Biografia
Jesse Owens, figlio di un mezzadro e nipote di uno schiavo, raggiunse ciò che nessun olimpionico prima di lui aveva fatto. La sua straordinaria conquista di quattro medaglie d’oro alle Olimpiadi di Berlino del 1936 lo ha reso l’atleta meglio ricordato nella storia delle Olimpiadi.
Il settimo figlio di Henry ed Emma Alexander Owens fu chiamato James Cleveland quando nacque in Alabama il 12 settembre 1913. “J.C.”, come è stato chiamato, era nove quando la famiglia si trasferì a Cleveland, Ohio, dove il suo nuovo insegnante gli diede il nome che sarebbe diventato noto in tutto il mondo. Alla maestra fu detto “J.C.” quando chiese il suo nome da inserire nel suo registro, ma lei pensò che avesse detto “Jesse”. La sua promettente carriera atletica iniziò nel 1928 a Cleveland, Ohio, dove stabilì i record della Junior High School con un salto di 6 piedi nel salto in alto e un salto di 22 piedi e 11 3/4 pollici nel salto in lungo. Durante i suoi giorni di scuola superiore, vinse tutti i principali eventi su pista, compreso il campionato statale dell’Ohio per tre anni consecutivi. Al National Interscholastic meet di Chicago, durante il suo ultimo anno di liceo, stabilì un nuovo record mondiale di corsa sui 100 metri in 9,4 secondi, pareggiando il record mondiale accettato, e creò un nuovo record mondiale di corsa sui 220 metri, correndo la distanza in 20,7 secondi. Una settimana prima aveva stabilito un nuovo record mondiale nel salto in lungo saltando 24 piedi 11 3/4 pollici. La sensazionale carriera liceale di Owens lo portò ad essere reclutato da decine di college. Owens scelse la Ohio State University, anche se all’epoca la OSU non poteva offrire una borsa di studio per l’atletica. Fece diversi lavori per mantenere se stesso e la sua giovane moglie Ruth. Lavorò come addetto all’ascensore notturno, come cameriere, fece il benzinaio, lavorò nelle pile della biblioteca e servì per un periodo come paggio alla Statehouse dell’Ohio, tutto questo tra un allenamento e la definizione di record sul campo nelle competizioni intercollegiate. Jesse diede al mondo un’anteprima delle cose che sarebbero successe a Berlino, mentre ai Big Ten Championships di Ann Arbor, il 25 maggio 1935, stabilì tre record mondiali e ne stabilì un quarto, il tutto in un arco di tempo di circa 45 minuti. Jesse era incerto se sarebbe stato in grado di partecipare, in quanto soffriva di una schiena dolorante a causa di una caduta da una rampa di scale. Convinse il suo allenatore a permettergli di correre i 100 metri piani come test per la sua schiena, e incredibilmente Jesse registrò un tempo ufficiale di 9,4 secondi, battendo ancora una volta il record mondiale. Nonostante il dolore, ha continuato a partecipare ad altri tre eventi, stabilendo un record mondiale in ogni evento. Nell’arco di 45 minuti, Jesse ha compiuto quella che molti esperti ritengono ancora la più grande impresa atletica della storia… stabilendo 3 record mondiali e pareggiandone un quarto in quattro estenuanti eventi di atletica leggera.
Il suo successo ai campionati Big Ten del 1935 gli ha dato la sicurezza di essere pronto a eccellere al più alto livello. Jesse partecipò alle Olimpiadi del 1936, che si tennero nella Germania nazista nella convinzione di Hitler che i Giochi avrebbero sostenuto la sua convinzione che il popolo tedesco “ariano” fosse la razza dominante. Jesse aveva piani diversi, come egli divenne il primo atleta americano pista & campo a vincere quattro medaglie d’oro in una singola Olimpiade. Questo notevole risultato rimase ineguagliato fino alle Olimpiadi di Los Angeles del 1984, quando l’americano Carl Lewis eguagliò l’impresa di Jesse. Anche se altri hanno continuato a vincere più medaglie d’oro di Jesse, rimane l’atleta olimpico meglio ricordato perché ha raggiunto ciò che nessun olimpionico prima o dopo ha compiuto. Durante un periodo di segregazione profondamente radicata, non solo ha screditato la teoria della razza padrona di Hitler, ma ha anche affermato che l’eccellenza individuale, piuttosto che la razza o l’origine nazionale, distingue un uomo da un altro.
Jesse Owens ha dimostrato a Berlino e in seguito che era un sognatore che poteva realizzare i sogni degli altri, un oratore che poteva far ascoltare il mondo e un uomo che ha dato speranza a milioni di giovani. Durante tutta la sua vita ha lavorato con i giovani, condividendo se stesso e le poche ricchezze materiali che aveva. In questo modo, Jesse Owens era ugualmente il campione sul campo da gioco dei quartieri più poveri come lo era sull’ovale dei giochi olimpici.
