Stokely Carmichael era un attivista statunitense per i diritti civili che negli anni ’60 ha dato origine allo slogan del nazionalismo nero, “black power”. Nato a Trinidad, immigrò a New York City nel 1952. Mentre frequentava la Howard University, si unì allo Student Nonviolent Coordinating Committee e fu incarcerato per il suo lavoro con i Freedom Riders. Si allontanò dall’approccio di nonviolenza di MLK Jr per l’autodifesa.
Nel 1954, all’età di 13 anni, Stokely Carmichael divenne un cittadino americano naturalizzato e la sua famiglia si trasferì in un quartiere prevalentemente italiano ed ebreo nel Bronx chiamato Morris Park. Presto Carmichael divenne l’unico membro nero di una gang di strada chiamata Morris Park Dukes. Nel 1956, superò il test di ammissione per entrare nella prestigiosa Bronx High School of Science, dove fu introdotto ad un set sociale completamente diverso: i figli della ricca élite bianca liberale di New York City. Carmichael era popolare tra i suoi nuovi compagni di classe; frequentava spesso le feste e usciva con ragazze bianche. Tuttavia, anche a quell’età, era ben consapevole delle differenze razziali che lo dividevano dai suoi compagni di classe. Carmichael in seguito ricordò le sue amicizie del liceo in termini duri: “Ora che mi rendo conto di quanto fossero tutti falsi, mi odio per questo. Essere liberale era un gioco intellettuale con questi gatti.
Anche se era stato a conoscenza del movimento per i diritti civili americani per anni, non fu fino a una sera verso la fine del liceo, quando vide un filmato di un sit-in in televisione, che Carmichael si sentì obbligato a unirsi alla lotta. “Quando sentii per la prima volta parlare dei negri seduti ai banchi di mensa giù al sud”, ricordò più tardi, “pensai che fossero solo un branco di cacciatori di pubblicità. Ma una sera, quando vidi in televisione quei giovani ragazzi che si rialzavano sugli sgabelli dei banchi da pranzo dopo essere stati buttati giù, con lo zucchero negli occhi e il ketchup nei capelli, beh, mi successe qualcosa. Improvvisamente stavo bruciando”. Si unì al Congress of Racial Equality (CORE), picchettò un negozio Woolworth’s a New York e viaggiò per i sit-in in Virginia e South Carolina.
Uno studente stellare, Carmichael ricevette offerte di borse di studio per una varietà di prestigiose università bianche dopo il diploma nel 1960. Scelse invece di frequentare la storicamente nera Howard University di Washington, D.C. Lì si specializzò in filosofia, studiando le opere di Camus, Sartre e Santayana e considerando i modi per applicare i loro quadri teorici ai problemi che il movimento per i diritti civili doveva affrontare. Allo stesso tempo, Carmichael continuò ad aumentare la sua partecipazione al movimento stesso. Mentre era ancora una matricola nel 1961, partecipò al suo primo Freedom Ride, un tour integrato di autobus attraverso il Sud per sfidare la segregazione dei viaggi interstatali. Durante quel viaggio, fu arrestato a Jackson, Mississippi, per essere entrato nella sala d’attesa della fermata dell’autobus “solo per bianchi” e fu imprigionato per 49 giorni. Imperterrito, Carmichael rimase attivamente coinvolto nel movimento per i diritti civili durante gli anni del college, partecipando a un altro Freedom Ride nel Maryland, una dimostrazione in Georgia e uno sciopero dei lavoratori ospedalieri a New York. Si laureò alla Howard University con lode nel 1964.
Carmichael lasciò la scuola in un momento critico nella storia del movimento per i diritti civili. Lo Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) battezzò l’estate del 1964 “Freedom Summer”, lanciando una campagna aggressiva per registrare gli elettori neri nel profondo sud. Carmichael si unì al SNCC come neolaureato, usando la sua eloquenza e la sua naturale capacità di leadership per essere rapidamente nominato organizzatore sul campo per la contea di Lowndes, Alabama. Quando Carmichael arrivò nella contea di Lowndes nel 1965, gli afroamericani costituivano la maggioranza della popolazione, ma rimanevano completamente non rappresentati nel governo. In un anno, Carmichael riuscì ad aumentare il numero di elettori neri registrati da 70 a 2.600 300 più del numero di elettori bianchi registrati nella contea.
Insoddisfatto della risposta di uno dei principali partiti politici ai suoi sforzi di registrazione, Carmichael fondò il proprio partito, la Lowndes County Freedom Organization. Per soddisfare il requisito che tutti i partiti politici avessero un logo ufficiale, scelse una pantera nera, che più tardi fornì l’ispirazione per le Pantere Nere (un’altra organizzazione di attivisti neri fondata a Oakland, California).
In questa fase della sua vita, Carmichael aderì alla filosofia della resistenza non violenta sposata dal dott. Martin Luther King Jr. Oltre all’opposizione morale alla violenza, i sostenitori della resistenza nonviolenta credevano che la strategia avrebbe conquistato il sostegno pubblico per i diritti civili disegnando un netto contrasto – ripreso dalla televisione notturna – tra la pacatezza dei manifestanti e la brutalità della polizia e dei disturbatori che si opponevano a loro. Tuttavia, con il passare del tempo, Carmichael – come molti giovani attivisti – divenne frustrato dalla lentezza del progresso e dal dover sopportare ripetuti atti di violenza e umiliazione per mano di agenti di polizia bianchi senza poter fare ricorso.
