Devo molto al coraggio e alla determinazione di mia madre. La mia prima infanzia l’ho trascorsa nella fattoria di riso dei miei nonni a Fukushima, in Giappone. Mia madre mi ha mandato a vivere con i miei nonni a causa delle circostanze familiari. Mio padre era un alcolizzato e un giocatore compulsivo e non ho avuto modo di conoscerlo molto. Di conseguenza, la nostra famiglia aveva poca stabilità o denaro. A volte vendeva persino le cose di mia madre per giocare d’azzardo.
Ma invece di guardare la nostra famiglia continuare a soffrire, mia madre prese la coraggiosa decisione di cercare una vita migliore per noi. Ha tramato e pianificato in segreto, e quando avevo quasi otto anni, siamo letteralmente fuggiti in questo posto chiamato Hawaii e in questo paese chiamato America. Mia madre, mio fratello ed io ci siamo imbarcati a Yokohama sul President Cleveland e abbiamo attraversato il Pacifico in terza classe.
Come molti immigrati, la nostra nuova vita non è stata facile. All’inizio, mia madre lavorava in un giornale in lingua giapponese per un salario minimo e senza benefici. Faceva due lavori come madre single per mantenere il cibo in tavola e un tetto sopra le nostre teste. Non avevamo molto, ma abbiamo perseverato.
Grazie al coraggio di mia madre, ho potuto approfittare delle opportunità educative disponibili nelle scuole pubbliche delle Hawaii. Quando ho iniziato la scuola elementare, non parlavo né leggevo l’inglese. Il mio amore per la lettura è stato risvegliato dalle gite di classe alla nostra biblioteca scolastica, dove la nostra bibliotecaria ci leggeva libri come Mary Poppins. Ricordo anche di aver fatto la cassiera nella scuola elementare per pagarmi il pranzo.
Il mio periodo all’Università delle Hawaii a Manoa mi ha aperto gli occhi su una vita di servizio pubblico e di difesa. Attraverso il volontariato e il lavoro di tutoraggio, comprese le visite settimanali con i pazienti della struttura statale per la salute mentale, ho visto quanto fosse importante per le popolazioni meno servite essere ascoltate. Partecipare alle proteste studentesche di base sulla guerra del Vietnam e su ciò che il nostro governo stava facendo è stato il mio risveglio politico e un percorso che alla fine mi ha portato a una carica elettiva come un modo di essere di servizio.
Ho frequentato la scuola di legge per sviluppare le competenze di cui avrei avuto bisogno per difendere più efficacemente gli altri. Ho frequentato il Georgetown University Law Center perché aveva un forte programma clinico e volevo concentrarmi sul diritto di interesse pubblico. Dopo la laurea, ho lavorato nella divisione antitrust dell’ufficio del procuratore generale delle Hawaii. Tuttavia, con l’incoraggiamento di altri, ho corso con successo per un posto alla Camera dei Rappresentanti delle Hawaii nel 1980. Come presidente del Comitato per la protezione dei consumatori e il commercio della Camera, mi sono concentrato su una maggiore protezione per i lavoratori e i consumatori delle Hawaii.
Dopo aver servito più di un decennio alla Camera, sono stato eletto vice governatore nel 1994. Ho guidato uno sforzo per rinnovare le leggi sull’assicurazione dei lavoratori delle Hawaii, facendo risparmiare milioni alle aziende. Ho anche contribuito a condurre gli sforzi dello stato per migliorare l’educazione della prima infanzia e promuovere l’industria del turismo delle Hawaii attraverso la riforma dei visti, questioni che continuo a sostenere al Senato degli Stati Uniti.
Come primo candidato donna del mio partito per il governatore, anche se ho perso la gara nel 2002, ho voluto aiutare altre donne in corsa per l’ufficio e ho fondato il Patsy T. Mink PAC nel 2004 a tal fine. La deputata Patsy Mink, per la quale il titolo IX è stato rinominato dopo la sua morte, era mia amica e la sua eredità vive nelle scuole e nelle università di tutto il paese.
Nel 2006, sono stata eletta al Congresso dagli elettori del secondo distretto congressuale delle Hawaii, rappresentando il seggio un tempo tenuto da Patsy. Durante il mio periodo alla Camera, la nostra nazione e il nostro stato hanno affrontato sfide e opportunità incredibili. Ho sostenuto le famiglie in difficoltà preservando la legge sull’assistenza sanitaria prepagata delle Hawaii, ho collaborato con i colleghi dell’altra sponda per proteggere i programmi educativi dei nativi hawaiani, sono diventato un sostenitore riconosciuto a livello nazionale per l’educazione di qualità della prima infanzia, ho promosso la sostenibilità alimentare ed energetica e ho sponsorizzato la legislazione per sostenere la critica industria turistica delle Hawaii e creare posti di lavoro.
Con il ritiro del senatore Daniel Akaka, il popolo delle Hawaii mi ha eletto al Senato degli Stati Uniti, dove sono la prima donna asiatico-americana e la prima senatrice donna delle Hawaii. Come senatrice degli Stati Uniti delle Hawaii, ho messo i valori, le persone e le comunità delle Hawaii in primo piano nel mio lavoro quotidiano. Che si tratti di accogliere i visitatori delle Hawaii nel mio ufficio di Washington D.C. per gli eventi settimanali Talk Story, di portare l’aloha nella capitale della nostra nazione come parte della vetrina annuale Hawaii on the Hill delle imprese locali, o di sedermi e aiutare gli elettori e le imprese delle Hawaii a tagliare la burocrazia federale a casa, il mio lavoro come senatore è guidato dalla mia connessione con le Hawaii e stimolato dalle persone e dal luogo che chiamiamo casa.
Lavorando in modo collaborativo sia con le parti interessate delle Hawaii che con i miei colleghi a Washington, sono orgoglioso di ciò che siamo stati in grado di realizzare. Come membro dei Comitati per i Servizi Armati e per gli Affari dei Veterani del Senato ho l’opportunità di lavorare su importanti leggi che evidenziano e sostengono il ruolo critico delle Hawaii nella sicurezza della nostra nazione nella regione Asia-Pacifico e onorano i nostri impegni nei confronti dei militari, dei veterani e delle loro famiglie. La legislazione di cui sono stato autore per onorare i nostri veterani filippini della seconda guerra mondiale, promuovere l’uso di energia pulita da parte dei militari, espandere le opportunità per le piccole imprese delle Hawaii e investire nell’istruzione, nell’addestramento e nel trattamento dei militari dal loro tempo in uniforme alla loro transizione verso casa sono alcuni dei miei risultati più orgogliosi in queste aree.
I tentativi di togliere l’assistenza sanitaria, tagliare i fondi per le scuole pubbliche o minare i diritti civili su cui così tanti fanno affidamento sono cose a cui mi oppongo con forza e contro cui ho combattuto. Come membro del Comitato giudiziario del Senato ho lavorato per promuovere questi valori nella lotta contro le nomine non qualificate, promuovere un trattamento più equo degli immigrati e dei gruppi minoritari, e proteggere i diritti civili di tutti. Con il mio background e le mie esperienze, non dimentico mai da dove vengo o per chi combatto e perché.