La pioggia si mescola con la rinascita sulla più famosa arteria dello stato.
Nella grande area di State Street, dove la pandemia di COVID-19 e poi le proteste distruttive hanno chiuso le imprese, alcune hanno chiuso per sempre ma molte stanno iniziando a riaprire tra un mix di stress, cauto ottimismo e paura di ulteriori danni. I pannelli di compensato delle finestre coperti di graffiti e murales stanno lentamente venendo giù per essere conservati per la mostra. La pandemia rimane una minaccia silenziosa, con maschere ormai onnipresenti. Le dimostrazioni vanno e vengono. Il pubblico sta cominciando a tornare.
Molte imprese che hanno riaperto o hanno in programma di farlo devono affrontare sostanziali franchigie assicurative – alcune più di 20.000 dollari – per coprire il costo dei danni alla proprietà, mentre le regole della sanità pubblica limitano il numero di clienti all’interno delle imprese, smorzando le vendite anche se la maggior parte degli affitti rimane alta.
Un tentativo iniziale della città di fornire assistenza finanziaria alle imprese del centro ha esposto una cruda divisione tra i membri del Consiglio Comunale che hanno sostenuto l’aiuto e altri che hanno sostenuto che il settore privato dovrebbe invece aiutare, e che altre parti della città dove vivono più persone di colore hanno bisogno di attenzione e risorse più del centro.
Alla fine del mese scorso, il consiglio ha respinto una proposta di fornire 250.000 dollari per aiutare le imprese locali a riparare i danni e creare un programma di equità di 500.000 dollari volto a sostenere gli imprenditori di colore in città.
Il consiglio martedì prenderà in considerazione una versione modificata di quel piano, che fornirebbe 128.000 dollari per aiutare le imprese locali e 750.000 dollari per un programma separato di equità.
“State Street stava affrontando delle sfide prima che COVID-19 colpisse, e prima che i disordini e i saccheggi accadessero”, ha detto il sindaco Satya Rhodes-Conway. “Troppi padroni di casa si accontentano di avere le loro vetrine vuote e di far pagare affitti che mettono gli inquilini su margini sottilissimi. Questo ha un impatto su chi può permettersi di stare in State Street e su quale tipo di attività ha successo, il che ha un impatto su chi si sente a proprio agio lì. Ci vorranno tutte le parti interessate del centro che si uniscono per affrontare queste sfide.”
La città, nel frattempo, sta facendo più passi, molti su sollecitazione di Downtown Ald. Mike Verveer, 4° distretto, per promuovere la normalità e la sicurezza in centro, dal riavvio delle fontane d’acqua all’aggiunta di illuminazione e all’aumento della presenza della polizia.
“Quanto è importante il benessere di State Street e le esigenze di State Street?” ha detto Sam Chechade, che ha gestito Michelangelo’s Coffee House al 114 State St. per 24 anni. “Stiamo incoraggiando le persone a venire in centro. Ma molte persone hanno paura di venire in centro. Come possiamo affrontare questo? Dovremmo tutti cercare di smorzare la tensione e cercare di risolvere le cose in modo positivo.
Catastrofico colpo
La pandemia e gli ordini di chiusura che sono seguiti sono stati “catastrofici”, richiedendo a tutte le imprese sulla strada di chiudere per un periodo e minacciando quelle i cui margini erano già al limite, ha detto Jason Ilstrup, presidente di Downtown Madison Inc.
Quando le restrizioni si sono attenuate, le imprese hanno puntato a un’ampia riapertura nel fine settimana del 30 maggio, ha detto Tiffany Kenney, direttore esecutivo del Downtown Business Improvement District (BID).
Lo stesso fine settimana, le proteste pacifiche per l’uccisione di George Floyd in custodia della polizia a Minneapolis, hanno riempito State Street, ma sono sfociate in vandalismo diffuso e saccheggi per tre notti dal 30 maggio al 1 giugno. L’arresto di un attivista nero per aver causato disordini in un ristorante ha scatenato altra violenza e danni la notte del 23 giugno, ma è stato principalmente diretto alle statue e agli edifici pubblici intorno a Capitol Square.
