Quest’anno ricorre il centenario dell’entrata degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale – un conflitto che ha causato milioni di vittime, ha ridisegnato la mappa del mondo e ha cambiato la guerra per sempre. Innumerevoli storie di eroismo e difficoltà sono emerse dalla lotta in Europa occidentale, e molte di esse coinvolgono il 369° reggimento di fanteria.
Il primo reggimento di fanteria nero americano a combattere nella prima guerra mondiale, il 369° ha trascorso più tempo in trincea e sotto il fuoco – 191 giorni – di qualsiasi altra unità degli Stati Uniti. Un reggimento della Guardia Nazionale, il 369° reclutato da New York City in gran numero, e i soldati tedeschi che assistettero alle loro prodezze sul campo di battaglia li soprannominarono rapidamente gli Harlem Hellfighters.
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Membri del 369° che furono insigniti della Croix de Guerre per il loro coraggio.
Anche se le loro azioni non alterarono immediatamente la lotta per l’uguaglianza dei diritti in patria, il servizio in guerra del reggimento aumentò la sensazione che mandare afroamericani a combattere per la democrazia all’estero – mentre la segregazione razziale e l’ineguaglianza non venivano controllate in patria – fosse un segno di ipocrisia.
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Ecco cinque storie di spavalderia e coraggio del 369° – il primo reggimento americano ad attraversare la Germania sul fiume Reno, e una delle unità americane più decorate della guerra.
Anche i fucili degli Harlem Hellfighters erano segregati.
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I francesi amavano certamente questi lunghi bastoni per reggere le baionette.
Quando gli Stati Uniti entrarono in guerra, i loro alleati avevano un disperato bisogno di rinforzi. Gli uomini del 369° furono mandati ad assistere la 16° divisione dell’esercito francese sul fronte occidentale nella primavera del 1918. Era una necessità strategica – il fronte occidentale aveva disperatamente bisogno di rinforzi – ma era anche motivata da pregiudizi razziali: Molti soldati bianchi americani si rifiutarono di combattere a fianco delle loro controparti nere.
La decisione di cedere il comando del 369° ai francesi iniziò con alcune complicazioni legate alle armi leggere. Dopo il limitato addestramento al combattimento negli Stati Uniti, il reggimento aveva ricevuto fucili Springfield, che dovettero restituire dopo essere stati assegnati ai francesi, insieme a “quasi ogni pezzo di equipaggiamento americano” che avevano – inclusi elmetti, verdi dell’esercito e razioni di cibo, secondo l’autore Stephen L. Al posto dei loro Springfield, il 369° ricevette il fucile francese Lebel, che aveva una reputazione di affidabilità, ma era capriccioso e fastidioso da caricare. Alcuni membri del reggimento, come il capitano Hamilton Fish, videro lo scambio come una delusione.
“I loro Lebel non erano neanche lontanamente buoni come i nostri Springfield”, dice Fish nel resoconto di Harris. “I francesi, vedete, erano grandi sostenitori della bomba a mano – i loro fucili sembravano più o meno qualcosa su cui mettere una baionetta.”
Va bene: gli Hellfighters avevano “Black Death” e coltelli bolo.
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A quanto pare i Marines non hanno un copyright sugli sguardi pugnalati.
Mentre erano di guardia nella foresta di Argonne nel maggio 1918, due soldati del 369°, il soldato Henry Johnson e il soldato Needham Roberts, furono attaccati da un gruppo di 12 uomini tedeschi. In inferiorità numerica e sotto il fuoco, i due uomini respinsero l’attacco iniziale, ma dopo Roberts fu gravemente ferito. Johnson rimase con il soldato ferito per evitare che fosse fatto prigioniero dai tedeschi.
Ferito, avanzando sul nemico con solo un coltello bolo, Johnson uccise un soldato tedesco pugnalandolo alla testa e costrinse i superstiti a ritirarsi. Le azioni di Johnson gli valsero il plauso nazionale e il soprannome incredibilmente metal “Black Death”. (Mangia il tuo cuore, “Orso ebreo”)
Johnson e Roberts sono stati tra i primi americani a ricevere la Croix de Guerre al valore dall’esercito francese. E nel 2015, Johnson è diventato il secondo afroamericano a ricevere la Medaglia d’Onore per le azioni compiute durante la prima guerra mondiale, consegnata dal presidente Barack Obama durante una cerimonia di premiazione postuma alla Casa Bianca.
Quando non faceva il culo alla Marna, il be-bopping degli Hellfighters ha aiutato a portare il jazz in Europa.
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Non farti uccidere con quei clarinetti.
