La Guerra Civile fu un periodo di grandi sconvolgimenti sociali e politici. Fu anche un periodo di grandi cambiamenti tecnologici. Inventori e militari inventarono nuovi tipi di armi, come il fucile a ripetizione e il sottomarino, che cambiarono per sempre il modo di combattere le guerre. Ancora più importanti erano le tecnologie che non avevano specificamente a che fare con la guerra, come la ferrovia e il telegrafo. Innovazioni come queste non cambiarono solo il modo in cui si combattevano le guerre, ma anche il modo in cui si viveva.
Nuovi tipi di armi
Prima della Guerra Civile, i soldati di fanteria portavano tipicamente moschetti che contenevano solo un proiettile alla volta. La portata di questi moschetti era di circa 250 metri. Tuttavia, un soldato che cercava di mirare e sparare con una certa precisione avrebbe dovuto stare molto più vicino al suo obiettivo, poiché la “portata effettiva” dell’arma era solo di circa 80 metri. Di conseguenza, gli eserciti in genere combattevano le battaglie a una distanza relativamente ravvicinata.
I fucili, al contrario, avevano una portata molto maggiore dei moschetti – un fucile poteva sparare un proiettile fino a 1.000 metri – ed erano più precisi. Tuttavia, fino al 1850 era quasi impossibile usare queste armi in battaglia perché, dato che il proiettile di un fucile aveva all’incirca lo stesso diametro della canna, ci voleva troppo tempo per caricarlo. (I soldati a volte dovevano pestare il proiettile nella canna con un mazzuolo.)
Nel 1848, un ufficiale dell’esercito francese chiamato Claude Minié inventò un proiettile di piombo a forma di cono con un diametro inferiore a quello della canna del fucile. I soldati potevano caricare queste “palle Minié” rapidamente, senza l’aiuto di bacchette o martelli. I fucili con proiettili Minié erano più precisi, e quindi più letali, dei moschetti, il che costrinse le fanterie a cambiare il loro modo di combattere: Anche le truppe che erano lontane dalla linea di fuoco dovevano proteggersi costruendo elaborate trincee e altre fortificazioni.
“Ripetitori”
I fucili con proiettili Minié erano facili e veloci da caricare, ma i soldati dovevano ancora fermarsi e ricaricare dopo ogni colpo. Questo era inefficiente e pericoloso. Nel 1863, tuttavia, c’era un’altra opzione: i cosiddetti fucili a ripetizione, o armi che potevano sparare più di un proiettile prima di aver bisogno di una ricarica. La più famosa di queste armi, la carabina Spencer, poteva sparare sette colpi in 30 secondi.
Come molte altre tecnologie della Guerra Civile, queste armi erano disponibili per le truppe del Nord ma non per quelle del Sud: Le fabbriche del Sud non avevano né l’attrezzatura né il know-how per produrle. “Penso che i Johnnys si stiano innervosendo; hanno paura dei nostri fucili a ripetizione”, scrisse un soldato dell’Unione. “
Palloni e sottomarini
Altre nuove armi hanno preso il volo – per esempio, le spie dell’Unione fluttuavano sopra gli accampamenti confederati e le linee di battaglia in palloni passeggeri pieni di idrogeno, inviando informazioni di ricognizione ai loro comandanti via telegrafo – e il mare. Navi da guerra “Iron-clad” si aggiravano su e giù per la costa, mantenendo un blocco dell’Unione sui porti confederati.
Da parte loro, i marinai confederati cercarono di affondare queste ironclad con i sottomarini. Il primo di questi, il C.S.S. Hunley confederato, era un tubo di metallo lungo 40 piedi, largo 4 piedi e con un equipaggio di 8 persone. Nel 1864 l’Hunley affondò la nave di blocco dell’Unione Housatonic al largo della costa di Charleston, ma nel processo naufragò a sua volta.
La ferrovia
Più importanti di queste armi avanzate furono le innovazioni tecnologiche su larga scala come la ferrovia. Ancora una volta l’Unione era in vantaggio. Quando la guerra iniziò, c’erano 22.000 miglia di binari nel Nord e solo 9.000 nel Sud, e il Nord aveva quasi tutte le fabbriche di binari e locomotive della nazione. Inoltre, i binari del Nord tendevano ad essere a “scartamento standard”, il che significava che qualsiasi vagone poteva viaggiare su qualsiasi binario. I binari del Sud, al contrario, non erano standardizzati, quindi le persone e le merci dovevano spesso cambiare vagone mentre viaggiavano – un sistema costoso e inefficiente.
I funzionari dell’Unione usavano le ferrovie per spostare truppe e rifornimenti da un posto all’altro. Usavano anche migliaia di soldati per tenere i binari e i treni al sicuro dagli attacchi confederati.
Il telegrafo
Abraham Lincoln fu il primo presidente che fu in grado di comunicare sul posto con i suoi ufficiali sul campo di battaglia. L’ufficio telegrafico della Casa Bianca gli permise di monitorare i rapporti sul campo di battaglia, condurre riunioni strategiche in tempo reale e dare ordini ai suoi uomini. Anche qui l’esercito confederato era in svantaggio: Gli mancava la capacità tecnologica e industriale per condurre una campagna di comunicazione su larga scala.
Nel 1861, l’esercito dell’Unione ha istituito il Corpo Telegrafico Militare degli Stati Uniti, guidato da un giovane ferroviere di nome Andrew Carnegie. Solo l’anno successivo l’U.S.M.T.C. addestrò 1.200 operatori, stese 4.000 miglia di filo telegrafico e inviò più di un milione di messaggi da e per il campo di battaglia.
Fotografia della Guerra Civile
La Guerra Civile fu la prima guerra ad essere documentata attraverso l’obiettivo di una macchina fotografica. Tuttavia, il processo fotografico dell’epoca era troppo elaborato per le foto spontanee. Scattare e sviluppare foto utilizzando il cosiddetto processo “wet-plate” era una procedura meticolosa e in più fasi che richiedeva più di un “operatore fotografico” e un sacco di prodotti chimici e attrezzature. Di conseguenza, le immagini della Guerra Civile non sono istantanee d’azione: Sono ritratti e paesaggi. Fu solo nel XX secolo che i fotografi furono in grado di scattare foto non composte sul campo di battaglia.
L’innovazione tecnologica ha avuto un enorme impatto sul modo in cui le persone hanno combattuto la guerra civile e sul modo in cui la ricordano. Molte di queste invenzioni hanno giocato ruoli importanti nella vita militare e civile da allora.