Alcuni tumori ai polmoni possono essere trovati tramite screening, ma la maggior parte dei tumori ai polmoni sono trovati perché stanno causando problemi. La diagnosi effettiva di cancro ai polmoni viene fatta esaminando un campione di cellule polmonari in laboratorio. Se hai possibili segni o sintomi di cancro ai polmoni, consulta il tuo medico.
Anamnesi medica ed esame fisico
Il tuo medico ti chiederà della tua storia medica per conoscere i tuoi sintomi e i possibili fattori di rischio. Il suo medico la esaminerà anche per cercare segni di cancro ai polmoni o altri problemi di salute.
Se i risultati della sua storia e dell’esame fisico suggeriscono che lei potrebbe avere un cancro ai polmoni, saranno fatti altri test. Questi potrebbero includere test di imaging e/o biopsie del polmone.
Test di imaging per cercare il cancro ai polmoni
I test di imaging utilizzano raggi X, campi magnetici, onde sonore o sostanze radioattive per creare immagini dell’interno del tuo corpo. I test di imaging possono essere fatti per una serie di ragioni sia prima che dopo una diagnosi di cancro ai polmoni, tra cui:
- Per guardare le aree sospette che potrebbero essere il cancro
- Per sapere quanto il cancro potrebbe essersi diffuso
- Per aiutare a determinare se il trattamento sta funzionando
- Per cercare possibili segni di ritorno del cancro dopo il trattamento
Radiografia del torace
Una radiografia del torace è spesso il primo test che il medico farà per cercare eventuali aree anomale nei polmoni. Se si vede qualcosa di sospetto, il medico può ordinare altri test.
Tomografia computerizzata (TAC)
Una TAC usa i raggi X per fare immagini dettagliate del tuo corpo. Invece di prendere 1 o 2 immagini, come una normale radiografia, uno scanner CT prende molte immagini e un computer poi le combina per mostrare una fetta della parte del tuo corpo che viene studiata.
Una scansione CT ha più probabilità di mostrare i tumori polmonari rispetto ai raggi x del torace di routine. Può anche mostrare la dimensione, la forma e la posizione di qualsiasi tumore ai polmoni e può aiutare a trovare i linfonodi ingrossati che potrebbero contenere il cancro che si è diffuso. Questo test può anche essere usato per cercare masse nelle ghiandole surrenali, nel fegato, nel cervello e in altri organi che potrebbero essere dovuti alla diffusione del cancro ai polmoni.
Agobiopsia guidata dalla TAC: se un’area sospetta di cancro è in profondità nel tuo corpo, una TAC potrebbe essere usata per guidare un ago da biopsia in quest’area per ottenere un campione di tessuto per verificare la presenza del cancro.
Scansione a risonanza magnetica (MRI)
Come la TAC, le scansioni MRI mostrano immagini dettagliate dei tessuti molli nel corpo. Ma la risonanza magnetica usa onde radio e forti magneti invece dei raggi X. Le scansioni MRI sono più spesso usate per cercare una possibile diffusione del cancro ai polmoni al cervello o al midollo spinale.
Tomografia a emissione di positroni (PET)
Per una scansione PET, una forma leggermente radioattiva di zucchero (nota come FDG) viene iniettata nel sangue e si raccoglie principalmente nelle cellule tumorali.
Scansione PET/CT: Spesso una scansione PET è combinata con una scansione CT usando una macchina speciale che può fare entrambe allo stesso tempo. Questo permette al medico di confrontare le aree di maggiore radioattività sulla scansione PET con un’immagine più dettagliata sulla scansione CT. Questo è il tipo di scansione PET più spesso usato nei pazienti con cancro ai polmoni.
Le scansioni PET/CT possono essere utili:
- Se il medico pensa che il cancro possa essersi diffuso ma non sa dove. Possono mostrare la diffusione del cancro al fegato, alle ossa, alle ghiandole surrenali o ad altri organi. Non sono così utili per guardare il cervello o il midollo spinale.
- Nella diagnosi del cancro ai polmoni, ma il loro ruolo nel controllare se il trattamento sta funzionando non è provato. La maggior parte dei medici non raccomanda la PET/CT per il follow-up di routine dei pazienti dopo il trattamento del cancro ai polmoni.
Scansione ossea
Per una scansione ossea, una piccola quantità di materiale radioattivo a basso livello viene iniettata nel sangue e si raccoglie principalmente nelle aree anormali delle ossa. Una scansione ossea può aiutare a mostrare se un cancro si è diffuso alle ossa. Ma questo test non è necessario molto spesso perché la PET può solitamente mostrare se il cancro si è diffuso alle ossa.
