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Mark aveva difficoltà a credere che suo figlio potesse avere l’ADHD. Certo, era insolitamente attivo, e i suoi insegnanti della scuola materna si lamentavano che svolazzava per la stanza come una farfalla quando gli altri bambini erano impegnati in attività. Ma c’era anche la capacità di Andy di concentrarsi intensamente su certe attività, come pescare o guardare un film. Come poteva suo figlio di 5 anni essere così concentrato per tre ore di seguito se aveva un disturbo dell’attenzione?

Poi Mark ha iniziato a pensare al suo passato e sono emerse alcune somiglianze significative. Ricorda di essere stato molto irritato dal rapido cambiamento delle materie alle scuole elementari e superiori, di essere “trascinato da una materia all’altra”. Non era molto bravo in matematica allora, e per il resto la scuola era così facile che raramente doveva applicarsi veramente. Ma quando arrivò al college e poté dedicare la sua attenzione a cose che lo interessavano, specialmente la matematica, poté lavorare efficacemente per ore e ore. Lui chiama questa capacità “hyperfocus”.

Padre e figlio hanno entrambi una diagnosi di ADHD. Entrambi prendono farmaci stimolanti per affrontare l’impulsività e la distrazione che è stata dannosa per entrambi. D’altra parte, lui considera l’iperconcentrazione una benedizione – o almeno una componente fondamentale della sua identità e di quella di suo figlio. Mark è professore di matematica applicata e spera che anche Andy trovi una passione che corrisponda alla sua attenzione.

Obiettivi diversi per l’attenzione

Lo psichiatra Edward Hallowell, fondatore degli Hallowell Centers di New York City e Sudbury, Mass, preferisce un termine diverso da iperfocus: “flusso”. Il concetto di flusso viene dalla ricerca dello psicologo Mihály Csíkszentmihályi, dice il dottor Hallowell, ed è quando “stai facendo qualcosa che per te è davvero importante e stimolante”. È anche, dice, “quando operi al meglio”. Questo sembra certamente descrivere l’impegno di Mark con la matematica.

Ma concentrarsi intensamente non è sempre una buona cosa. Il Dr. Hallowell chiamerebbe la tendenza di Andy a perdersi in uno schermo televisivo non iperfocus, o flusso, ma “screen sucking”. Il flusso è “ottimale”, dice. Il risucchio dello schermo è più simile allo “stupore”. Ma ciò che li collega è che sono entrambi modi diversi di attenzione intensa. L’ADHD, dice il Dr. Hallowell, non è un deficit di attenzione ma “un’abbondanza di attenzione, un vagare dell’attenzione, e il problema è regolarla. Le persone con ADD possono prestare super attenzione, ma quando non sono interessate la loro mente va da qualche altra parte.”

Non c’è un vero “deficit” nel disturbo da deficit di attenzione e iperattività? “Spero che a un certo punto cambino il nome”, dice il neuropsicologo del Child Mind Institute Michael Rosenthal, per descrivere più accuratamente il disturbo. Molti bambini (e adulti) con il disturbo sono perfettamente in grado di perdersi in un’intensa concentrazione su cose che li interessano, a volte ad esclusione di “cose che non sono interessanti per loro, ma sono importanti per loro”. Per il Dr. Rosenthal, il flusso e il succhiamento dello schermo sono esempi della disregolazione attenzionale che è caratteristica dell’ADHD.

“Bisogna considerarlo da una prospettiva in cui è un disturbo e parte del disturbo è che hai problemi a modulare la tua attenzione”, dice il Dr. Rosenthal. “Non è una cosa intrinsecamente buona o intrinsecamente cattiva, ma è solo ciò che è e può essere usato per cose buone o per cose cattive”. Quando il dottor Rosenthal parla con genitori come Mark, trova utile descrivere le cause di fondo dell’iperfocus per aiutarli a capire il comportamento e superare lo scetticismo che assiste un bambino ADHD che sembra non corrispondere allo stampo ADHD.

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La meccanica dell’iperfocalizzazione

Un approccio è quello di adottare una prospettiva neurologica. “C’è una parte del cervello, il lobo frontale, che è sottoperformante nei ragazzi con ADHD e di conseguenza i loro sistemi di ricompensa sono un po’ funky”, dice. “Così si appassioneranno a qualcosa e quella cosa è così gratificante per loro che è difficile per loro spostare l’attenzione su qualcos’altro”. L’altro modo di guardare all’iperfocus è quello comportamentale, seguendo il lavoro dello psicologo e ricercatore ADHD Russell Barkley. In questa visione, i bambini con il disturbo hanno difficoltà ad esercitare il controllo sulla profondità della loro attenzione, nello stesso modo in cui spesso hanno difficoltà a controllare le loro azioni fisiche.

