La perdita dell’olfatto è conosciuta come anosmia. L’anosmia può verificarsi su entrambi i lati o su un solo lato.
I problemi olfattivi possono essere divisi in diversi tipi in base al loro malfunzionamento. La disfunzione olfattiva può essere totale (anosmia), incompleta (anosmia parziale, iposmia o microsmia), distorta (disosmia), o può essere caratterizzata da sensazioni spontanee come la fantosmia. L’incapacità di riconoscere gli odori nonostante un sistema olfattivo normalmente funzionante è definita agnosia olfattiva. L’iperosmia è una condizione rara caratterizzata da un senso dell’olfatto anormalmente accentuato. Come la vista e l’udito, i problemi olfattivi possono essere bilaterali o unilaterali: se una persona ha anosmia sul lato destro del naso ma non sul sinistro, si tratta di anosmia unilaterale destra. D’altra parte, se è su entrambi i lati del naso si chiama anosmia bilaterale o anosmia totale.
La distruzione del bulbo olfattivo, del tratto e della corteccia primaria (area 34 di Brodmann) provoca anosmia sullo stesso lato della distruzione. Inoltre, la lesione irritativa dell’uncus provoca allucinazioni olfattive.
Il danno al sistema olfattivo può essere causato da lesioni cerebrali traumatiche, cancro, infezioni, inalazione di fumi tossici o malattie neurodegenerative come il morbo di Parkinson e il morbo di Alzheimer. Queste condizioni possono causare anosmia. Al contrario, una recente scoperta ha suggerito che gli aspetti molecolari della disfunzione olfattiva possono essere riconosciuti come un segno distintivo delle malattie legate all’amiloidogenesi e ci può anche essere un legame causale attraverso l’interruzione del trasporto e dello stoccaggio di ioni metallici multivalenti. I medici possono rilevare i danni al sistema olfattivo presentando al paziente gli odori attraverso una carta gratta e sniffa o facendo chiudere gli occhi al paziente e cercare di identificare gli odori comunemente disponibili come il caffè o le caramelle alla menta.I medici devono escludere altre malattie che inibiscono o eliminano “l’olfatto” come raffreddori cronici o sinusite prima di fare la diagnosi che c’è un danno permanente al sistema olfattivo.
La prevalenza della disfunzione olfattiva nella popolazione generale degli Stati Uniti è stata valutata tramite questionario ed esame in un’indagine nazionale sulla salute nel 2012-2014. Tra più di mille persone di 40 anni e più, il 12,0% ha riferito un problema con l’olfatto negli ultimi 12 mesi e il 12,4% aveva una disfunzione olfattiva all’esame. La prevalenza è aumentata dal 4,2% all’età di 40-49 anni al 39,4% a 80 anni e più ed era più alta negli uomini che nelle donne, nei neri e nei messicani americani che nei bianchi e nei meno istruiti che nei più istruiti. Preoccupante per la sicurezza, il 20% delle persone di 70 anni e più non erano in grado di identificare il fumo e il 31% il gas naturale.
Cause della disfunzione olfattivaModifica
Le cause comuni di disfunzione olfattiva: età avanzata, infezioni virali, esposizione a sostanze chimiche tossiche, trauma cranico e malattie neurodegenerative.
AgeEdit
L’età è la ragione più forte del declino olfattivo negli adulti sani, avendo un impatto ancora maggiore del fumo di sigaretta. I cambiamenti legati all’età nella funzione olfattiva spesso passano inosservati e la capacità olfattiva è raramente testata clinicamente a differenza dell’udito e della vista. Il 2% delle persone sotto i 65 anni ha problemi cronici di olfatto. Questo aumenta notevolmente tra le persone di età compresa tra i 65 e gli 80 anni, con circa la metà che ha problemi significativi di olfatto. Poi, per gli adulti sopra gli 80 anni, i numeri salgono a quasi il 75%. Le basi per i cambiamenti legati all’età nella funzione olfattiva includono la chiusura della placca cribrosa, e il danno cumulativo ai recettori olfattivi da ripetuti insulti virali e di altro tipo per tutta la vita.
Infezioni viraliModifica
La causa più comune di iposmia permanente e anosmia sono le infezioni respiratorie superiori. Tali disfunzioni non mostrano cambiamenti nel tempo e possono talvolta riflettere danni non solo all’epitelio olfattivo, ma anche alle strutture olfattive centrali come risultato di invasioni virali nel cervello. Tra questi disturbi legati ai virus ci sono il comune raffreddore, l’epatite, l’influenza e le malattie simili all’influenza, così come l’herpes. In particolare, COVID-19 è associato a disturbi olfattivi. La maggior parte delle infezioni virali sono irriconoscibili perché sono così lievi o del tutto asintomatiche.
Esposizione a sostanze chimiche tossicheModifica
L’esposizione cronica ad alcune tossine presenti nell’aria come erbicidi, pesticidi, solventi e metalli pesanti (cadmio, cromo, nichel e manganese), può alterare la capacità olfattiva. Questi agenti non solo danneggiano l’epitelio olfattivo, ma è probabile che entrino nel cervello attraverso la mucosa olfattiva.
Trauma cranicoModifica
La disfunzione olfattiva legata al trauma dipende dalla gravità del trauma e dalla presenza o meno di una forte accelerazione/decelerazione della testa. L’impatto occipitale e laterale causa più danni al sistema olfattivo rispetto all’impatto frontale. Tuttavia, prove recenti da individui con lesioni cerebrali traumatiche suggeriscono che la perdita dell’olfatto può verificarsi con cambiamenti nelle funzioni cerebrali al di fuori della corteccia olfattiva.
Malattie neurodegenerativeModifica
Gli neurologi hanno osservato che la disfunzione olfattiva è una caratteristica fondamentale di diverse malattie neurodegenerative come il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson. La maggior parte di questi pazienti non sono consapevoli di un deficit olfattivo fino a dopo i test in cui l’85% al 90% dei pazienti in fase iniziale hanno mostrato una diminuzione dell’attività nelle strutture centrali di elaborazione degli odori.
Altre malattie neurodegenerative che colpiscono la disfunzione olfattiva includono la malattia di Huntington, la demenza multi-infartuale, la sclerosi laterale amiotrofica e la schizofrenia. Queste malattie hanno effetti più moderati sul sistema olfattivo rispetto alla malattia di Alzheimer o di Parkinson. Inoltre, la paralisi sopranucleare progressiva e il parkinsonismo sono associati solo a problemi olfattivi minori. Questi risultati hanno portato a suggerire che i test olfattivi possono aiutare nella diagnosi di diverse malattie neurodegenerative.
Le malattie neurodegenerative con determinanti genetici ben stabiliti sono anche associate a disfunzioni olfattive. Tale disfunzione, per esempio, si trova nei pazienti con malattia di Parkinson familiare e in quelli con sindrome di Down. Ulteriori studi hanno concluso che la perdita olfattiva può essere associata alla disabilità intellettuale, piuttosto che a qualsiasi patologia simile alla malattia di Alzheimer.
La malattia di Huntington è anche associata a problemi di identificazione, rilevamento, discriminazione e memoria degli odori. Il problema è prevalente una volta che appaiono gli elementi fenotipici del disturbo, anche se non si sa con quanto anticipo la perdita olfattiva precede l’espressione fenotipica.