Ha lasciato la zona malconcia. Al 30 giugno, 15 attività commerciali avevano chiuso definitivamente con un totale di 41 posti vacanti. Almeno altre cinque imprese hanno chiuso da allora e non si sa quante imprese chiuderanno alla fine, ha detto Kenney. “Sono 152 imprese e 152 cose diverse che accadono”, ha detto Ilstrup.
“Sono estremamente preoccupato per lo stato attuale di State Street, e francamente, il suo futuro”, ha detto Verveer. “Non riesco a capire come sarebbe se il mio sostentamento dipendesse dal futuro della strada. Voglio dire che sono ottimista e che possiamo tornare. Sto incoraggiando tutti a fare quello che possono per aiutare.”
Un grande bisogno
Le imprese che hanno subito danni hanno un mix di copertura assicurativa, alcune con alte franchigie o disposizioni che contano ogni giorno di violenza e danni come un incidente separato che ha causato spese da montare, ha detto Kenney.
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Ancora, molti dei pannelli di compensato che coprono le finestre stanno venendo giù – non solo perché le imprese hanno bisogno di finestre per attirare i clienti ma perché l’arte applicata ad esse alla fine si deteriorerà, e molti vogliono conservarla, ha detto Kenney. Altri stanno rimanendo su, o perché i proprietari temono più danni o una carenza di vetro sta costringendo alcuni ad aspettare, ha detto.
Il BID sta etichettando ogni pannello donato, e i volontari stanno aiutando a rimuovere e portarli a Monona Terrace per lo stoccaggio e la conservazione per mostre future. Alcuni commerci e proprietari di immobili stanno esponendo i murales nei negozi.
Il centro visitatori del centro al Lisa Link Peace Park, 452 State St, ha riaperto questo fine settimana. I gabinetti portatili disposti al parco sono stati riposizionati e un accampamento dei senzatetto al piccolo parco è stato in gran parte dissipato anche se le preoccupazioni di sicurezza rimangono. Verveer ha chiesto di aumentare l’illuminazione stradale e di accendere le fontane pubbliche. I ceppi degli alberi e le grandi rocce intorno alle piante vengono rimossi. Si sta migliorando il paesaggio. I graffiti vengono puliti dai marciapiedi e dalle strade pubbliche.
Qualche settimana fa, la città ha messo barricate agli incroci e chiuso la strada al traffico di autobus e tutti i veicoli nei fine settimana per ospitare un programma “Streatery” che permette ai ristoranti di espandere i pasti all’aperto, ma la risposta è stata mista e la città ha riposizionato le barricate perché alcuni volevano che le auto della polizia riprendessero le pattuglie.
Nel frattempo, le manifestazioni continuano.
Nella maggior parte delle notti, c’è un raduno a Capital Square, di solito sul lato di State Street, ma le proteste si sono verificate regolarmente in altre parti della città, ha detto l’assistente capo della polizia Paige Valenta.
“A volte le proteste iniziano in una zona, poi si spostano – tramite marcia o veicoli – a Capitol Square e si mescolano con quelli già riuniti nella piazza,” ha detto Valenta. “Recentemente, i raduni a Capital Square non sono stati violenti o distruttivi. MPD ha ricevuto lamentele per il rumore, soprattutto musica amplificata e discorsi, associati alle proteste sulla piazza e nelle sue vicinanze.”
Il dipartimento ha regolarmente un certo numero di agenti in centro e intorno a State Street, e quando non sono di turno sono incoraggiati ad essere visibili nella zona del centro, ha detto Valenta. “Tuttavia, l’accelerazione della pandemia di COVID unita alle proteste in corso, i livelli record di violenza con armi da fuoco in città e un aumento dei furti nelle case hanno messo a dura prova le risorse del MPD e la disponibilità degli agenti”, ha detto. Questo si basa su esperienze personali”, ha detto Amy Moore, proprietaria di Little Luxuries, 230 State St., e un ex presidente della Greater State Street Business Association, che, come molti altri operatori, ha cartelli che dichiarano “Black Lives Matter” nelle sue finestre ormai scoperte. “Non abbiamo avuto alcun problema. Ho clienti che chiamano prima di venire in centro. Stiamo cercando di rassicurare la gente. Questo è un ambiente sicuro e accogliente.”