Test per diagnosticare il cancro ai polmoni
I sintomi e i risultati di alcuni test possono suggerire fortemente che una persona ha il cancro ai polmoni, ma la diagnosi effettiva viene fatta guardando le cellule dei polmoni in laboratorio.
Le cellule possono essere prelevate dalle secrezioni polmonari (muco che si tossisce dai polmoni), dal liquido rimosso dalla zona intorno al polmone (toracentesi), o da una zona sospetta usando un ago o un intervento chirurgico (biopsia). La scelta di quale test utilizzare dipende dalla situazione.
Citologia dell’espettorato
Un campione di espettorato (muco che si tossisce dai polmoni) viene esaminato in laboratorio per vedere se contiene cellule tumorali. Il modo migliore per farlo è quello di ottenere campioni la mattina presto per 3 giorni di seguito. Questo test ha maggiori probabilità di aiutare a trovare i tumori che iniziano nelle principali vie respiratorie del polmone, come i tumori polmonari a cellule squamose. Potrebbe non essere altrettanto utile per trovare altri tipi di cancro ai polmoni. Se il tuo medico sospetta un cancro ai polmoni, verranno fatti ulteriori test anche se non vengono trovate cellule tumorali nell’espettorato.
Toracentesi
Se si è raccolto del liquido intorno ai polmoni (chiamato versamento pleurico), i medici possono rimuovere parte del liquido per scoprire se è causato da un cancro che si è diffuso al rivestimento dei polmoni (pleura). L’accumulo potrebbe anche essere causato da altre condizioni, come l’insufficienza cardiaca o un’infezione.
Per una toracentesi, la pelle viene intorpidita e un ago cavo viene inserito tra le costole per drenare il liquido. Il fluido viene controllato in laboratorio per le cellule tumorali. Altri test del fluido sono a volte utili per distinguere un versamento pleurico maligno (canceroso) da uno che non lo è.
Se un versamento pleurico maligno è stato diagnosticato e sta causando problemi di respirazione, una toracentesi può essere ripetuta per rimuovere più liquido che può aiutare una persona a respirare meglio.
Biopsia con ago
I medici spesso usano un ago cavo per ottenere un piccolo campione da un’area sospetta (massa). Un vantaggio delle agobiopsie è che non richiedono un’incisione chirurgica. Lo svantaggio è che rimuovono solo una piccola quantità di tessuto e in alcuni casi, la quantità di tessuto rimosso potrebbe non essere sufficiente sia per fare una diagnosi che per eseguire più test sulle cellule tumorali che possono aiutare i medici a scegliere i farmaci anticancro.
Biopsia con ago sottile (FNA)
Il medico usa una siringa con un ago molto sottile e cavo per prelevare (aspirare) cellule e piccoli frammenti di tessuto. Una biopsia FNA può essere fatta per controllare il cancro nei linfonodi tra i polmoni.
L’FNA transtracheale o FNA transbronchiale viene eseguito facendo passare l’ago attraverso la parete della trachea (trachea) o dei bronchi (le grandi vie aeree che portano ai polmoni) durante la broncoscopia o l’ecografia endobronchiale (descritta di seguito).
In alcuni pazienti una biopsia FNA viene fatta durante un’ecografia esofagea endoscopica (descritta sotto) facendo passare l’ago attraverso la parete dell’esofago.
Core biopsy
Un ago più grande viene usato per rimuovere uno o più piccoli nuclei di tessuto. I campioni da core biopsies sono spesso preferiti perché sono più grandi delle biopsie FNA.
Ago biopsia transtoracica
Se il sospetto tumore è nella parte esterna dei polmoni, l’ago da biopsia può essere messo attraverso la pelle sulla parete del torace. L’area in cui l’ago deve essere inserito può essere prima anestetizzata con un’anestesia locale. Il medico poi guida l’ago nella zona mentre guarda i polmoni con la fluoroscopia (che è come una radiografia) o una TAC.
Una possibile complicazione di questa procedura è che l’aria può uscire dal polmone al sito della biopsia e nello spazio tra il polmone e la parete del torace. Questo si chiama pneumotorace. Può causare il collasso di una parte del polmone e a volte problemi di respirazione. Se la perdita d’aria è piccola, spesso migliora senza alcun trattamento. Le grandi perdite d’aria sono trattate inserendo un tubo toracico (un piccolo tubo nello spazio del torace) che aspira l’aria per un giorno o due, dopo di che di solito guarisce da solo.
Broncoscopia
La broncoscopia può aiutare il medico a trovare alcuni tumori o blocchi nelle vie aeree più grandi dei polmoni, che spesso possono essere sottoposti a biopsia durante la procedura.
