Gli sugar glider sono marsupiali arboricoli delle dimensioni di uno scoiattolo che abitano le foreste dell’Australia e della Nuova Guinea. Sono altamente sociali e vivono in piccole colonie o gruppi familiari che contano fino a sette adulti e la loro prole. Gli alianti dello zucchero sono in gran parte notturni e raramente vengono a terra, trovando sia rifugio che cibo sugli alberi.
La principale caratteristica distintiva dell’aliante dello zucchero è una membrana morbida tra i polsi e le caviglie chiamata patagio, che gli permette di scivolare da un albero all’altro come se usasse un paracadute. Questi “alianti da polso” possono fluttuare nell’aria fino ad una distanza quasi pari alla larghezza di un campo da calcio! Sono eccellenti “aviatori”, grazie al loro ampio campo visivo, e possono triangolare le distanze e i rapporti di planata agitando la testa prima del lancio. Una volta in volo, si dirigono verso il loro obiettivo inclinando le mani e le braccia, regolando la tensione nelle loro “ali”, e utilizzando la loro lunga, piatta, coda cespugliosa come un timone.
Mentre il nome deriva dalla loro inclinazione a mangiare dolci della foresta come la gomma di acacia, la linfa di eucalipto e il nettare dei fiori, gli sugar glider sono in realtà onnivori opportunisti, consumando sia materia vegetale che animale. La scelta del menu del piccolo sugar glider ha però un lato oscuro. Il loro appetito per i nidiacei del pappagallo rondone in via di estinzione in Tasmania è una grave minaccia per la sopravvivenza dell’uccello lì.
Essere tascabile con grandi occhi e avere l’insolito “superpotere” di scivolare rende questo marsupiale popolare nel mondo degli animali domestici. Ma gli animali selvatici – anche quelli adorabili – di solito non sono buoni animali domestici. Hanno una vita lunga e richiedono molto spazio e altri della loro specie per prosperare. È illegale possedere un aliante da compagnia nello stato della California.
Leggero come una piuma. Un sugar glider pesa da 3 a 5 once (da 85 a 141 grammi), circa quanto una palla da baseball, e sfoggia una pelliccia corta e grigia, non diversa da quella di un koala. La pelliccia della pancia è bianco crema. Ha anelli scuri intorno ai suoi grandi occhi neri, e una striscia di carbone che corre lungo il centro del viso fino al naso rosa.
La sua coda a timone è lunga quasi quanto il suo corpo di 6 pollici ed è in qualche modo prensile, e viene utilizzata per portare le foglie al suo nido accogliente. La coda non può sostenere il peso del corpo del sugar glider. In un aliante sano, la coda è spesso 1,5 volte più lunga del corpo. Il sugar glider ha cinque dita su ogni piede, compreso un pratico dito opponibile sui piedi posteriori che gli permette una presa salda sui rami o sul tronco di un albero. Usano i loro arti, la coda e il torso per controllare il loro “volo”, e atterrano con grazia con tutti e quattro i piedi stesi per afferrare l’albero.