William Randolph Hearst, figlio di George Hearst, proprietario di un giornale, è nato a San Francisco nel 1863. Dopo aver studiato all’Università di Harvard (1882-85) rilevò il San Francisco Examiner da suo padre nel 1887.
Inspirato dal giornalismo di Joseph Pulitzer, Hearst trasformò il giornale in una combinazione di reportage investigativo riformista e sensazionalismo lurido. Sviluppò presto la reputazione di impiegare i migliori giornalisti disponibili. Tra questi Ambrose Bierce, Stephen Crane, Mark Twain, Richard Harding Davis e Jack London.
Nel 1895 Hearst acquistò il New York Journal. Ora era in competizione con il New York World di Pulitzer. Questo includeva il reclutamento del popolare fumettista Richard F. Outcault da Joseph Pulitzer. Hearst ridusse anche il prezzo del New York Journal a un centesimo e incluse sezioni di riviste a colori. Persuase anche Frederick Opper, un altro dei vignettisti di Pulitzer, ad unirsi alla sua squadra.
Il New York World di Pulitzer e il New York Journal di Hearst furono coinvolti in una guerra di circolazione, e il loro uso di schemi promozionali e storie sensazionali divenne noto come giornalismo giallo. Tuttavia, ricevette elogi dal giornalista radicale Lincoln Steffens: “Hearst, nel giornalismo, era come un riformatore in politica; era un innovatore che irrompeva nel business, sconvolgendo l’ordine stabilito delle cose, e non lo faceva come lo avremmo fatto noi. Lo faceva a modo suo. Pensavo che Hearst fosse un grande uomo, capace, indipendente, autodidatta (anche se era stato ad Harvard) e con le idee chiare; non aveva illusioni morali; vedeva chiaro fin dove vedeva, e vedeva abbastanza lontano, più lontano di me allora; e, studiando i metodi che adottava dopo la sperimentazione, stava guidando verso il suo scopo non annunciato: stabilire qualche misura di democrazia, con forza paziente ma spietata.”
Negli anni successivi Hearst divenne proprietario di 28 giornali e riviste, tra cui il Los Angeles Examiner, il Boston American, l’Atlanta Georgian, il Chicago Examiner, il Detroit Times, il Seattle Post-Intelligencer, Cosmopolitan e il Washington Herald. Usò i suoi giornali e riviste per fare campagna per una politica estera aggressiva. Come risultato di notizie distorte ed esagerate, Hearst fu incolpato della guerra tra gli Stati Uniti e la Spagna (1897-98).
Hearst fu membro della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti (1903-07) Tuttavia, fu sconfitto per la carica di sindaco (1905 e 1909) e quella di governatore di New York (1906). Avversario dell’impero britannico, Hearst si oppose al coinvolgimento degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale e attaccò la formazione della Società delle Nazioni.
Negli anni venti Hearst costruì un castello in un ranch di 240.000 acri a San Simeon, in California. Al suo apice possedeva 28 importanti giornali e 18 riviste, oltre a diverse stazioni radio e compagnie cinematografiche. Tuttavia, la Grande Depressione indebolì la sua posizione finanziaria e nel 1940 aveva perso il controllo personale del suo vasto impero delle comunicazioni.
Hearst sconvolse la sinistra americana essendo un filonazista negli anni ’30 e un convinto anticomunista negli anni ’40. William Randolph Hearst morì nel 1951. Si crede che la carriera di Hearst abbia ispirato il film di Orson Welles, Citizen Kane.