Tra i molti membri illustri degli Hellfighters c’era James Reese Europe, un rinomato musicista di ragtime e jazz che servì sia come ufficiale di fanteria che come bandleader del reggimento.
Europe ebbe difficoltà a trovare abbastanza reclute addestrate per suonare nella banda del reggimento a New York, così si recò a Porto Rico e arruolò più di una dozzina di strumentisti neri dell’isola per completare la sua banda, secondo la New York Folklore Society. “La band, che reclutò fino a un terzo dei suoi membri da Porto Rico, introdusse il pubblico europeo, in particolare in Francia, alla musica jazz dal vivo e influenzò le carriere di notevoli musicisti” su entrambi i lati dell’Atlantico, secondo la Society.
Musicisti come Europe continuarono a suonare mentre servivano all’estero, facendo migliaia di chilometri per esibirsi, secondo Rod Paschall, direttore del Military History Institute dell’esercito americano. Questa esposizione a uno stile musicale profondamente americano – il jazz – ebbe un impatto profondo e duraturo in Francia. Ha anche prodotto un corpo di musicisti latini e neri che si trovarono richiesti a New York dopo il loro servizio.
“Mentre è impossibile produrre prove concrete in questo tipo di movimenti sociali”, scrive Paschall. “È probabile che le esibizioni della banda del reggimento nel 1917 e 1918 abbiano avuto molto a che fare con la creazione o l’accelerazione dei gusti francesi per il jazz americano – un fenomeno che è persistito fino ad oggi.”
Per combattere a fianco dei francesi, hanno dovuto imparare a combattere come i francesi: badass.
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Perché niente dice guerra antica e combattimento moderno come una catapulta lanciagranate.
Quando il 369° si fece strada nelle trincee, ogni membro del reggimento fu accoppiato con una controparte francese – un tentativo di armonia forzata che sarebbe stato impensabile nell’esercito americano di allora. Le coppie poi si allenarono intensamente per tre settimane, vicino al fronte e in mezzo a sporadici attacchi di aerei e artiglieria tedesca.
Gli Hellfighters impararono rapidamente i trucchi della guerra di trincea dalle loro controparti francesi, secondo l’autore Peter N. Nelson “A More Unbending Battle: The Harlem Hellfighters’ Struggle for Freedom in WWI and Equality at Home.”
Questi trucchi includevano il taglio delle code dei loro cappotti in modo che non si appesantissero con il fango e l’acqua; incidere scanalature nel muro di fango con le pale per rendere più facile l’arrampicata fuori dalle trincee; o arricciare palle di filo spinato durante il giorno, in modo che di notte potessero essere portate con facilità e poi rapidamente srotolate per rafforzare le difese.
Sapere quando mettersi al riparo, o quando diffidare di un attacco con il gas – ad es, quando il vento soffiava verso le tue linee – tutto doveva diventare una seconda natura per gli uomini che erano sopravvissuti per mezzo anno nelle trincee.
Anche nella morte, gli Hellfighters si fecero amici francesi per la vita.
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Erano comunque molto felici di tornare a casa a New York.
Molte delle coppie di soldati statunitensi e francesiFrancia finirono per cementare dei legami permanenti. George Cuffee, un giovane soldato del 369°, si avvicinò alla sua controparte francese, Ruby Garnett, che gli insegnò a parlare francese – un fatto di cui la moglie, i figli e i nipoti di Cuffee non furono a conoscenza per decenni, fino a una notte, quando lo sorpresero a parlare in francese nel sonno.
Quando gli chiesero perché non avesse mai parlato francese in famiglia, la sua risposta sardonica fu: “Nessuno di voi parla francese, perché dovrei perdere tempo a parlarne con voi? Il pronipote di Cuffee, Glenn Jones, ha raccontato a Task & Purpose.
Una notte nei giorni precedenti l’Offensiva di Meuse-Argonne – una massiccia battaglia che si estendeva lungo il fronte occidentale, e durò 47 giorni, terminando il giorno dell’Armistizio – Garnett prese il posto di Cuffee di guardia. Tragicamente, Garnett fu ucciso in un attacco inaspettato, e la sua morte rimase con Cuffee per anni.
“Erano amici, quindi sarebbero stati insieme tutto il tempo nelle trincee”, ha detto Jones. Cuffee “giurò di chiamare il suo primo figlio” dopo Garnett – e lo fece, chiamando la sua figlia maggiore Ruby Garnett come il suo amico caduto.
Se non avessero scambiato gli orologi, ha detto il pronipote di Cuffee, “sentiva che sarebbe stato lui e non Ruby.”