Dagli anni ’70, il calo più significativo del numero di esemplari è stato visto nelle isole Aleutine orientali e nel Golfo occidentale dell’Alaska. L’entità di questo declino ha fatto sì che nell’aprile 1990 la specie dei leoni marini di Steller fosse elencata come minacciata in tutto l’areale.
Negli anni ’90, il declino della popolazione è continuato nelle porzioni occidentali dell’areale della specie, il che ha portato i funzionari a dividere la specie nei due distinti segmenti di popolazione visti oggi. La popolazione occidentale è stata elencata come minacciata nel 1997, e ci sono attualmente circa 46.000 individui in questo gruppo.
I recenti studi sulla popolazione suggeriscono che negli ultimi 25-30 anni, la popolazione orientale è cresciuta costantemente a circa il 3% all’anno. In alcuni siti, il numero di individui è più che raddoppiato dal 1979 al 2002.
L’attuale stima minima della popolazione orientale è di circa 52.000 individui. Nell’ottobre 2013, i funzionari hanno rimosso il gruppo orientale di leoni marini di Steller dalla lista delle specie in pericolo. Poiché questo gruppo si era ripreso, non soddisfaceva più la definizione di specie minacciata o in pericolo.
A differenza della popolazione orientale, il gruppo occidentale non ha soddisfatto i criteri di recupero e di cancellazione dalla lista, e rimane elencato come in pericolo.