Il sollevamento è il processo per cui la superficie terrestre si solleva lentamente a causa di una forza crescente verso l’alto applicata dal basso o di una forza decrescente verso il basso (peso) dall’alto.
Durante il sollevamento, la terra, così come il fondo del mare, si solleva. L’involucro esterno della terra, la crosta, si divide in sezioni mobili chiamate placche. Il sollevamento, che forma montagne e altipiani, di solito risulta quando queste placche si scontrano l’una con l’altra nel corso di milioni di anni. Anche se le placche si muovono più o meno alla velocità di crescita delle unghie, il loro movimento ha comunque un impatto enorme sulla terra, poiché le placche possono essere grandi come un continente o l’Oceano Pacifico. A volte le montagne sorgono dalla crosta che si separa piuttosto che dalla collisione. Lo studio di queste placche in movimento è la tettonica a placche.
La collisione tra due pezzi di continente solleva le montagne più alte. Quando l’India, un tempo una grande isola, sbatté contro il lato sud dell’Asia circa 55 milioni di anni fa, l’Himalaya si sollevò. Quando l’Africa e l’Europa si scontrarono con il Nord America 300 milioni di anni fa, gli Appalachi si sollevarono. Quando il bordo occidentale del Nord America si è scontrato con varie isole negli ultimi 200 milioni di anni, le Montagne Rocciose si sono sollevate. In questi sollevamenti, si sollevano anche pezzi di fondo dell’oceano intrappolati tra i continenti in avvicinamento. Il calcare, una roccia formatasi sul fondo del mare, compone la cima del monte Everest, a più di 8.000 metri sopra il livello del mare.
Rocce stratificate nel Glacier National Park, Montana. La crosta rocciosa si è sollevata nel rimbalzo isostatico dal peso dei ghiacciai. JLM Visuals. Riprodotto con autorizzazione.
Il sollevamento avviene anche quando la crosta del fondo del mare si scontra con la crosta continentale o con altri pezzi di crosta del fondo del mare. Le montagne vulcaniche (Ande, Cascate) o le isole vulcaniche (Indonesia, Giappone, Aleutine) sono il risultato della collisione e dell’immersione del fondo marino sotto un continente o un altro fondo marino. Mentre la crosta del fondo marino scende, parte dei sedimenti sul fondo raschia via la crosta che si immerge e si accumula per formare una cresta chiamata cuneo di accrezione. Per esempio, quando la placca indo-australiana si è immersa sotto la placca eurasiatica in Indonesia, i sedimenti raschiati e piegati hanno formato la dorsale di Java al largo della costa occidentale dell’isola vulcanica di Java.
Il fondo marino si solleva anche lungo le dorsali medio-oceaniche dove la crosta si è separata quando il magma (roccia fusa) dall’interno della terra cerca di raggiungere la superficie. Il magma che sale da sotto queste dorsali solleva il fondo dell’oceano. Le dorsali medio-oceaniche circondano la terra come le cuciture di una palla da baseball gigante. Se il magma sale allo stesso modo sotto un continente, la terra si gonfierà e alla fine si incrinerà, potenzialmente strappando il continente a metà e creando un nuovo oceano, come nel Mar Rosso.
Anche se la compressione crea la maggior parte del sollevamento, la regione Basin and Range del Nord America occidentale è il risultato di una combinazione di collisione e poi estensione. Una mappa del Nord America illustra una serie di catene montuose parallele orientate nord-sud, separate da valli (bacini) che si estendono dal Nevada e dallo Utah fino al Messico. Queste montagne si sono formate quando prima la crosta si è arcuata dalla collisione del Nord America con un pezzo di fondo dell’oceano, e poi più tardi la crosta ha cominciato a separarsi. Quando la parte superiore degli archi si incrinò (in modo simile a come la parte superiore di un pezzo di argilla piegato si incrina lungo la sua superficie superiore quando viene piegato), pezzi della crosta scesero a formare le valli, e altri pezzi formarono le catene montuose.
Infine, quando un peso enorme viene rimosso dalla crosta, la crosta si solleverà lentamente in un processo chiamato rimbalzo isostatico. Durante un’era glaciale, quando i ghiacciai spessi fino a 3 km coprono i continenti, il peso di quel ghiaccio spinge verso il basso la crosta, facendola affondare o abbassare. Quando il ghiaccio si scioglie, la crosta si solleva, proprio come una zattera in una piscina si solleva quando il nuotatore scende. La Scandinavia risponde ancora ai ghiacciai che si sono sciolti 10.000 anni fa, sollevandosi anche di un centimetro all’anno.