Test per trovare il cancro ai polmoni diffuso nel petto
Se il cancro ai polmoni è stato trovato, è spesso importante sapere se si è diffuso ai linfonodi nello spazio tra i polmoni (mediastino) o altre aree vicine. Questo può influenzare le opzioni di trattamento di una persona. Diversi tipi di test possono essere utilizzati per cercare questa diffusione del cancro.
Suono endobronchiale
Un ultrasuono endobronchiale può essere utilizzato per vedere i linfonodi e altre strutture nella zona tra i polmoni se le biopsie devono essere prese in quelle aree.
L’ecografia esofagea endoscopica
L’ecografia esofagea endoscopica scende nell’esofago dove può mostrare i linfonodi vicini che possono contenere cellule di cancro ai polmoni. Le biopsie dei linfonodi anormali possono essere prese contemporaneamente alla procedura.
Mediastinoscopia e mediastinotomia
Queste procedure possono essere fatte per guardare più direttamente e ottenere campioni dalle strutture nel mediastino (la zona tra i polmoni). La differenza principale tra i due è la posizione e la dimensione dell’incisione.
Una mediastinoscopia è una procedura che utilizza un tubo luminoso inserito dietro lo sterno (osso del seno) e davanti alla trachea per guardare e prendere campioni di tessuto dai linfonodi lungo la trachea e le aree principali dei bronchi. Se alcuni linfonodi non possono essere raggiunti dalla mediastinoscopia, una mediastinotomia può essere fatta in modo che il chirurgo possa rimuovere direttamente il campione bioptico. Per questa procedura, è necessaria un’incisione leggermente più grande (di solito lunga circa 5 cm) tra la seconda e la terza costola sinistra vicino all’osso del seno.
Toracoscopia
La toracoscopia può essere fatta per scoprire se il cancro si è diffuso negli spazi tra i polmoni e la parete del petto, o nei rivestimenti di questi spazi. Può anche essere usata per campionare i tumori sulle parti esterne dei polmoni, così come i linfonodi e i fluidi vicini, e per valutare se un tumore sta crescendo nei tessuti o negli organi vicini. Questa procedura non è spesso fatta solo per diagnosticare il cancro ai polmoni, a meno che altri test come le agobiopsie non siano in grado di ottenere campioni sufficienti per la diagnosi. La toracoscopia può anche essere usata come parte del trattamento per rimuovere parte di un polmone in alcuni tumori polmonari allo stadio iniziale. Questo tipo di operazione, conosciuta come chirurgia toracica video-assistita (VATS), è descritta in Chirurgia per il cancro del polmone non a piccole cellule.
Test di funzionalità polmonare
I test di funzionalità polmonare (o polmonare) sono spesso fatti dopo la diagnosi di cancro ai polmoni per vedere come funzionano i tuoi polmoni. Questo è particolarmente importante se la chirurgia potrebbe essere un’opzione per trattare il cancro. L’intervento chirurgico per rimuovere il cancro ai polmoni può significare la rimozione di una parte o di tutto un polmone, quindi è importante sapere in anticipo come funzionano i suoi polmoni. Alcune persone con scarsa funzionalità polmonare (come quelle con danni polmonari da fumo) non hanno abbastanza polmoni intatti per sopportare la rimozione anche solo di una parte del polmone. Questi test possono dare al chirurgo un’idea se l’intervento chirurgico è una buona opzione, e se sì, quanto polmone può essere rimosso in modo sicuro.
Ci sono diversi tipi di PFT, ma tutti fondamentalmente ti fanno respirare dentro e fuori attraverso un tubo che è collegato ad una macchina che misura il flusso d’aria.
A volte i PFT sono accoppiati con un test chiamato gas sangue arterioso. In questo test, il sangue viene prelevato da un’arteria (invece che da una vena, come la maggior parte degli altri esami del sangue) in modo che la quantità di ossigeno e di anidride carbonica possa essere misurata.
Esami di biopsia e altri campioni
I campioni che sono stati raccolti durante biopsie o altri esami vengono inviati a un laboratorio di patologia. Un patologo, un medico che usa i test di laboratorio per diagnosticare malattie come il cancro, esaminerà i campioni e può fare altri test speciali per aiutare a classificare meglio il cancro. (I tumori di altri organi possono anche diffondersi ai polmoni. È molto importante scoprire dove è iniziato il cancro, perché il trattamento è diverso a seconda del tipo di cancro.)