Dominick Auciello, un altro neuropsicologo ed esperto di educazione del CMI, ha un approccio più letterario. “Spesso con i genitori uso la metafora di una torcia per parlare di attenzione”, dice. “L’attenzione può essere forte o debole, può essere ampia o stretta, può puntare di qua o di là. Ma c’è un esecutivo – la tua mano – che controlla quella torcia e regola queste cose”. Il problema è che nei bambini con ADHD, quell’esecutivo tende ad essere irregolare, o anche ad apparire assente a volte.

L’iperfocalizzazione su attività stimolanti o avvincenti non è unica nell’ADHD. “Tutti noi prestiamo meglio attenzione alle cose che ci interessano, ed è più difficile prestare attenzione alle cose che ci interessano meno”, dice il dottor Auciello. “L’attenzione nelle persone ‘normali’ non è perfetta”. Tuttavia, può diventare un vero problema nei bambini con ADHD che hanno una compromettente incapacità di “commutare l’attenzione”, come dice il dottor Rosenthal. Fortunatamente, quando concentrarsi sui compiti necessari è il problema, l’iperfocus può anche essere la soluzione.

L’oggetto dell’iperfocus nei bambini è “di solito il tipo di cosa a cui sono davvero interessati e che cattura la loro attenzione”, dice il dottor Auciello. “E i genitori dicono: ‘Come può farlo lì e non con i suoi compiti?” Egli propone una soluzione esemplare per un bambino che ha grandi difficoltà a sedersi e praticare la lettura. “Troviamo gli argomenti che saranno interessanti per lui e forse questo lo aiuterà a prestare attenzione”, dice il dottor Auciello. “

Focus on Strengths, Not Screens

Che lo chiamiate schifo dello schermo o iperfocus, i dottori Hallowell, Rosenthal e Auciello sono tutti d’accordo che la TV e i videogiochi non sono particolarmente buoni per le persone con una tipica regolazione attenzionale e possono essere un vero problema per i bambini con ADHD. “Una parte del cervello, il lobo frontale ventrale, con certi tipi di videogiochi e TV si spegne”, dice il dottor Auciello. Non è chiaro se questo è dannoso, ma sicuramente non è esercitare la mente. “Queste cose stanno facendo il lavoro del tuo cervello per te”, conclude. Il Dr. Hallowell è d’accordo; quel “tipo di stupore o stato di trance” è “abbastanza non produttivo.”

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Che si tratti di perdersi in un programma televisivo o di essere assorti in un argomento di grande interesse, è chiaro che la concentrazione e l’attenzione sono abbondanti se a volte difficili da controllare nelle persone con ADHD. Per il Dr. Hallowell, questo è un fatto spesso trascurato ma critico. “Deficit è un enorme termine improprio”, dice, e una volta che si va oltre, le riserve di attenzione possono fare meraviglie per le persone con ADHD. “Noi, come professionisti della salute mentale, dovremmo passare molto più tempo a sondare per trovare aree di talento. La maggior parte delle persone che vengono da noi si svendono, e non pensano di avere alcun talento. Quando si trovano aree di talento, allora la motivazione seguirà.”

Anche se il dottor Rosenthal avverte che l’ADHD è ancora un disturbo che può beneficiare enormemente di un adeguato trattamento farmacologico, egli vede anche il valore di costruzione dell’autostima dell’iperfocalizzazione per i bambini. “Se si può agganciare la sua attenzione a qualcosa che gli interessa e incanalarla in una direzione positiva, può fare cose eccezionali.”

Anche con il trattamento, questi bambini possono avere bisogno di aiuto per spostare l’attenzione e completare le cose che devono essere fatte. Oltre agli orari e alle indicazioni visive, il dottor Auciello ha una tattica radicale. “Chiedi al bambino”, dice. “Rimarreste sorpresi. Non puoi parlarne proprio nel mezzo quando sta succedendo, ma ne parli in un altro momento quando non è preso da qualcosa o si arrabbierà se gli chiedi di cambiare. I bambini vi daranno buone idee su cosa sarebbe utile per loro.”

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