I premi Nobel 2019 per la chimica e la fisica sono stati assegnati questa settimana, e – come accade la maggior parte delle volte – sono andati agli uomini. Questo nonostante i passi che l’Accademia Reale Svedese delle Scienze, che gestisce il programma Nobel, ha fatto proprio l’anno scorso per essere più inclusiva.
Il segretario generale dell’accademia, Göran K. Hansson, ha inviato una lettera agli scienziati chiedendo loro di prendere in considerazione la geografia e il genere nelle loro nomine e ha chiesto a più donne di suggerire i candidati.
Ma gli sforzi per diversificare i vincitori del Nobel sono lenti, e c’è una lunga storia da superare: Degli oltre 600 premi Nobel che sono stati assegnati nelle scienze, solo 20 sono andati a donne. Alcune altre categorie di premi, come la pace e la letteratura, sono più diversificate, ma sono considerate più “accettabili” per le donne. (I 20 premi includono premi in fisiologia o medicina, chimica e fisica.)
Ma anche questi premi hanno avuto le loro sfide. I Nobel non sono stati risparmiati da movimenti moderni come #MeToo; l’anno scorso, a causa di un complicato scandalo di molestie sessuali, l’Accademia Reale Svedese non ha assegnato un premio per la letteratura – così ci sono due premi in quella categoria quest’anno.
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Hansson ha detto alla rivista Nature che non poteva fare di più per aumentare la diversità a causa di un patto stabilito dal finanziatore originale dei premi, Alfred Nobel, che inventò la dinamite. Nobel ha detto esplicitamente che la nazionalità non dovrebbe essere considerata nell’assegnazione dei vincitori.
“È importante ricordare che il premio Nobel viene assegnato per scoperte e invenzioni, e coloro che lo ricevono hanno dato grandi contributi all’umanità, ed è per questo che ricevono il premio.”
“È importante ricordare che il premio Nobel viene assegnato per scoperte e invenzioni”, ha detto Hansson alla conferenza stampa del 2018 per annunciare il vincitore del premio Nobel per la fisica, “e coloro che lo ricevono hanno dato importanti contributi all’umanità, ed è per questo che ricevono il premio.”
In quella conferenza stampa, la canadese Donna Strickland è stata nominata vincitrice per il suo lavoro sui laser. È diventata la prima donna a ricevere un Nobel per la fisica in 55 anni. Ha risposto alle domande dei giornalisti e sembrava sorpresa quando uno le ha detto che era solo la terza donna ad aver vinto il Nobel per la fisica. (Il premio è andato alla fisica francese Marie Curie nel 1903, che ha ricevuto anche il Nobel per la chimica nel 1911, e la fisica americana di origine tedesca Maria Goeppert Mayer ha ricevuto il Nobel per la fisica nel 1963.)
La scena non è stata la stessa quest’anno quando il comitato del Nobel ha annunciato il suo premio per la chimica a tre uomini in una conferenza stampa del 9 ottobre: Il Nobel per la fisica per i pionieri del laser include la prima donna in 55 anni
“Pensavo che ce ne sarebbero stati di più”, ha detto Strickland. “Ovviamente, dobbiamo celebrare le donne fisiche perché siamo là fuori. E si spera che, col tempo, si inizierà ad andare avanti più velocemente, forse. Non so cosa dire. Sono onorata di essere una di quelle donne.”
(La Strickland è stata promossa a professore ordinario poche settimane dopo l’annuncio della sua vittoria del Nobel.)
Hansson, unendosi a lei, ha detto: “Ci aspettiamo di più.”
Non c’è modo di sapere chi è stato nominato per un Nobel; questi nomi sono tenuti riservati per 50 anni. Così, in quella conferenza stampa del 2018, un giornalista ha chiesto solo la percentuale: quante donne c’erano tra il numero totale di nominati? Hansson ha detto di non averlo davanti a sé.
“È una piccola percentuale, questo è sicuro”, ha detto Hansson. “Ed è per questo che stiamo prendendo misure per incoraggiare più candidature. Perché non vogliamo perdere nessuno.”
La sua collega dell’accademia, la professoressa di fisica Olga Botner, ha aggiunto che la percentuale è piccola perché qualche decennio fa c’erano molte meno donne nella scienza.
“Quindi, il numero è aumentato costantemente negli anni, ma il numero di candidature riflette piuttosto le percentuali come erano, diciamo, due o tre decenni indietro nel tempo”, ha detto.
“Grazie”, ha risposto Hansson. “Buon punto.”
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Ma è così? Liselotte Jauffred ha indagato.
“Penso che sia stata una discussione a tavola”, ha detto Jauffred, professore associato di fisica presso l’Istituto Niels Bohr dell’Università di Copenaghen. Stavamo pensando: “È un caso che abbiano scelto solo uomini?”
Così, lei e i suoi colleghi hanno usato dati storici e modelli per scoprire se il minor numero di donne nei campi scientifici spieghi pienamente il basso numero di premi Nobel femminili. Hanno pubblicato un documento su questo lo scorso ottobre. I risultati, dice la Jauffred, sono chiari – anche tenendo conto del minor numero di donne nelle scienze nel corso della storia, le donne sono sottorappresentate tra i vincitori del premio Nobel.
“Con il 95% di probabilità, c’è un pregiudizio contro le donne”, ha detto.
E ci sono molti esempi di donne che sembrano aver meritato il premio Nobel.
Claudia Rankins, co-fondatrice della Society of STEM Women of Color, indica Lise Meitner, la fisica austriaca che Rankins sostiene abbia scoperto la fissione nucleare. Meitner fuggì dalla persecuzione nazista, ma rifiutò di lavorare al progetto Manhattan per sviluppare la bomba atomica. Il suo compagno di squadra, Otto Hahn, ricevette il premio Nobel per il loro lavoro nel 1944.
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“E questo è solo un esempio”, ha detto Rankins, che è anche un ufficiale di programma alla National Science Foundation, ma parla qui solo delle sue opinioni personali. “Sono sicuro che si possono trovare nel corso della storia, e anche ora, molti altri esempi in cui uomini e donne hanno lavorato fianco a fianco, e l’uomo ha ottenuto il premio.”
L’Accademia svedese non può dare i Nobel a coloro che potrebbero essere stati trascurati; le sue regole non consentono premi postumi.
Le donne e le persone di colore sono ancora sottorappresentate in molti campi scientifici. E non salgono altrettanto velocemente: Rankins fa notare che quando Strickland ha vinto il Nobel per la fisica l’anno scorso, era ancora un professore associato all’Università di Waterloo in Ontario, Canada, nonostante i suoi risultati. Studi recenti suggeriscono che le donne hanno vinto più premi scientifici, ma questi premi spesso pagano meno, sono di status inferiore e hanno a che fare con l’insegnamento, non con la ricerca.
Rankins ha detto che essere una donna o una minoranza in un campo prevalentemente bianco e maschile può ancora essere una difficoltà quotidiana.
“Ci vuole un pedaggio sulla tua salute e sul tuo benessere”, ha detto. E poi qualcuno dice: “Hmm, ci sono solo uomini bianchi scientificamente abbastanza avanzati da essere degni del premio Nobel”, aggiungendo così l’insulto al danno.