I risultati di questi test sono descritti in un rapporto di patologia, che di solito è disponibile entro una settimana. Se hai delle domande sui risultati della tua patologia o su qualsiasi test diagnostico, parlane con il tuo medico. Se necessario, puoi ottenere una seconda opinione del tuo referto patologico facendo inviare i tuoi campioni di tessuto a un patologo di un altro laboratorio.
Per maggiori informazioni, vedi Capire il tuo referto patologico.
Test molecolari per i cambiamenti genetici
In alcuni casi, specialmente per il cancro al polmone non a piccole cellule (NSCLC), i medici possono cercare specifici cambiamenti genetici nelle cellule tumorali che potrebbero significare che certi farmaci mirati potrebbero aiutare a trattare il cancro. Per esempio:
- EGFR è una proteina che appare in quantità elevate sulla superficie del 10-20% delle cellule NSCLC e le aiuta a crescere. Alcuni farmaci che mirano all’EGFR possono essere usati per trattare il NSCLC con cambiamenti nel gene EGFR, che sono più comuni in certi gruppi, come i non fumatori, le donne e gli asiatici. Ma questi farmaci non sembrano essere così utili nei pazienti le cui cellule cancerose hanno cambiamenti nel gene KRAS. I medici ora testano le cellule NSCLC per i cambiamenti nei geni come EGFR e KRAS per determinare se questi nuovi trattamenti possono essere utili.
- Circa il 5% dei NSCLC hanno un cambiamento nel gene ALK. Questo cambiamento è più spesso visto nei non fumatori (o nei fumatori leggeri) che hanno il sottotipo adenocarcinoma del NSCLC. I medici possono testare i tumori per i cambiamenti nel gene ALK per vedere se i farmaci che mirano a questo cambiamento possono aiutarli.
- Circa dall’1% al 2% dei NSCLC hanno un riarrangiamento nel gene ROS1, che potrebbe far rispondere il tumore a certi farmaci mirati.
- Una piccola percentuale di NSCLC ha cambiamenti nel gene RET. Alcuni farmaci che colpiscono le cellule con cambiamenti del gene RET potrebbero essere opzioni per il trattamento di questi tumori.
- Circa il 5% dei NSCLC hanno cambiamenti nel gene BRAF. Alcuni farmaci che hanno come bersaglio le cellule con cambiamenti del gene BRAF potrebbero essere un’opzione per il trattamento di questi tumori.
- Una piccola percentuale di NSCLC ha alcuni cambiamenti nel gene MET che li rendono più propensi a rispondere ad alcuni farmaci mirati.
Questi test molecolari possono essere fatti sul tessuto prelevato durante una biopsia o un intervento chirurgico per il cancro ai polmoni. Se il campione della biopsia è troppo piccolo e tutti i test molecolari non possono essere fatti, i test possono anche essere fatti sul sangue che viene prelevato da una vena proprio come un normale prelievo di sangue. Questo sangue contiene il DNA delle cellule tumorali morte che si trovano nel sangue delle persone con cancro ai polmoni avanzato. Ottenere il DNA del tumore attraverso un prelievo di sangue è talvolta chiamato “biopsia liquida” e può avere vantaggi rispetto a una biopsia con ago standard, che può comportare rischi come uno pneumotorace (collasso del polmone) e mancanza di respiro.
Test per certe proteine sulle cellule tumorali
Test di laboratorio potrebbero anche essere fatti per cercare certe proteine sulle cellule tumorali. Per esempio, le cellule del NSCLC potrebbero essere testate per la proteina PD-L1, che può mostrare se il cancro ha maggiori probabilità di rispondere al trattamento con certi farmaci immunoterapici.
Esami del sangue
Gli esami del sangue non sono usati per diagnosticare il cancro ai polmoni, ma possono aiutare ad avere un’idea della salute generale di una persona. Per esempio, possono essere usati per aiutare a determinare se una persona è abbastanza sana da sottoporsi a un intervento chirurgico.
Un conteggio completo del sangue (CBC) guarda se il tuo sangue ha un numero normale di diversi tipi di cellule del sangue. Per esempio, può mostrare se sei anemico (hai un basso numero di globuli rossi), se potresti avere problemi di sanguinamento (a causa di un basso numero di piastrine), o se sei ad alto rischio di infezioni (a causa di un basso numero di globuli bianchi). Questo test potrebbe essere ripetuto regolarmente durante il trattamento, poiché molti farmaci per il cancro possono influenzare le cellule del midollo osseo che formano il sangue.
I test di chimica del sangue possono aiutare a trovare anomalie in alcuni dei tuoi organi, come il fegato o i reni. Per esempio, se il cancro si è diffuso alle ossa, potrebbe causare livelli più alti del normale di calcio e fosfatasi alcalina.