Alto Sacerdote (Heb. הַ)כּהֵן הָדֹאשׁ ,הַכֹּהֵן הַגָּדוֹל ,הַכֹּהֵן)), il sacerdote a capo degli affari sacerdotali. Nei tempi pre-esilici l’appellativo comune per il capo sacerdote di una comunità era “il sacerdote” (Heb. ha-Kohen; ad esempio, I Sam. 14:19, 36; 21:2-10). Il termine “sommo sacerdote” (Heb. ha-kohen ha-gadol) è usato in riferimento ad Aronne e ai suoi discendenti che sono unti con olio santo (Lev. 21:10; Num. 35:25, 28; Josh. 20:6), e più tardi al sommo sacerdote del primo e secondo tempio di Gerusalemme (II Re 12:11; 22:4, 8; 23:4; Neh. 3:1, 20; 13:28). Un antico titolo comparabile è l’ugaritico rb khnm. L’appellativo “capo sacerdote” (Heb. kohen ha-rosh) è un’alternativa per “sommo sacerdote” (II Re 25:18; Ger. 52:24; II Cron. 19:11; 24:11; 26:20; Esdra 7:5) e potrebbe aver coesistito con ha-kohen ha-gadol.
Nel periodo del Secondo Tempio
Anche se il termine e la carica di sommo sacerdote sono poco frequenti nella prima letteratura biblica, e il sacerdozio aaronide uno sviluppo tardivo, l’esistenza di un sommo sacerdozio nei due regni israeliti pre-esilici è più che probabile. Dall’inizio del periodo del Secondo Tempio, non solo il termine “sommo sacerdote” appare più frequentemente, ma le responsabilità dell’ufficio furono notevolmente aumentate. A partire dal tardo dominio persiano o dal primo dominio ellenistico in Palestina, il sommo sacerdote non è semplicemente responsabile della vita religiosa e spirituale all’interno del paese, ma è anche l’amministratore principale della politica secolare interna, nonché il rappresentante riconosciuto della comunità ebraica in tutte le questioni di diplomazia esterna. Questo sviluppo del potere del sommo sacerdote raggiunse il suo apice sotto gli Asmonei, e così, anche quando questi ultimi erano già designati come re, era considerato essenziale mantenere il titolo di “sommo sacerdote” che, comprendendo così tante funzioni, era probabilmente ancora più venerato della monarchia stessa. Questo fatto tenderebbe a spiegare la famosa obiezione dei farisei al mantenimento del sommo sacerdozio da parte degli Asmonei, e l’assoluto rifiuto delle loro pretese da parte di Giovanni *Hyrcanus o Alessandro *Yannai (Kid. 66a; Jos., Ant. 13:288ff.). È anche degno di nota il fatto che le monete ebraiche degli Asmonei designano questi governanti esclusivamente come sommi sacerdoti, e che l’autorità politica della comunità, gli *ḥever ha-Yehudim , appare sulle monete accompagnata solo dal titolo di sommo sacerdote e potrebbe non aver riconosciuto nemmeno la monarchia (cfr. A. Schalit, Hordos ha-Melekh (1960), 159-60, 561-2).
Con la conquista romana della Giudea e il successivo dominio erodiano, la carica di sommo sacerdote divenne uno strumento politico nelle mani dell’amministrazione, e fino alla distruzione del Tempio non sarebbe più tornata alla sua precedente importanza. Erode, nel tentativo di basare il suo regime su nuovi elementi all’interno della società ebraica, si dissociò completamente dalla dinastia asmonea, e così il sommo sacerdozio passò nelle mani di case come Fiabi e Boezio, entrambe trapiantate dalla diaspora ebraica (riguardo a questa tendenza sotto Erode, cfr. M. Stern, in Tarbiz, 35 (1965-66), 245ss.) Sebbene i sommi sacerdoti continuassero a servire come presidenti del *Sanhedrin , sia i loro effettivi poteri che la misura della loro stima presso il popolo si deteriorarono gradualmente, e la derisione dei sommi sacerdoti durante il tardo periodo del Secondo Tempio è comunemente citata nella letteratura rabbinica (cfr. Pes. 57a; Yoma 8b-9a). Questo atteggiamento negativo dei farisei era probabilmente accresciuto dal fatto che i sommi sacerdoti dal periodo asmoneo in poi erano principalmente sadducei, e tra le due fazioni scoppiavano frequenti litigi (cfr. Tosef., Yoma 1:8). Alla fine del periodo del Secondo Tempio il sommo sacerdote non era considerato altro che un funzionario religioso dell’amministrazione romana, e così anche le vesti del sommo sacerdote erano a volte affidate alle mani del procuratore romano locale e consegnate ai sacerdoti poco prima delle varie feste. È comprensibile, quindi, che con la presa di Gerusalemme da parte degli zeloti uno dei loro primi atti fu la nomina di un nuovo sommo sacerdote, come se in tal modo si volesse mostrare l’istituzione di un nuovo governo ebraico a Gerusalemme (Gios., Guerre 4:147ss.).