Il ruolo della città
Nel periodo successivo ai danni iniziali e alla violenza, i volontari hanno aiutato a pulire e il Boys & Girls Club di Dane County ha guidato una raccolta di fondi che ha prodotto circa $200,000, con 30.000 dollari che sono andati al BID e ai commerci neri e latini e 159.000 dollari per aiutare le imprese a pagare i costi dei danni.
Un gruppo privato si sta ora organizzando per creare un fondo di dotazione per sostenere la riparazione, il recupero e la rivitalizzazione, hanno detto Ilstrup e Kenney.
Ma ci sono state differenze sul ruolo finanziario della città.
Rhodes-Conway e Verveer hanno inizialmente proposto un programma di 500.000 dollari per aiutare le imprese del centro, poi rivisto nella proposta che il consiglio ha respinto il 21 luglio.
“Ho sostenuto i programmi di recupero e di equità di Ald. Verveer perché sono la politica pubblica corretta”, ha detto Ald. Paul Skidmore, 9° distretto. “Penso che sia fondamentale approvare entrambe le misure prima che sia troppo tardi per salvare alcune delle imprese che potrebbero fallire.”
Altri hanno visto il voto in modo diverso.
“Ho sentito così tante storie su come essere in quelle (manifestazioni) è stata la prima volta che si sono sentiti sicuri e liberi in centro”, ha detto Ald. Rebecca Kemble, 18° distretto. “L’iniziativa proposta non farebbe nulla per reimmaginare o trasformare State Street. Sarebbe un investimento continuo in più dello stesso, e la stessa è stata una situazione in cui anche prima della pandemia i commercianti stavano lottando.”
Ald. Tag Evers, 13° distretto, ha detto che Madison, come altre città, è ad un bivio.
“Le nostre scuole pubbliche hanno alcuni dei peggiori divari educativi della nazione”, ha detto Evers. “I divari razziali di reddito e di ricchezza nella nostra zona sono tra i peggiori della nazione. Le disparità nei tassi di arresto e di incarcerazione, nell’assistenza sanitaria e nei risultati di salute pubblica, di nuovo tra i peggiori della nazione. Le vite sono spezzate mentre noi guardiamo dall’altra parte.
“Se i nostri sforzi sono concentrati nel riparare le finestre rotte, piuttosto che riparare le vite rotte, avremo letto male il momento”, ha detto, aggiungendo che le conversazioni con gli imprenditori lo hanno convinto che il settore privato ha la capacità di assistere le piccole imprese con le fatture per i danni non coperti da assicurazione.
Martedì, Ald. Lindsay Lemmer, 3° distretto, cercherà di riconsiderare la risoluzione sconfitta e con Verveer offrirà un sostituto che riduce l’investimento a 128.000 dollari e cambia la fonte di finanziamento, mentre Ald. Donna Moreland, 7° distretto, e altri proporranno di aumentare il programma di equità a $750.000.
Verveer, nel frattempo, sta esplorando altre opzioni e vorrebbe vedere la città creare un nuovo distretto di finanziamento incrementale dell’imposta (TIF) nella zona di State Street che potrebbe produrre nuove entrate fiscali per alloggi a basso reddito, sovvenzioni alle piccole imprese per migliorare gli spazi al dettaglio e altro.
Un ex distretto TIF nella zona superiore di State Street ha aperto nel 2003 con un valore stimato di 409,4 milioni di dollari e ha chiuso nel 2018 con un valore di 956,2 milioni di dollari. Ha aiutato a ricostruire State Street, Capitol Square e le strade laterali adiacenti, ha incrementato il fondo per l’alloggio a prezzi accessibili della città, ha fornito sovvenzioni al dettaglio per State Street e ha assistito sviluppi privati.
“È uno strumento molto utile se pensiamo in modo creativo”, ha detto Verveer. “Il cielo è il limite in termini di possibilità”
C’è uno slancio per rivedere la zona, ha detto Ilstrup. “Questo è un momento che possiamo immaginare.”