Era il parigino che strappava la sua città natale; uno degli urbanisti più famosi e controversi della storia. Ancora oggi, 125 anni dopo la morte del barone Georges-Eugène Haussmann, la Francia rimane divisa sul fatto che l’uomo che ha trasformato Parigi nella Città della Luce sia stato davvero un maestro dell’urbanistica o un megalomane imperialista.
Internazionalmente, Haussmann è celebrato per molto di ciò che è amato della capitale francese; in particolare quei larghi viali fiancheggiati da imponenti edifici di bugnato ben vestiti e intricati balconi in ferro battuto.
Per i suoi compatrioti repubblicani, tuttavia, Haussmann era un vandalo arrogante e autocratico che ha strappato il cuore storico di Parigi, guidando i suoi boulevard attraverso i bassifondi della città per aiutare l’esercito francese a schiacciare le rivolte popolari.
Lo storico ed esperto di Haussmann Patrice de Moncan è esasperato dalle critiche secolari che sono state rivolte a questa figura estremamente influente. “A volte non so da dove cominciare; sono stronzate dall’inizio alla fine”, dice De Moncan. “Ma è un’opinione che molti hanno ancora in Francia.
“Haussmann è stato ritratto come questa figura quasi sinistra, solo per arricchirsi e con le dita nella cassa. I suoi critici lo hanno accusato di aver riempito Parigi di strade acciottolate, edifici insipidi con facciate di pietra e viali larghi e dritti, in modo che l’esercito potesse reprimere le masse.”
De Moncan, che sta scrivendo una nuova biografia di Haussmann, si fa beffe dell’ingiustizia di ciò che vede come il continuo malignare del suo eroe. “Alcuni dicevano che era austero, ma da quello che ho scoperto gli piaceva una buona festa e ne organizzava di grandi. Altri lo accusavano di inseguire le ragazze – è vero che aveva un’amante con la quale ha avuto un figlio, ma a differenza di altri a quel tempo, ha accettato, riconosciuto ed educato la ragazza.”
Nel 1848, Haussmann era un ambizioso funzionario che saliva decisamente di grado quando Louis-Napoléon Bonaparte – nipote ed erede di Napoleone I – tornò a Parigi dopo 12 anni di esilio a Londra per diventare presidente della Seconda Repubblica francese.
Bonaparte, poi eletto imperatore Napoleone III, odiava ciò che vedeva. In sua assenza, la popolazione di Parigi era esplosa da 759.000 persone nel 1831 a più di un milione nel 1846 – nonostante le regolari epidemie di colera e tifo che uccidevano decine di migliaia di persone.
La capitale francese era sovraffollata, squallida, sporca e piena di malattie. Perché, pensò Bonaparte, non era più simile a Londra, con i suoi grandi parchi e giardini, i suoi viali alberati e il suo moderno sistema fognario? Parigi, dichiarò, aveva bisogno di luce, aria, acqua pulita e buoni servizi igienici.
Haussmann era una figura imponente sia fisicamente – a 1 metro e 90 – che intellettualmente. Nato in una famiglia militare borghese con forti legami luterani, era stato uno studente brillante nei college d’élite di Parigi, e personificava l’etica protestante del lavoro. I ritratti mostrano una figura alta, solida, spesso studiosa, con un viso non indifferente, spesso sfoggiando una barba a spazzola e, negli ultimi anni, i capelli diradati.
Il ministro degli interni francese, Victor de Persigny, riteneva Haussmann il candidato ideale per il posto di prefetto della Senna e il supervisore del piano di Napoléon III di trasformare la città. “È uno degli uomini più straordinari del nostro tempo; grande, forte, vigoroso, energico e allo stesso tempo intelligente e subdolo”, scrisse De Persigny all’imperatore. “Mi ha raccontato tutte le sue realizzazioni durante la sua carriera amministrativa, senza tralasciare nulla: avrebbe potuto parlare per sei ore senza una pausa, dato che era il suo argomento preferito, se stesso.”
Haussmann ottenne il lavoro. Una settimana dopo la sua nomina nell’estate del 1853, fu convocato nella residenza ufficiale dell’imperatore al Palazzo delle Tuileries, dove Napoleone III produsse il suo piano per Parigi. Mostrava una mappa della città con tre linee dritte e scure disegnate sopra: una che correva da nord a sud e due da est a ovest su entrambi i lati della Senna, tutte che tagliavano alcune delle aree più densamente popolate ma storiche del centro di Parigi.
“Questo è ciò che voglio”, disse Napoleone III a Haussmann. Fu l’inizio del più vasto programma di lavori pubblici mai realizzato volontariamente in una città europea, trasformando Parigi in un immenso cantiere per più di 17 anni.
Haussmann fece un taglio netto nel labirinto angusto e caotico delle strade dei quartieri poveri del centro città, abbatté 12.000 edifici, liberò lo spazio per il Palais Garnier, sede dell’Opéra National de Paris, e il mercato di Les Halles, e collegò i nuovi terminal ferroviari con i suoi lunghi, larghi e dritti viali.
Meno noto è il fatto che Haussmann commissionò una straordinaria collezione di arredi urbani – lampioni, edicole, ringhiere – e le bande decorative nei 27 parchi e piazze che creò.
Sottoterra, Haussmann supervisionò l’installazione di les egouts, la complessa rete fognaria della città. Commissionò anche serbatoi e acquedotti per portare acqua potabile alla città.
