Suite, in musica, un gruppo di movimenti strumentali autonomi di carattere variabile, di solito nella stessa chiave. Durante i secoli XVII e XVIII, il periodo della sua maggiore importanza, la suite consisteva principalmente in movimenti di danza. Nei secoli XIX e XX il termine si riferiva anche più in generale a una varietà di insiemi di pezzi strumentali, principalmente in forme più piccole di quelle della sonata, e includeva selezioni per l’esecuzione da concerto di musica incidentale per opere teatrali (ad esempio, la musica di Felix Mendelssohn per il Sogno di una notte di mezza estate di Shakespeare e la suite L’Arlésienne di Georges Bizet) e musica da balletto (ad esempio, La suite dello Schiaccianoci di Pyotr Ilyich Tchaikovsky e la suite dell’Uccello di Fuoco di Igor Stravinsky).
La suite di movimenti di danza correlati ha avuto origine nelle danze a coppie dei secoli XIV-XVI, come la pavane e la gagliarda o la basse danse e il saltarello. Spesso lo stesso tema melodico veniva trattato in metro e tempo diversi nelle due danze. Nei secoli XVI e XVII i compositori tedeschi spesso arrangiavano tre o quattro danze come un’unica entità musicale, un primo esempio è il Banchetto musicale di Johann Hermann Schein (pubblicato nel 1617), una collezione di suite di cinque danze per cinque viole.
In Francia la tendenza era quella di pubblicare suite per liuto solo o tastiera che erano semplicemente collezioni di ben 17 o 18 pezzi, quasi sempre danze, nella stessa chiave. I compositori francesi trasformarono gradualmente le danze in composizioni eleganti e raffinate, e i singoli generi di danza svilupparono tratti musicali distintivi. Di solito i compositori francesi davano ai loro pezzi titoli fantasiosi o evocativi, come negli ordres (suite) di François Couperin (per esempio, l’allemanda L’Auguste dall’Ordre I del suo primo libro di musica per clavicembalo).
Dall’inizio del XVIII secolo quattro danze erano diventate standard nella suite: l’allemanda, la courante, la sarabanda e la gigue, in questo ordine. Questo raggruppamento di base era stato stabilito in Germania nel tardo 17° secolo dopo che Johann Jakob Froberger iniziò ad includere una gigue prima o dopo la courante nell’allora comune arrangiamento tedesco di allemande, courante, sarabande. L’editore di Froberger in seguito riordinò le danze nella sequenza che divenne standard.
Dalla metà del XVIII secolo l’uso di movimenti aggiuntivi (galanterie), come gavottes, bourrées e minuetti, e anche di un’aria (un movimento lirico non derivante da una danza), era comune, così come un movimento introduttivo variamente intitolato; ad esempio, preludio, ouverture, fantasia, sinfonia. Esempi di tali espansioni dei quattro movimenti di base della suite solista includono le Suites inglesi, le Suites francesi e le Partite di J.S. Bach (partita era un termine tedesco comune per “suite”).
Al di fuori della Francia e della Germania l’ordine e la selezione delle danze tendevano ad essere meno standardizzati. In Italia una suite per ensemble da camera o orchestra era comunemente chiamata sonata da camera. Soprattutto in Germania un altro tipo di suite si sviluppò alla fine del XVII e all’inizio del XVIII secolo. Questo tipo includeva danze allora moderne piuttosto che i quattro tipi di danza tradizionali, che ormai, astratti e raffinati, avevano perso il loro carattere di danza immediata. Si apriva con un’ouverture in stile francese; quindi, le suite di questo tipo erano spesso chiamate ouvertures. Esempi di questo approccio più flessibile includono le collezioni Florilegia (1695, 1698) di Georg Muffat, le quattro Ouvertures per orchestra di Johann Sebastian Bach, e la Water Music (1717) e la Music for the Royal Fireworks (1749) di George Frideric Handel.