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L’esercito degli Stati Uniti ha usato un erbicida noto come Agente Arancio per eliminare piante, alberi e altro fogliame durante la guerra del Vietnam senza considerare i potenziali problemi di salute causati dall’esposizione all’erbicida. Nei decenni successivi alla fine della guerra del Vietnam, l’esposizione all’Agent Orange ha causato ai veterani lo sviluppo di linfoma non-Hodgkin, sarcoma dei tessuti molli, leucemie croniche a cellule b, cardiopatia ischemica, morbo di Parkinson e altri gravi problemi di salute.

Anche i figli dei veterani del Vietnam e occasionalmente anche i loro nipoti hanno avuto problemi di salute significativi dall’esposizione all’Agent Orange. Difetti alla nascita come quelli del tubo neurale sono gli effetti più comuni dell’Agent Orange nella seconda generazione esposta all’Agent Orange. Questa è la cattiva notizia. La buona notizia è che i figli dei veterani del Vietnam con una condizione di salute qualificante possono avere diritto a servizi sanitari, formazione professionale e altri benefici attraverso il Dipartimento degli Affari dei Veterani degli Stati Uniti.

La spina bifida è il difetto più comune difetto di nascita tra i figli dei veterani del Vietnam

La spina bifida si verifica quando il tubo neurale della colonna vertebrale non si chiude completamente quando il feto si sviluppa durante la gravidanza. La chiusura impropria del tubo neurale avviene tipicamente durante le prime settimane di gravidanza, quando una donna potrebbe anche non rendersi conto di essere incinta. A causa di questo difetto del tubo neurale, la spina dorsale che normalmente protegge il midollo spinale si forma in modo scorretto e provoca danni ai nervi e al midollo spinale.

La spina bifida può causare disabilità sia fisiche che intellettuali che vanno da lievi a gravi. La gravità della spina bifida dipende dalla posizione e dalla dimensione dell’apertura sulla colonna vertebrale e se il danno raggiunge il midollo spinale e i nervi. Alcuni figli di veterani del Vietnam nati con la spina bifida non potranno mai vivere autonomamente, specialmente quelli con la forma più grave del difetto del tubo neurale. I tre tipi principali di spina bifida includono:

• Mielomeningocele: Come la forma più grave di spina bifida, il mielomeningocele si sviluppa quando un sacco pieno di liquido sporge attraverso l’apertura nella schiena del bambino in sviluppo. Una parte del midollo spinale e i nervi contenuti all’interno del sacco crescono in modo anomalo per il resto della gravidanza. Questo tipo di difetto del tubo neurale causa sintomi da moderati a gravi come la perdita di controllo della vescica o dell’intestino, l’incapacità di muovere le gambe e la perdita di sensibilità nelle mani e nei piedi.
• Menocele: In questo tipo di spina bifida una sacca di liquido sporge anche attraverso un’apertura nella schiena del bambino. Poiché il midollo spinale non cresce nel sacco pieno di fluido con il tipo meningocele di spina bifida, si verifica poco o nessun danno ai nervi. Questo tipo di difetto del tubo neurale causato dall’esposizione all’agente Orange porta tipicamente a disabilità minori.
• Spina bifida occulta: Conosciuta anche come spina bifida nascosta, questa forma è la più lieve dei tre tipi. I bambini nati con la spina bifida occulta hanno una piccola apertura sulla loro spina dorsale ma nessuna apertura o sacco sulla schiena. Questo significa che i nervi e il midollo spinale funzionano normalmente. La spina bifida occulta di solito non causa disabilità. Il bambino o il medico potrebbero non scoprirla fino alla tarda infanzia o alla prima età adulta.

I medici possono solitamente diagnosticare la spina bifida nei figli dei veterani del Vietnam durante la gravidanza della madre. Tuttavia, potrebbe non essere possibile diagnosticare casi più lievi di spina bifida fino a dopo la nascita del bambino. Sia gli uomini che le donne veterani del Vietnam che hanno affrontato l’esposizione all’Agente Arancio possono trasmettere la spina bifida ai loro figli anni dopo la fine del loro servizio militare.

Benefici disponibili per i figli di veterani del Vietnam con la spina bifida

Il Dipartimento degli Affari dei Veterani (VA) presume che un figlio biologico di un veterano del Vietnam nato con la spina bifida abbia sviluppato la condizione in utero a causa dell’esposizione all’Agente Arancio di uno dei genitori. Pertanto, non richiede prove che dimostrino un collegamento positivo tra il servizio militare dei genitori e l’esposizione all’erbicida per la spina bifida del bambino. L’unica eccezione è quando il bambino riceve una diagnosi di spina bifida occulta.

I figli ammissibili dei veterani del Vietnam ricevono benefici sanitari e formazione professionale. Quest’ultima consiste in un massimo di 24 mesi di formazione lavorativa, assistenza al collocamento e servizi di riabilitazione. I figli dei veterani del Vietnam devono avere almeno 18 anni o aver completato la scuola superiore, a seconda di quello che accade prima. A seconda delle circostanze, alcuni partecipanti al programma di formazione professionale del Department of Veterans Affairs possono avere diritto a un’estensione fino a 24 mesi dopo aver completato il primo periodo di 24 mesi.

Mentre il VA non richiede la prova medica della relazione tra l’esposizione del genitore all’agente arancione e la spina bifida del bambino, esso impone altri requisiti per ricevere servizi sanitari e formazione professionale. Questi includono:

• Il genitore deve essere un veterano del Vietnam che ha completato il servizio militare tra il 9 gennaio 1962 e il 7 maggio 1975.
• Il genitore può anche essere un veterano del Vietnam che ha affrontato l’esposizione all’erbicida durante il servizio nella zona demilitarizzata della Corea tra il 1 settembre 1967 e il 31 agosto 1971. Il Dipartimento degli Affari dei Veterani degli Stati Uniti presume che ogni veterano del Vietnam che ha completato il servizio militare tra queste date ha affrontato l’esposizione all’Agente Arancio.
• Il bambino nato con la spina bifida deve essere figlio biologico. Il concepimento deve anche aver avuto luogo dopo che il genitore ha fatto rapporto per il servizio militare nella guerra del Vietnam o nella zona demilitarizzata coreana.

Difetti di nascita associati alle donne veterane del Vietnam

La spina bifida è l’unico difetto di nascita noto associato ai veterani maschi del Vietnam in America. Il VA riconosce diversi altri effetti negativi sulla salute nei figli di madri biologiche che hanno servito nella guerra del Vietnam o nella zona demilitarizzata della Corea. I problemi di salute dei bambini nati da donne veterane del Vietnam non sono legati all’esposizione all’Agente Arancio, a nessun altro tipo di esposizione a erbicidi o alla diossina. L’unica correlazione tra il difetto di nascita e il servizio militare della madre è che ha servito in Vietnam, secondo VA.