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Che cos’è il design activism?

Il design activism usa il linguaggio del design per creare un dibattito politico. Invece di risolvere problemi alla maniera del design industriale, o di organizzare forme come nel design grafico, il design attivista crea una serie di domande o proposte usando artefatti o media per fini irrisolti: per provocare, o interrogare, o sperimentare alla ricerca di nuove condizioni politiche. Il punto di questi artefatti è la contestazione, non una soluzione ordinata.

Siamo ispirati dall’attivismo del design come ACTUP, Kissing Doesn’t Kill, o qualsiasi numero di campagne politiche storiche di street art.

Perché pensate a questo progetto come attivismo?

È facile guardare la nostra icona e assumere che sia un progetto di graphic design. Riceviamo molte domande sulle caratteristiche dell’icona stessa e sul perché la nostra è “migliore” di qualsiasi altra. Ma la grafica è in realtà una frazione molto piccola del lavoro. Come abbiamo detto fin dall’inizio, l’icona è stata informalmente ridisegnata molte volte. Non siamo stati i primi a cambiarla. Il nostro progetto è iniziato proprio notando le differenze tra le icone già esistenti.

Il nostro progetto è un lavoro attivista perché abbiamo iniziato come una campagna di street art, sapendo che l’azione leggermente trasgressiva di alterare la proprietà pubblica avrebbe coinvolto una potenziale copertura mediatica sullo status legale dei graffiti. Abbiamo usato l’interesse dei media per la legalità dei graffiti per modellare le nostre interviste sulla nostra agenda: la politica della disabilità, dell’accesso e dell’inclusione. Come il collettivo di artisti/attivisti WochenKlausur, abbiamo notato che le storie di “beni sociali” più meritevoli non ricevono quasi la stessa copertura stampa dei progetti culturali (specialmente quando il pubblico può discutere i meriti “culturali” di un lavoro!) La disabilità è soggetta alla stessa invisibilità politica e alle stesse camere d’eco di altri gruppi minoritari, e troppo lavoro di attivismo diretto sulla disabilità è rivolto a persone che già pensano che i diritti dei disabili siano importanti. Volevamo che le idee sulla disabilità raggiungessero un pubblico più ampio, che fossero oggetto di un dibattito più difficile da ignorare. E nei casi di maggior successo, abbiamo ottenuto che i giornalisti parlassero con gli auto-avvocati con disabilità che raramente ottengono un microfono per i loro desideri.

Anche il design della prima grafica era di natura attivista – non una nuova “soluzione”, almeno all’inizio. Abbiamo discusso a lungo e duramente su come doveva essere l’icona per la prima campagna del cartello stradale, e alla fine siamo arrivati alla versione clear-back, che mostra sia la vecchia che la nuova icona in una volta sola. Sapevamo che non sarebbe bastato cambiare un’icona “migliore”. Invece, volevamo avere una grafica che fosse un enigma, o una domanda. Sostenere questa domanda – sotto forma di collaborazioni, eventi, scrittura, mostre e altro – è stato il battito attivista del progetto.

Bene? È arte di strada? O è design?

E’ entrambe le cose. Abbiamo iniziato come una campagna di street art, e quella fase del lavoro è ciò che ci ha messo sul radar dei sostenitori che la pensano allo stesso modo. Ma alla fine la gente ha iniziato a chiederci una nuova icona formale, che sostituisse all’ingrosso le vecchie icone e fosse un segnale pubblico del desiderio di un’organizzazione/scuola/azienda di essere inclusiva nelle sue pratiche. Ecco perché Tim Ferguson-Sauder ha portato la nostra icona in linea con altri simboli formali infrastrutturali che vedrete negli spazi pubblici ovunque. Il nostro design è di dominio pubblico, quindi ora è usato in lungo e in largo, in posti che non abbiamo mai visto o sentito.

Quando parliamo di questo lavoro, siamo trasparenti sul fatto che un singolo progetto può abbracciare un continuum tra un nuovo artefatto e un nuovo insieme di condizioni. Tra il design grafico ordinario e l’attivismo del design. Lasciare che il lavoro viva lungo questo continuum gli permette di essere sia un lavoro attivista a lungo termine che un artefatto gratuito utile per la grafica semplice.

Non tutti sono atleti in sedia a rotelle. E le persone che non spingono la sedia con le proprie braccia?

Giusto. Ne abbiamo parlato a lungo in tutte le nostre interviste, e non viene quasi mai incluso nel taglio finale. Il braccio che spinge la sedia è simbolico – come tutte le icone sono simboli, non rappresentazioni letterali. Il nostro simbolo parla del primato generale della persona, e della nozione che la persona decide per prima come e perché navigare nel mondo, nei più ampi termini letterali e metaforici. Per noi, questo evoca il mantra dei diritti dei disabili che richiede “niente di noi senza di noi”.

Mi identifico come disabile, ma non uso una sedia. Perché quel simbolo dovrebbe parlare per tutti i tipi di accessibilità?

È certamente una domanda interessante considerare come altri simboli potrebbero sostituire o integrare il simbolo internazionale dell’accesso. Abbiamo parlato con i designer per raccogliere questa sfida come progetto di pensiero.

Ma considera l’importanza di un simbolo altamente standardizzato e riconoscibile a livello internazionale. Garantisce che il suo uso segnalerà la disponibilità di alloggi simili ovunque appaia, e la sua affidabile combinazione di colori e la sua scala lo rendono facile da individuare in una strada affollata della città, o in un aeroporto. Le icone sono standardizzate, 2D e ad alto contrasto per una ragione: per renderle facilmente visibili a chiunque, ovunque. C’è del potere in questo.

È solo un’immagine. Non è solo correttezza politica? Oppure: non dovreste usare i vostri sforzi per qualcosa di più utile, come un vero cambiamento?

Ci fanno spesso questa domanda. E siamo certamente sensibili a una delle insidie del lavoro di design: un’eccessiva enfasi sull’aspetto delle cose, senza attenzione alle altre condizioni materiali. