Nota dell’editore: “Come costruire una vita” è una rubrica bisettimanale di Arthur Brooks, che affronta questioni di significato e felicità.
Avevo 5 anni quando ci fu Woodstock. L’unica cosa che ricordo è che un hippie in televisione disse: “Se ti fa stare bene, fallo”. Dati i limiti delle mie esperienze di benessere all’epoca, immaginavo non la rivoluzione sessuale e la cultura della droga, ma gli hippy che mangiavano un sacco di caramelle e restavano svegli oltre l’ora di andare a letto a guardare la televisione.
Penso che una filosofia di vita altrettanto radicale stia fermentando nella nostra cultura, ed è iniziata ben prima che la pandemia COVID-19 rivoltasse il mondo nella paura della malattia e del dolore economico. Potrebbe essere riassunto come “Se ti fa stare male, fallo smettere”. Dalle scuole ai luoghi di lavoro, ci viene detto che le emozioni e le esperienze negative ordinarie – la paura del fallimento, o la tristezza per una rottura, forse – dovrebbero essere trattate o eliminate. Stare male è male.
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Questo è un errore, come lo era il motto di Woodstock. Non credo che l’edonismo radicale o lo sradicamento dei cattivi sentimenti siano la strada per una buona vita, o per questo, molto sensati. Per essere chiari, non sto parlando di problemi medici come la depressione clinica, l’ansia o il trauma. Sto parlando della tristezza e delle disgrazie che sono inerenti a una vita normale, e anche dell'”effetto negativo” che alcune persone hanno in relativa abbondanza. (Incluso me, tra l’altro: Nessuno studia la felicità, a meno che non la trovi inafferrabile.)
Le persone in questo momento stanno sperimentando molto più che i normali sentimenti negativi. Molti hanno perso il lavoro e i propri cari e stanno provando la devastazione di questa tragedia che capita una volta nella vita. Anche per quelli di noi che non l’hanno fatto, comunque, la pandemia è un periodo particolarmente duro nelle nostre vite. Ma abbiamo l’opportunità di valutare i benefici delle emozioni e delle esperienze negative – e come possiamo usarle per il miglioramento personale invece di cercare di allontanarle.
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Iniziamo con un punto abbastanza ovvio: Le emozioni negative esistono per tenerci al sicuro. Le principali emozioni negative includono tristezza, rabbia, paura e disgusto. Le sperimentiamo in modo involontario in risposta agli stimoli ambientali. Non dici mai a te stesso: “Ehi, penso che ora avrò paura”, lo senti e reagisci con la lotta o la fuga, che può salvarti la vita. Allo stesso modo il disgusto ci avverte involontariamente di potenziali agenti patogeni. Naturalmente, il vostro sistema può essere iperattivo – potete avere un problema di gestione della rabbia o essere eccessivamente timorosi – ma il punto è più ampio: Anche se non sono divertenti, i sentimenti negativi sono estremamente importanti.
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Le emozioni negative possono anche renderci più efficaci nelle nostre attività quotidiane. In un influente articolo del 2009 sulla rivista Psychological Review, gli psicologi evolutivi Paul W. Andrews e J. Anderson Thomson sostengono che la tristezza – e persino la depressione – hanno resistito di fronte all’evoluzione perché portano benefici cognitivi. Ci sono prove che la tristezza ci rende migliori nel valutare la realtà in situazioni sociali, perché siamo meno propensi a lusingare noi stessi o a sorvolare sulle verità negative. La tristezza può persino renderci più produttivi sul lavoro, migliorando la concentrazione e aiutandoci a imparare dagli errori. Ecco come il fallimento, attraverso le emozioni negative che ne derivano, può aiutare a portare al successo successivo.
Gli psicologi hanno scoperto che molte delle esperienze più significative nella vita sono piuttosto dolorose. In uno studio del 2018, per esempio, due psicologi della Western Illinois University hanno chiesto a un grande gruppo di studenti universitari di riferire le emozioni positive e negative – così come il significato – che hanno associato alla loro istruzione e alle loro relazioni. Gli studenti hanno riferito che queste cose davano loro un enorme significato, ma che il costo era alto. Come i ricercatori hanno riassunto le loro scoperte, “Il significato coinvolge l’affetto negativo e la preoccupazione della perdita.”
Infine, l’esposizione alle emozioni negative ci rende più forti per quando c’è una vera crisi. La ricerca mostra che “l’addestramento all’inoculazione dello stress” – in cui le persone imparano a gestire la rabbia, la paura e l’ansia essendo esposte a stimoli che causano questi sentimenti – è efficace nel creare resilienza emotiva. È facile immaginare che i tentativi di eliminare i cattivi sentimenti dalla vita quotidiana potrebbero portare a una sorta di “allergia emotiva” – che quando arrivano i tempi duri e qualcuno prova un dolore o una paura impossibile da ignorare, quella persona non avrà gli strumenti per affrontare questi sentimenti.
In sintesi, se vogliamo una vita piena di significato profondo, vero amore e forza emotiva, essa comporterà il rischio (e spesso la realtà) di disagio, conflitto e perdita. Questo significa che ci saranno tristezza, paura, rabbia e disgusto. Se eliminiamo le emozioni e le esperienze negative dalla nostra vita, saremo più poveri e più deboli per averlo fatto.
Anche se siamo abbastanza fortunati da evitare perdite catastrofiche, l’attuale pandemia è un test di stress psicologico per molti di noi. Molte persone che stanno leggendo questo articolo stanno provando ansia per il futuro, delusione per le opportunità mancate e altri sentimenti negativi. E ci sono meno distrazioni da questi sentimenti, il che significa che alcuni sono seduti con emozioni negative in un modo a cui non sono abituati. Per aiutarci a trasformare questi momenti in un’opportunità di crescita, possiamo imparare da ed emulare coloro che sono esperti nella gestione del disagio: atleti, monaci e anziani.
1. Sii un atleta.
Alcuni lettori potrebbero ricordare la leggenda del fitness Jack LaLanne, che ha vissuto fino a 96 anni ed è stato attivo e muscoloso fino alla fine. Deve aver amato allenarsi, giusto? Sbagliato. Nelle sue parole immortali, “Odio l’esercizio”. Questo può essere un po’ estremo, ma tradisce una verità sul fitness così fondamentale che è diventato un cliché: Nessun dolore, nessun guadagno. E così può essere con la paura e la delusione. Possiamo accettare che evitarle è la strada veloce per la cattiva salute, e che lottare attraverso di esse può portare al progresso. All’inizio è doloroso. A poco a poco, però, cominciamo ad associare questi sentimenti negativi alla forza emotiva che possono portare.
2. Essere un monaco.
Nell’antico testo buddista Il Dhammapada, il Signore Buddha dice: “Colui che non ha alcun attaccamento per la mente e il corpo, che non si affligge per ciò che non ha, è veramente chiamato monaco”. Tutti noi possiamo trarre un’idea da questo. Attualmente, quasi tutti noi siamo separati da persone, esperienze e cose di cui normalmente godiamo. Alcune di queste perdite – di vite e di mezzi di sostentamento – devono essere rimosse. Ma attraverso il distacco cosciente, possiamo diminuire la nostra sofferenza per la perdita di cose mondane di cui forse non abbiamo davvero bisogno. Che si tratti di mangiare fuori, viaggiare o andare in palestra, questa è un’opportunità per esaminare ognuno dei nostri impegni precedenti. Quanto del nostro tempo e della nostra energia occupavano? Cosa ci insegna questa separazione sulle nostre priorità? Sedendoci con questi sentimenti scomodi, potremmo essere in grado di lasciar andare un po’ del dolore che proviamo per il nostro vecchio stile di vita, e diventare un po’ più monaci nel nostro approccio alla quarantena.
3. Essere un saggio.
Le sfide che stiamo affrontando durante questo periodo possono darci una spinta per un elemento chiave della saggezza che di solito richiede molti anni per svilupparsi. Gli psicologi hanno dimostrato che una delle più grandi consolazioni della vecchiaia è che mentre gli anziani hanno emozioni negative proprio come il resto di noi, ne soffrono meno. Uno dei motivi è che hanno imparato che, sebbene gli eventi negativi siano inevitabili, i sentimenti negativi sono fugaci, a meno che non scegliamo di aggrapparci ad essi. Hanno capito che hanno un vantaggio nel sentirsi bene non evitando le cattive sensazioni, ma semplicemente scegliendo di lasciare che queste cattive sensazioni passino attraverso di loro. Quindi, per avere un vantaggio su questo vantaggio, immaginatevi tra qualche mese, senza sentirvi male per questo momento. Sarete stupiti di quanto questo funzioni bene per darvi prospettiva e sollievo nel presente.
Un ultimo pensiero: Nel 2019, il comico Stephen Colbert è stato interrogato in un’intervista da Anderson Cooper della CNN su un incidente aereo che ha ucciso il padre di Colbert e due dei suoi fratelli quando aveva 10 anni. Cooper ha citato una precedente dichiarazione di Colbert che aveva imparato ad “amare la cosa che più vorrei non fosse successa”. Ha chiesto a Colbert di chiarire questa straordinaria osservazione. “È un dono esistere, e con l’esistenza arriva la sofferenza”, ha risposto Colbert. “Non vorrei che fosse successo… ma se sei grato per la tua vita… allora devi essere grato per tutto. Non puoi scegliere per cosa essere grato.”
Le parole di Colbert hanno risuonato profondamente con me, e forse lo fanno anche con voi. Nessuna persona normale salta allegramente verso una tragica perdita, né di solito cerca anche solo un piccolo disagio. Ma queste cose ci trovano, più e più volte nella vita. Questo è particolarmente vero oggi, nell’era del COVID-19. Il significato di questo dolore, e i benefici che può portare alla nostra vita e alla società, derivano da come scegliamo di usarlo.