Panoramica
L’impero romano fu, fino al picco dell’impero britannico, il più potente impero che il mondo abbia mai conosciuto. Al suo apice dominava praticamente tutta l’Europa, parte dell’Africa e la maggior parte del Medio Oriente. Uno dei fattori che resero possibile costruire, amministrare e difendere l’Impero Romano fu il suo intricato sistema di strade, che erano così ben progettate e ben costruite che erano ancora in uso un millennio dopo la loro costruzione. Come diceva il proverbio, “Tutte le strade portano a Roma”, ed era sulle sue strade che l’impero romano si estendeva e controllava le sue vaste distese.
Sfondo
Le strade sono esistite in qualche forma per quasi 4.000 anni. Venivano usate principalmente per il commercio e, in generale, non erano altro che sentieri seguiti frequentemente con qualche tipo di miglioramento negli attraversamenti di fiumi, paludi e altri tratti difficili. In alcuni casi, rami e tronchi venivano posati sul terreno per facilitare il camminare o l’andare a cavallo, ma poco più di questo era lo standard. Diverse culture diedero il loro contributo unico alla costruzione di strade: gli egiziani erano maestri geometri, i greci eccellevano nella muratura, gli etruschi svilupparono il cemento e la pavimentazione, e anche i cretesi erano abili nella pavimentazione. Il contributo romano fu duplice: per prima cosa costruirono dei fossati di drenaggio lungo le loro prime strade per aiutarle a mantenerle in condizioni transitabili in qualsiasi condizione atmosferica, e riconobbero i progressi degli altri. Questo secondo contributo fu il più importante; i romani non erano al di sopra di prendere in prestito la tecnologia da altri, e furono i primi a incorporare tutte le innovazioni tecnologiche di cui sopra in una singola rete di strade. Così facendo, e aggiungendo le proprie innovazioni con il passare del tempo, i romani furono in grado di costruire un sistema di strade che rimase ineguagliato per secoli.
La prima strada romana fu la Via Appia, costruita nel 334 a.C. circa. Nei secoli successivi, oltre 85.295 km di strade romane raggiunsero tutti gli angoli del loro impero. Ventinove di queste strade erano strade militari, progettate per trasportare rapidamente le legioni romane alla frontiera per l’offesa o la difesa. E non c’è dubbio che queste strade furono un vantaggio strategico che aiutò Roma a costruire e mantenere il suo impero. Infatti, il sistema stradale romano costituiva il primo sistema autostradale integrato al mondo.
Forse l’innovazione principale, tuttavia, risiedeva nel design delle strade, in particolare quelle militari. Fatte per durare secoli, le strade erano di solito larghe, ben drenate e costruite con diversi strati di roccia, ghiaia e cemento. Infatti, non solo le strade permettevano di viaggiare fino a 75 miglia (121 km) al giorno, ma durarono per oltre un millennio e servirono come strade d’Europa durante il Rinascimento.
Impatto
Il sistema romano di autostrade fu determinante nel plasmare il destino dell’Impero Romano. Stabilirono anche nuovi standard per la progettazione e la tecnologia delle strade, e servirono l’Europa per secoli dopo la caduta dell’Impero Romano.
In primo luogo, e più importante, per molti versi le strade romane erano l’impero. I romani capirono che il controllo di un impero lontano dipendeva da viaggi rapidi ed efficienti, e fu a questo scopo che costruirono il loro sistema di strade. Non solo questo facilitava il commercio in tutto l’impero, ma le strade rendevano anche possibili comunicazioni rapide e portavano gli eserciti romani nei punti più difficili con rapidità.
Le strade precedenti, come la Via dell’Ambra, potevano essere considerate più precisamente percorsi: c’erano miglioramenti nei punti difficili, ma in genere erano semplicemente sentieri o aree più trafficate che collegavano questi miglioramenti. Il viaggio era solitamente lento, e molti viaggiatori si impantanavano in caso di maltempo. I viaggiatori impiegavano mesi o anni per raggiungere le loro destinazioni, e i messaggi richiedevano altrettanto tempo. Per un impero delle dimensioni di Roma, questo non era accettabile.
