Gli elefanti africani selvatici dormono per il tempo più breve di qualsiasi mammifero, secondo uno studio.
Gli scienziati hanno seguito due elefanti in Botswana per scoprire di più sui modelli naturali di sonno degli animali.
Gli elefanti negli zoo dormono da quattro a sei ore al giorno, ma nel loro ambiente naturale gli elefanti riposavano solo due ore, soprattutto di notte.
Gli elefanti, entrambi matriarche del branco, a volte rimanevano svegli per diversi giorni.
Durante questo periodo, percorrevano lunghe distanze, forse per sfuggire ai leoni o ai bracconieri.
Solo ogni tre o quattro giorni andavano in rapid eye movement (REM, o sonno sognante, almeno negli umani), quando dormivano sdraiati invece che in piedi.
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Prof Paul Manger dell’Università del Witwatersrand, Sudafrica, ha detto che questo rende il sonno degli elefanti unico.
“Gli elefanti sono i mammiferi con il sonno più breve – questo sembra essere legato alle loro grandi dimensioni del corpo”, ha detto alla BBC News.
“Sembra che gli elefanti sognino solo ogni tre o quattro giorni. Data la ben nota memoria dell’elefante, questo chiama in causa le teorie che associano il sonno REM al consolidamento della memoria.”
Gli elefanti che vivono in cattività sono stati ampiamente studiati.
Per saperne di più sulle loro abitudini di sonno in natura, il professor Manger e il suo team di ricerca hanno montato l’equivalente scientifico di un fitness tracker sotto la pelle del tronco degli animali.
Il dispositivo è stato usato per registrare quando gli elefanti stavano dormendo, in base alla loro proboscide che rimaneva ferma per cinque minuti o più.
I due elefanti sono stati anche dotati di un giroscopio per valutare la loro posizione nel sonno.
Entrambi gli elefanti sono stati seguiti per cinque settimane, fornendo nuove informazioni sui loro modelli naturali di sonno.
“Avevamo l’idea che gli elefanti fossero i mammiferi che dormono di meno perché sono i più grandi”, ha detto il Prof Manger.
“Perché questo accada, non ne siamo veramente sicuri. Il sonno è uno di quei misteri davvero insoliti della biologia, che insieme al mangiare e alla riproduzione, è uno degli imperativi biologici. Dobbiamo dormire per sopravvivere.”
Sognare il sonno
Generalmente, i mammiferi più piccoli dormono più a lungo di quelli più grandi.
Per esempio, i bradipi dormono per circa 14 ore al giorno, mentre gli umani dormono per circa 8 ore.
Come facciano gli elefanti a sopravvivere con così poco sonno rimane un mistero.
I ricercatori stanno progettando studi di follow-up su più elefanti, compresi i maschi.
Vogliono anche scoprire di più sul sonno REM negli elefanti.
Si ritiene che il sonno REM sia fondamentale per fissare i ricordi.
È un tipo di sonno che si osserva in tutto il regno animale, nei mammiferi, negli uccelli e persino nelle lucertole.
La maggior parte dei mammiferi va in sonno REM ogni giorno.
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