Sinclinale e anticlinale sono termini usati per descrivere le pieghe in base all’età relativa degli strati di roccia piegati. Una sinclinale è una piega in cui le rocce più giovani si trovano nel nucleo di una piega (cioè, più vicine all’asse della piega), mentre le rocce più antiche si trovano nel nucleo di una anticlinale.
È importante notare che sinclinale e anticlinale non si riferiscono necessariamente alla forma o all’orientamento degli strati piegati, anche se l’origine delle parole implica questo. Il termine deriva dalla parola greca sun (xun), che significa insieme, e dalla parola greca klei, che significa appoggiarsi, quindi la sinclinale implica l’appoggiarsi insieme o l’inclinarsi verso. Ant è il prefisso greco che significa opposto o contrario, quindi la parola anticlinale implica l’inclinazione opposta. I letti si inclinano verso l’asse della piega in una sinclinale e lontano dall’asse della piega in un’anticlinale solo quando gli strati piegati erano in posizione verticale prima della piegatura (cioè, quando gli strati più giovani si sovrappongono a quelli più vecchi). Prima di descrivere le pieghe, è quindi necessario stabilire l’ordine primario in cui gli strati sono stati depositati. Per fare questo, vengono usati i criteri facing, younging o way-up. Questi sono termini sinonimi per strutture sedimentarie primarie (per esempio, gradazione o cross-bedding) o strutture ignee (per esempio, vescicole, cuscini) conservate negli strati piegati. Quando le età relative delle rocce non sono note (come spesso accade nelle rocce metamorfiche), il termine synform e non syncline dovrebbe essere usato per descrivere le pieghe in cui gli strati sono piegati verso il basso in modo da immergersi verso l’asse della piega, e antiform e non anticline dovrebbe essere usato dove i letti sono inarcati verso l’alto in modo che gli strati si allontanino dall’asse della piega.
Se gli strati di roccia sono stati invertiti prima della piegatura, come nel caso di una piegatura intorno a una piega più grande con una superficie assiale poco inclinata, le rocce più antiche si trovano ora nel nucleo delle pieghe dove gli strati si immergono verso l’asse della piega. Tali pieghe sono chiamate anticlinali sinformali; sinformali per la loro forma e anticlinali per l’età relativa degli strati piegati. Gli strati più giovani in una sequenza rovesciata si trovano nel nucleo delle pieghe chiamate sinclinali antiformali, dove gli strati si allontanano dall’asse della piega.