Quello che i romani fecero fu di velocizzare questi viaggi. In un certo senso, le strade erano la prima “superstrada dell’informazione”, che si muoveva alla velocità della camminata piuttosto che a quella elettronica. Tuttavia, era il trasporto più rapido disponibile. Questo entrò in gioco soprattutto nell’ambito dell’amministrazione dell’impero, in particolare per mezzo del cursus publicus romano, o sistema postale.
Con le rapide comunicazioni di oggi, è difficile concepire un’epoca in cui l’informazione viaggiava alla velocità di un uomo o di un cavallo che cammina. In un mondo del genere, dove una buona giornata di viaggio era di solito meno di 20 miglia (32,2 km), portare avanti gli affari dell’impero poteva essere una cosa lenta. Nel caso di Roma, gli affari dell’impero includevano fare la guerra, negoziare trattati, condurre la diplomazia, inviare ordini ai generali dell’esercito, raccogliere le tasse, distribuire i decreti imperiali, ricevere rapporti dagli emissari all’estero e altro. Avere tutte queste funzioni vitali e comunicazioni a passo d’uomo poteva essere quasi intollerabile.
La costruzione di autostrade di alta qualità fu un vantaggio enorme, perché accelerò notevolmente il ritmo delle comunicazioni. Per esempio, un corriere su una strada romana poteva viaggiare alla velocità di 75 miglia (121 km) al giorno. Anche se si può essere tentati di denigrare una velocità di 75 miglia (121 km) al giorno come ancora lenta, soprattutto se paragonata al viaggio di oggi, fare un tale confronto non è appropriato perché a quel tempo non c’erano aerei o automobili. Consideriamo invece l’odierna esplorazione del sistema solare. Le sonde spaziali di oggi impiegano mesi per raggiungere Marte e anni per raggiungere i pianeti esterni. Questi tempi di viaggio sono paragonabili a quelli necessari per viaggiare intorno all’Impero Romano in assenza del sistema autostradale romano. Ora, considerate quanto sarebbe rivoluzionario un nuovo sistema di propulsione di veicoli spaziali che ci permettesse di raggiungere Marte in una settimana e i pianeti esterni in un mese o poco più. Cosa farebbe questo al modo in cui vediamo il nostro sistema solare? Che rivoluzione poter mandare facilmente delle persone a visitare o colonizzare Marte o a studiare Giove! L’avvento delle strade romane ha aperto i viaggi attraverso l’impero in un modo simile.
Ovviamente, le stesse strade che portavano da Roma portavano anche a Roma, e le informazioni erano trasportate in entrambe le direzioni. Nella maggior parte dei casi, questo facilitava semplicemente la ricezione di notizie e tasse da parti lontane dell’impero. Tuttavia, anche il cristianesimo si diffuse lungo queste strade, viaggiando facilmente a Roma e in tutto l’impero. Naturalmente non c’è modo di sapere quanto lontano o quanto velocemente si sarebbe diffuso il cristianesimo in assenza di queste strade, ma non c’è dubbio che gran parte del successo iniziale della nuova religione fosse dovuto alla velocità con cui i suoi aderenti potevano diffondere il loro messaggio nell’impero.
Oltre ai vantaggi amministrativi, le strade romane erano usate come arma militare. Così come le strade potevano essere usate per velocizzare le informazioni fino agli angoli più remoti dell’impero, potevano anche essere usate per velocizzare gli eserciti per difendere i confini, o per espandere i confini attraverso ulteriori conquiste. Inoltre, le strade erano facilmente utilizzabili per rifornire gli eserciti, per inviare rinforzi sul campo di battaglia, per consegnare gli ordini ai generali o per riportare a Roma i rapporti dal fronte.