Quando fu eletto presidente nazionale del SNCC nel maggio 1966, Carmichael aveva ampiamente perso la fiducia nella teoria della resistenza non violenta che lui – e il SNCC – avevano un tempo ritenuto cara. Come presidente, girò il SNCC in una direzione nettamente radicale, mettendo in chiaro che i membri bianchi, una volta reclutati attivamente, non erano più i benvenuti. Il momento decisivo del mandato di Carmichael come presidente – e forse della sua vita – arrivò solo poche settimane dopo aver assunto la direzione dell’organizzazione. Nel giugno 1966, James Meredith, un attivista per i diritti civili che era stato il primo studente nero a frequentare l’Università del Mississippi, si imbarcò in una solitaria “camminata contro la paura” da Memphis, Tennessee a Jackson, Mississippi. Circa 20 miglia nel Mississippi, Meredith fu colpito e ferito troppo gravemente per continuare. Carmichael decise che i volontari del SNCC avrebbero dovuto portare avanti la marcia al suo posto, e una volta raggiunta Greenwood, Mississippi, il 16 giugno, un infuriato Carmichael fece il discorso per il quale sarebbe stato ricordato per sempre. “Abbiamo detto ‘libertà’ per sei anni”, disse. “Quello che cominceremo a dire ora è ‘Black Power'”
La frase “black power” ha rapidamente preso piede come grido di battaglia di una generazione più giovane e radicale di attivisti per i diritti civili. Il termine risuonò anche a livello internazionale, diventando uno slogan di resistenza all’imperialismo europeo in Africa. Nel suo libro del 1968, Black Power: The Politics of Liberation, Carmichael spiegò il significato del potere nero: “È una chiamata per i neri in questo paese ad unirsi, a riconoscere il loro patrimonio, a costruire un senso di comunità. È una chiamata per i neri a definire i propri obiettivi, a guidare le proprie organizzazioni.”
Il potere nero rappresentava anche la rottura di Carmichael con la dottrina della nonviolenza di King e il suo obiettivo finale di integrazione razziale. Invece, ha associato il termine alla dottrina del separatismo nero, articolata in modo più prominente da Malcolm X. “Quando si parla di potere nero, si parla di costruire un movimento che distruggerà tutto ciò che la civiltà occidentale ha creato”, ha detto Carmichael in un discorso. Non sorprende che la svolta verso il potere nero si sia dimostrata controversa, evocando paura in molti americani bianchi, anche in quelli precedentemente simpatizzanti del movimento per i diritti civili, ed esacerbando le spaccature all’interno del movimento stesso tra i vecchi sostenitori della nonviolenza e i giovani sostenitori del separatismo. Martin Luther King definì il potere nero “una sfortunata scelta di parole”
Nel 1967, Carmichael fece un viaggio di trasformazione, viaggiando fuori dagli Stati Uniti per visitare i leader rivoluzionari di Cuba, Vietnam del Nord, Cina e Guinea. Al suo ritorno negli Stati Uniti, lasciò il SNCC e divenne primo ministro delle più radicali Pantere Nere. Trascorse i due anni successivi parlando in tutto il paese e scrivendo saggi sul nazionalismo nero, il separatismo nero e, sempre più, il panafricanismo, che alla fine divenne la causa della vita di Carmichael. Nel 1969, Carmichael lasciò le Pantere Nere e lasciò gli Stati Uniti per prendere la residenza permanente a Conakry, in Guinea, dove dedicò la sua vita alla causa dell’unità panafricana. “L’America non appartiene ai neri”, disse, spiegando la sua partenza dal paese. Carmichael cambiò il suo nome in Kwame Toure per onorare sia il presidente del Ghana, Kwame Nkrumah, che il presidente della Guinea, Sekou Toure.
Nel 1968, Carmichael sposò Miriam Makeba, una cantante sudafricana. Dopo il loro divorzio, sposò in seguito una dottoressa guineana di nome Marlyatou Barry. Anche se fece frequenti viaggi negli Stati Uniti per sostenere il panafricanismo come unica vera via di liberazione per i neri di tutto il mondo, Carmichael mantenne la residenza permanente in Guinea per il resto della sua vita. A Carmichael fu diagnosticato un cancro alla prostata nel 1985 e, sebbene non sia chiaro cosa intendesse esattamente, disse pubblicamente che il suo cancro “mi è stato dato dalle forze dell’imperialismo americano e da altri che hanno cospirato con loro”. Morì il 15 novembre 1998, all’età di 57 anni.
Oratore ispirato, saggista persuasivo, organizzatore efficace e pensatore espansivo, Carmichael si distingue come una delle figure preminenti del movimento per i diritti civili americano. Il suo spirito instancabile e la sua visione radicale sono forse meglio catturati dal saluto con cui ha risposto al suo telefono fino al giorno della sua morte: “Pronto per la rivoluzione!”
Biografia per gentile concessione di Bio.com