Storia
L’antico nome di Tebe era Wase, o Wo’se. Il nome (provincia) di Wase, il quarto dell’Alto Egitto, è noto per essere esistito dalla quarta dinastia in poi. I primi monumenti sopravvissuti a Tebe propriamente detta risalgono all’XI dinastia (2081-1939 a.C.), quando i nomarchi (governatori) locali unirono l’Egitto sotto il loro dominio. Da questo momento Tebe servì spesso come capitale reale dell’Egitto e fu chiamata Nowe, o Nuwe (“Città di Amon”), dal nome del suo dio principale. Il nome greco Thebes (Thebai) potrebbe essere derivato da Ta-ope, l’antico nome egiziano di Luxor.
Durante la XII dinastia (1938-1756), la residenza reale fu spostata nell’area di Memphis, ma i re d’Egitto continuarono ad onorare Amon, il loro dio di famiglia, e quindi costruirono templi a Tebe. Dopo la loro invasione dell’Egitto e la presa del potere dinastico intorno al 1630, gli Hyksos ebbero poco o nessun controllo su Tebe, e furono i signori di quella città che infine cacciarono gli Hyksos dall’Egitto (1530-20 circa). Poi iniziò l’era di massima prosperità per Tebe. I faraoni della XVIII dinastia la ricostruirono e ne fecero la loro capitale, abbellendo i suoi templi con le spoglie dell’Asia e i tributi della Nubia. Durante il XV secolo a.C. grandi palazzi, dipinti con colori vivaci e circondati da giardini, sorsero su entrambe le rive del fiume. Molte famiglie nobili avevano possedimenti nella zona, e nelle strade affollate i commercianti stranieri e i mercenari si mescolavano ai cittadini. I faraoni del Nuovo Regno fecero a gara nel costruire grandi templi sulla riva orientale e templi mortuari ancora più grandi su quella occidentale.
L’apice della prosperità tebana fu raggiunto nel XIV secolo a.C. sotto il regno di Amenhotep III (Amenofi III; regnò 1390-53), gran parte della cui vasta ricchezza proveniente da tributi stranieri fu versata nei templi di Amon. Per un breve periodo durante il regno di suo figlio Akhenaton (1353-36), Tebe cadde in tempi cattivi; la città fu abbandonata dalla corte e il culto di Amon fu proscritto. Con la sua restaurazione da parte di Tutankhamon (che regnò dal 1333 al 23), tuttavia, Tebe riacquistò presto le sue entrate e il suo prestigio, e mantenne entrambi durante i regni di Seti I (1290-79) e Ramses II (1279-13), che ancora risiedeva per una parte di ogni anno a Tebe. La città continuò a essere riccamente dotata; secondo fonti antiche, Ramses III (regnò 1187-56) donò 86.486 schiavi e vaste proprietà ai templi di Amon.
Sotto i successivi Ramessidi, Tebe cominciò a declinare; il governo cadde, sembra, in gravi difficoltà economiche. Durante il regno di Ramses IX (1126-08), intorno al 1111 a.C., una serie di indagini sul saccheggio delle tombe reali nella necropoli di Tebe occidentale portò alla luce prove di corruzione nelle alte sfere, in seguito a un’accusa mossa dal sindaco della riva orientale contro il suo collega della riva occidentale. Le mummie reali depredate furono spostate da un luogo all’altro e infine depositate dai sacerdoti di Amon in un pozzo tombale a Dayr al-Baḥrī e nella tomba di Amenhotep II. (Il ritrovamento di questi due nascondigli, rispettivamente nel 1881 e nel 1898, fu uno dei grandi eventi della moderna scoperta archeologica). Tale cattiva amministrazione a Tebe portò a disordini. Il controllo degli affari locali tendeva a venire sempre più nelle mani dei sommi sacerdoti di Amon, portando ad una situazione in cui, dopo la morte dell’ultimo Ramses nell’XI secolo, il governo dell’Egitto era condiviso tra il faraone a Tanis e il sommo pontefice a Tebe. I matrimoni e le adozioni rafforzarono i legami tra di loro, e le figlie dei re taniti furono installate come “mogli di Amon” a Tebe, dove esercitavano un potere maggiore.
I faraoni napatani (nubiani) fecero di Tebe la loro capitale nel VII secolo a.C. La sua fama tra i primi greci era tale che Omero parla della ricchezza di “Tebe dalle cento porte”. Nel 663, tuttavia, fu saccheggiata dagli Assiri di Ashurbanipal e, sebbene ricostruita dai governatori Saiti (vassalli degli Assiri), non si riprese mai completamente. Ai tempi di Strabone (63 a.C.-23 a.C. circa), la città si era ridotta a un semplice villaggio visitato dai turisti che venivano a vedere gli antichi templi.