Questa lezione non è stata persa nella storia, anche durante il ventesimo secolo. Hitler usava l’autobahn tedesca per spostare le sue truppe al fronte, le truppe nordvietnamite spostavano l’equipaggiamento sul sentiero di Ho Chi Min, e anche il sistema autostradale americano è stato costruito con l’obiettivo di spostare rapidamente le truppe. In effetti, questo sistema autostradale è stato progettato per fornire un certo numero di tratti rettilinei abbastanza lunghi da servire come piste di emergenza per gli aerei da guerra, dandogli una doppia funzionalità in tempo di guerra. Per inciso, anche le autostrade svedesi e svizzere sono progettate per usi simili in tempo di guerra.
Dal punto di vista dell’ingegneria civile, le strade romane erano altrettanto impressionanti. La tipica strada romana era fiancheggiata da fossati di drenaggio che aiutavano a mantenerla asciutta durante le forti piogge o durante lo scioglimento della neve in primavera. La terra presa dai fossati veniva usata per elevare il fondo stradale di almeno un metro sopra il terreno circostante, aiutando ulteriormente a mantenere la strada asciutta. Sopra di esso venivano sparsi strati di ghiaia, sabbia, cemento e pietre da pavimentazione. L’intera strada poteva essere spessa fino a 4,5 piedi (1,4 m). Tutto questo rendeva le strade lisce, asciutte ed eccezionalmente durevoli. Queste strade potevano essere larghe fino a 15 piedi (4,6 m), permettendo il traffico bidirezionale di cavalli e carri, e sarebbero state pesantemente coronate (cioè, rialzate al centro per far defluire la pioggia sul lato). Ai lati c’erano cordoli larghi fino a 2 piedi (0,6 m), e corsie laterali ausiliarie larghe fino a 7 piedi (2,1 m) su entrambi i lati della strada. La larghezza totale potrebbe essere fino a 35 piedi (10,7 m) su una strada completamente sviluppata e molto trafficata. Le strade di solito attraversavano paludi, pianure, laghi, burroni e (per quanto possibile) montagne.
Questa costruzione ha portato all’impatto più duraturo delle strade romane: il loro uso continuato per secoli dopo la caduta dell’Impero Romano. Anche un millennio dopo la caduta di Roma, le strade rimasero in uso, in molti casi come le uniche strade decenti in alcune parti d’Europa. Così, nel tardo Rinascimento, strade vecchie di 1.000 anni erano ancora in uso, facilitando il commercio e i viaggi, e servendo gli stati successori di Roma proprio come avevano servito le legioni e i corrieri romani secoli prima.
Le strade romane erano uno dei principali strumenti dell’Impero Romano. Hanno aiutato Roma a costruire, mantenere e amministrare il suo impero, e hanno servito altrettanto bene le nazioni future. I primi cristiani usarono queste strade per diffondere il loro vangelo attraverso il mondo antico, e le generazioni successive spostarono pellegrini, eserciti e merci. Qualunque siano i loro difetti, i romani costruivano bene e costruivano per durare. Hanno anche fissato lo standard per le future generazioni di architetti e ingegneri civili a cui aspirare.
P. ANDREW KARAM
Altre letture
Claridge, Amanda, Judith Toms e Tony Cubberley. Roma: An Oxford Archaeological Guide to Rome. Oxford e New York: Oxford University Press, 1998.
Edward Gibbon. Il declino e la caduta dell’impero romano. 3 voll. New York: Modern Library, 1995.
Johnston, David E. An Illustrated History of Roman Roads in Britain. Bourne End, Inghilterra: Spurbooks, 1979.
Laurence, Ray. Le strade dell’Italia romana: Mobilità e cambiamento culturale. Londra e New York: Routledge, 1999.
Nardo, Don. Strade e acquedotti romani. San Diego, CA: Lucent Books, 2001.