All’epoca gli atleti non tornavano dalle Olimpiadi per fare lucrose campagne pubblicitarie e di sponsorizzazione di prodotti, e Owens mantenne la sua giovane famiglia con una varietà di lavori. Uno era di speciale significato – direttore del parco giochi a Cleveland. Fu il suo primo passo verso una vita di lavoro con i giovani svantaggiati, che gli diede la sua più grande soddisfazione. Dopo il trasferimento a Chicago, ha dedicato molto del suo tempo ai giovani svantaggiati come membro del consiglio ed ex direttore del Chicago Boys’ Club.
Owens ha viaggiato molto nei suoi giorni post-olimpici. Era un oratore ispiratore, molto ricercato per parlare a gruppi di giovani, organizzazioni professionali, incontri civici, banchetti sportivi, PTA, organizzazioni ecclesiastiche, programmi di fratellanza e storia nera, così come cerimonie di inizio delle scuole superiori e dei college. Fu anche rappresentante e consulente di pubbliche relazioni per molte aziende, tra cui Atlantic Richfield, Ford e il Comitato Olimpico degli Stati Uniti.
Una lista completa dei molti premi e onori presentati a Jesse Owens da gruppi di tutto il mondo riempirebbe decine di pagine. Nel 1976, Jesse ricevette la più alta onorificenza civile degli Stati Uniti quando il presidente Gerald Ford gli consegnò la Medaglia della Libertà davanti ai membri della squadra olimpica statunitense di Montreal presenti. Nel febbraio del 1979 tornò alla Casa Bianca, dove il presidente Carter gli consegnò il Living Legend Award. In quell’occasione, il presidente Carter disse questo di Jesse: “Un giovane uomo che forse non si rendeva nemmeno conto della natura superba delle sue capacità andò alle Olimpiadi e si esibì in un modo che non credo sia mai stato eguagliato da allora… e da questo superbo risultato, ha continuato nel suo modo dedicato ma modesto a ispirare gli altri a raggiungere la grandezza”.
Jesse Owens morì per complicazioni dovute al cancro ai polmoni il 31 marzo 1980 a Tucson, Arizona. Anche se le parole di dolore, simpatia e ammirazione si sono riversate da tutto il mondo, forse il presidente Carter ha detto meglio quando ha dichiarato: “Forse nessun atleta ha simboleggiato meglio la lotta umana contro la tirannia, la povertà e il bigottismo razziale. I suoi trionfi personali come atleta di livello mondiale e detentore di record sono stati il preludio di una carriera dedicata ad aiutare gli altri. Il suo lavoro con i giovani atleti, come ambasciatore non ufficiale all’estero e come portavoce della libertà sono una ricca eredità per i suoi concittadini americani”
Lo spirito di Jesse vive ancora nelle sue tre figlie, Gloria, Marlene e Beverly, e nel loro lavoro con la Fondazione Jesse Owens. La Fondazione continua a portare avanti l’eredità di Jesse fornendo assistenza finanziaria, supporto e servizi a giovani individui con un potenziale non sfruttato per sviluppare i loro talenti, allargare i loro orizzonti e diventare cittadini migliori. Non c’è dubbio che Jesse ne sarebbe orgoglioso.
Risultati & Premi
- Jesse ha stabilito o pareggiato i record nazionali del liceo nei 100 metri, nei 200 metri e nel salto in lungo.
- Dopo una stellare carriera al liceo, ha frequentato la Ohio State University.
- Il 25 maggio 1935, ai campionati della Big Ten Conference ad Ann Arbor, Michigan, Owens ha battuto tre record mondiali (salto in lungo, 220 yard e 220 yard a ostacoli bassi) e ne ha pareggiato un quarto (100 yard), il tutto in un arco di 45 minuti.
- Nel suo anno da junior all’Ohio State, Owens partecipò a 42 eventi e li vinse tutti, inclusi quattro nei Big Ten Championships, quattro negli NCAA Championships, due negli AAU Championships e tre ai Trials olimpici.
- Nel 1936, Jesse divenne il primo americano nella storia dell’atletica olimpica a vincere quattro medaglie d’oro in una singola olimpiade vincendo quattro medaglie d’oro: 100 metri piani in 10,3 secondi (battendo il record del mondo), salto in lungo con un salto di 26′ 5 1/4″ (record olimpico), 200 metri piani in 20,7 secondi (record olimpico), e 400 metri a staffetta (prima frazione) in 39,8 secondi (record olimpico e mondiale).
- Nel 1976, Jesse ricevette la Medaglia presidenziale della libertà, il più alto riconoscimento conferito a un civile, da Gerald R. Ford.
- Owens fu insignito postumo della Medaglia d’oro del Congresso nel 1990 dal presidente George H.W. Bush.