Con i loro corpi gelatinosi, i tentacoli simili a fili e altre strane caratteristiche, le meduse sembrano essere molto diverse dagli altri tipi di animali. Ma anche i loro comportamenti di accoppiamento sono bizzarri?
Ci sono quasi 4.000 specie di meduse, secondo Cheryl Lewis Ames, una ricercatrice di meduse all’Università del Maryland, College Park. Alcune di queste specie sono considerate meduse, anche se non assumono mai la forma “medusa” (corpo gelatinoso a nuoto libero con tentacoli) spesso associata alle meduse.
Quelle che si sviluppano in meduse rientrano in una delle tre classi: scyphozoa, o “vera medusa”, che comprende la medusa luna; hydrozoa, che comprende il portoghese man o’ war; e cubozoa, noto anche come box jellyfish.
Per la maggior parte, le meduse medusa nuotano in fioriture o sciami composti da numerosi individui. Quando è il momento di accoppiarsi, la maggior parte delle specie di medusa ha un modo simile e poco romantico di fare le cose: I maschi rilasciano in massa il loro sperma nell’acqua attraverso un unico orifizio, che funge da bocca, ano e canale riproduttivo, sulla parte inferiore delle loro campane. “Creano una palude di materiale riproduttivo”, ha detto Ames a Live Science.
Le femmine poi assorbono lo sperma. In alcune specie, le femmine hanno sacchetti contenenti uova vicino al loro orifizio – le uova vengono fecondate mentre la femmina nuota attraverso lo sperma. In altre specie, le femmine mangiano lo sperma per fecondare internamente le loro uova.
Nel 2005, Ames e i suoi colleghi hanno riportato sulla rivista Marine Biology di aver scoperto una specie di cubozoa, Copula sivickisi, ha una tattica di accoppiamento molto diversa, che comporta una danza di corteggiamento. In questa specie, un maschio userà i suoi tentacoli per afferrare i tentacoli di una femmina; poi la trascinerà per un po’ prima di tirarla vicino a sé. Poi, produrrà e rilascerà uno spermatoforo (pacchetto di sperma), e userà i suoi tentacoli per passarlo a uno dei tentacoli della femmina. La coppia si divide e la femmina mangia il pacchetto di sperma.
Poco dopo, continuano ad accoppiarsi con altri adulti. Le femmine di C. sivickisi diventano insensibili e smettono di accoppiarsi quando i loro stomaci sono pieni di sperma; i maschi, invece, smettono di accoppiarsi quando le loro quattro paia di testicoli sono vuoti di sperma, ha detto Ames.
Gli embrioni di medusa completamente sviluppati si schiudono per diventare larve a nuoto libero chiamate planule. Da lì, possono succedere un paio di cose diverse. In alcune specie, le planule si sviluppano in madusae adulte. In C. sivickisi e in molte altre specie, le planule nuotano verso il basso e si attaccano a un substrato solido, diventando polipi cilindrici, simili a peduncoli.
A volte, i polipi sessili cresceranno in meduse individuali. Altre volte, i polipi si riproducono di nuovo, questa volta in modo asessuato, per gemmazione, o producendo un’escrescenza clonale sul fianco.
A volte, la gemma diventerà un clone di polipo che si attaccherà anch’esso al substrato. Altre volte, l’escrescenza si svilupperà in una piccola medusa chiamata efira, che crescerà fino a diventare una medusa.
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