Su suo ordine, furono installate lampade a gas lungo le strade acciottolate allargate; ora quando gli eleganti flâneurs che passeggiavano sui 137 km di nuovi viali si ritiravano per la notte, i festaioli e le prostitute che emergevano dai bar e dalle ombre potevano camminare in sicurezza. Le nuove strade furono dotate di alberi e di ampi marciapiedi lungo i quali sorsero le terrazze dei caffè, che presto si riempirono di artisti e artigiani che si godevano “l’ora dell’assenzio”.
Nel suo Dizionario del Secondo Impero, Josephy Valynseele scrisse di Haussmann: “Durante la sua carriera mostrò un’ambizione maniacale, un opportunismo impudente e fu, qualsiasi cosa facesse, un genio dello spettacolo.”
Ma gli avversari repubblicani criticarono la brutalità del lavoro. Vedevano i suoi viali come strumenti imperialisti per neutralizzare i fermenti civili nelle zone operaie, permettendo alle truppe di essere rapidamente schierate per sedare la rivolta. Haussmann fu anche accusato di ingegneria sociale per aver distrutto le aree economicamente miste dove ricchi e poveri si sfregavano le spalle, creando invece arrondissement distinti, ricchi e “popolari”.
I critici lo accusarono anche di aver distrutto i tesori medievali della città, citando il fascino duraturo delle strade strette e tortuose del Marais: il quartiere più antico della città che sfuggì alla distruzione di Haussmann.
C’era ulteriore indignazione per il conto impressionante di 2,5 miliardi di franchi per i lavori – circa 75 miliardi di euro oggi. Nel 1869 gli attacchi erano diventati assordanti, e Haussmann fu costretto a difendersi vigorosamente davanti a parlamentari e funzionari della città. Nella speranza di salvare la propria popolarità in declino, Napoleone III chiese a Hassmann di dimettersi. Haussmann aveva una grande fede nel servizio pubblico e aveva trascorso tutta la sua carriera al servizio del re e poi dell’imperatore”, dice De Moncan. “Credeva che se si fosse dimesso si sarebbe pensato che aveva sbagliato, mentre in realtà era molto orgoglioso di quello che aveva fatto. Napoleone III gli offrì ogni sorta di incentivi, ma lui continuò a rifiutare, così l’imperatore lo licenziò.
“Il Secondo Impero e Napoleone III erano disprezzati dai repubblicani, e Haussmann fu la vittima di questa reazione politica. Victor Hugo lo odiava, e poiché tutti in Francia consideravano ciò che Hugo scriveva come la parola di Dio, odiavano anche Haussmann. Hugo, l’uomo che ha scritto Les Miserables sulle condizioni disperate di Parigi, ha accusato Haussmann di aver distrutto il fascino medievale della città!”
De Moncan osserva che questo era lo stesso “fascino” che aveva portato le epidemie a Parigi; il fascino che “aveva 20 persone che vivevano in una stanza senza luce e senza bagni, solo un cortile comune in cui facevano i loro affari. Gente come Hugo dimenticava quanto fosse stata veramente miserabile Parigi per i parigini comuni.”
Senza lavoro e persona non grata a Parigi, Haussmann passò sei mesi in Italia per risollevarsi il morale. Ritornò e gli fu dato un posto da dirigente nell’esercito – che durò meno di una settimana prima che Napoleone III fosse sconfitto.
Haussmann visse i suoi ultimi giorni in un alloggio in affitto con una misera pensione di 6.000 franchi, l’equivalente di 20.000 euro all’anno oggi, facendo visite regolari alle sue tre amate figlie. Nelle sue memorie, sembra stoico piuttosto che amareggiato per la sua caduta in disgrazia:
“Agli occhi dei parigini, che amano la routine nelle cose ma sono mutevoli quando si tratta di persone, ho commesso due grandi torti. Nel corso di 17 anni ho disturbato la loro routine quotidiana mettendo a soqquadro Parigi; e hanno dovuto guardare la stessa faccia del prefetto all’Hôtel de Ville. Queste erano due lamentele imperdonabili”
Alcuni dei critici più severi di Haussmann, tra cui il politico e filosofo Jules Simon, cambiarono in seguito la loro opinione su di lui: “Ha cercato di fare di Parigi una città magnifica e ci è riuscito completamente”, scrisse Simon nel 1882. “Ha introdotto nella sua bella capitale alberi e fiori e l’ha popolata di statue.”
Oggi Haussmann è ricordato dal grande viale che porta il suo nome, sul quale si trova il Palais Garnier, e da una statua al suo angolo con Rue de Laborde nell’8° Arrondissement. Ma secondo De Moncan, il contributo vitale di Haussmann alla Parigi moderna non è ancora pienamente apprezzato.
“Haussmann non è mai stato perdonato o riconosciuto durante la sua vita in Francia, e non lo è ancora. Se tengo una conferenza qui, la gente brontola quando parlo di lui. Fino agli anni ’80, i suoi edifici sono stati liquidati come spazzatura e il maggior numero possibile è stato distrutto, in modo che potessero sorgere tutte quelle strutture in vetro e cemento degli anni ’70.
“Ma quello che ha fatto è stato fenomenale; è stato il primo urbanista moderno del mondo. Tutti quelli che vennero a Parigi per le esposizioni universali, compresa la regina Vittoria, rimasero stupiti dalla trasformazione della città. Nel 1867, ci fu una riunione di architetti europei in Germania in cui Haussmann fu salutato come un puro genio; un brillante sviluppatore urbano moderno. Eppure tutto quello che si diceva di lui in patria era che era un truffatore”.
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