La parola “ruminare” deriva dal latino per masticare il sudore, un processo poco gentile in cui i bovini macinano, ingoiano, poi rigurgitano e rimasticano il loro cibo. Allo stesso modo, i ruminatori umani riflettono a lungo su un problema.
Ma mentre l’approccio potrebbe facilitare la digestione delle mucche, non fa lo stesso per la salute mentale delle persone: Rimuginare sul lato più oscuro della vita può alimentare la depressione, ha detto la psicologa dell’Università di Yale Susan Nolen-Hoeksema, PhD, in un discorso invitato dal Board of Scientific Affairs alla Convention annuale 2005 dell’APA.
Per di più, la ruminazione può compromettere il pensiero e la risoluzione dei problemi, e allontanare il supporto sociale critico, ha detto.
Nel lavoro pubblicato nel Journal of Personality and Social Psychology dell’APA, JPSP (Vol. 77, No. 4, pagine 801-814), Nolen-Hoeksema e Christopher Davis, PhD, hanno scoperto che anche se i ruminatori riferiscono di aver chiesto aiuto agli altri più dei non ruminatori, ne ricevono meno. Infatti, molti di loro riportano più attrito sociale – “cose come la gente che dice loro di tirarsi su e andare avanti con le loro vite”, ha detto Nolen-Hoeksema.
Le persone potrebbero rispondere a un ruminatore con compassione all’inizio, ma la loro compassione può esaurirsi se la ruminazione persiste.
“Dopo un po’ diventano frustrati, e anche ostili, e cominciano ad allontanarsi, il che naturalmente come ruminatore ti dà un sacco di più su cui ruminare: Perché mi stanno abbandonando, perché sono così critici nei miei confronti?” ha detto Nolen-Hoeksema.
Nel suo discorso, ha esplorato le radici di questo ciclo di ruminazione e depressione, e cosa si può fare per romperlo.
Il legame ruminazione-depressione
Numerosi studi longitudinali indicano gli effetti negativi della ruminazione: Per esempio, una ricerca che Nolen-Hoeksema ha condotto sui residenti della Bay Area che hanno vissuto il terremoto di San Francisco del 1989 ha scoperto che coloro che si sono autoidentificati come ruminatori in seguito hanno mostrato più sintomi di depressione e di disturbo post-traumatico da stress.
Un altro dei suoi studi, condotto con Judith Parker, PhD, e Louise Parker, PhD, ha trovato che la ruminazione prevedeva la depressione maggiore tra 455 giovani dai 18 agli 84 anni che avevano perso membri della famiglia per malattie terminali. Quelli che ruminavano più spesso diventavano depressi, e rimanevano depressi nei follow-up fino a 18 mesi dopo, secondo lo studio, pubblicato nel 1994 in JPSP (Vol. 67, No. 1, pagine 92-104).
Inoltre, un’indagine comunitaria che Nolen-Hoeksema ha condotto su 1.300 adulti, dai 25 ai 75 anni, ha sostenuto questi risultati. Ha trovato che i ruminatori sviluppano la depressione maggiore quattro volte più spesso dei non ruminatori: 20 per cento contro il 5 per cento. (I risultati erano significativi anche per i ruminatori che non erano depressi al basale.)
Molti ruminatori rimangono nel loro solco depressivo perché la loro prospettiva negativa danneggia la loro capacità di risolvere i problemi, ha detto Nolen-Hoeksema. Secondo la sua ricerca, spesso lottano per trovare buone soluzioni a problemi ipotetici. Per esempio, se un amico li sta evitando, potrebbero dire: “Beh, immagino che eviterò anche loro”.
Inoltre, i ruminatori esprimono poca fiducia nelle loro soluzioni e spesso non riescono a metterle in atto – per esempio, non riescono a unirsi a un gruppo di sostegno per il lutto nonostante l’intenzione di farlo, ha detto Nolen-Hoeksema.
“Anche quando una persona incline alla ruminazione si presenta con una potenziale soluzione a un problema significativo, la ruminazione stessa può indurre un livello di incertezza e immobilizzazione che rende difficile per loro andare avanti”, ha detto.
Perché le persone ruminano
Tale ruminazione depressiva si verifica più spesso nelle donne come reazione alla tristezza, secondo la ricerca Nolen-Hoeksema condotta con Lisa Butler, PhD, della Stanford University. Gli uomini, in confronto, si concentrano più spesso sulle loro emozioni quando sono arrabbiati, piuttosto che tristi, ha detto.
La ragione, Nolen-Hoeksema ha ipotizzato, è in gran parte culturale.
“Ci sono differenze tra ciò che è giusto per le donne rispetto agli uomini di concentrarsi emotivamente,” ha detto.
Sesso a parte, i ruminatori condividono alcune caratteristiche comuni. Spesso:
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Credono di ottenere una comprensione attraverso di essa.
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Hanno una storia di trauma.
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Percepiscono di affrontare fattori di stress cronici e incontrollabili.
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Mostrano caratteristiche di personalità come il perfezionismo, il nevroticismo e l’eccessiva attenzione relazionale – “una tendenza a dare così tanto valore alle relazioni con gli altri da sacrificarsi per mantenerle, non importa a quale costo”, ha spiegato Nolen-Hoeksema.
Compromettere la ruminazione
È difficile distogliere i ruminatori depressivi dai loro pensieri negativi, indica la ricerca di Nolen-Hoeksema. Tuttavia, distrarli indirizzandoli a pensare, per esempio, a un aereo che vola sopra la testa, al layout del loro centro commerciale locale o a un ventilatore che ruota lentamente, sembra diminuire la loro ruminazione. I suoi studi con Sonja Lyubomirsky, PhD, della Stanford University – molti dei quali pubblicati in JPSP – hanno scoperto che i ruminatori distratti ricordano meno spesso eventi negativi, come essere scaricati da un altro significativo, rispetto ai ruminatori non distratti. La distrazione aiuta anche a mitigare la tendenza dei ruminatori a concentrarsi sui problemi – ed esprimere auto-colpa e bassa fiducia – quando si parla della loro vita, suggerisce la ricerca.
Praticamente parlando, le persone possono usare tecniche di distrazione come la meditazione e la preghiera per aiutare a rompere il ciclo della ruminazione, ha detto Nolen-Hoeksema. Altri elementi di rottura del ciclo che ha suggerito includono:
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Prendere piccole azioni per iniziare a risolvere i problemi.
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Riapprezzare le percezioni negative degli eventi e le alte aspettative degli altri.
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Lasciare andare gli obiettivi malsani o irraggiungibili e sviluppare fonti multiple di autostima.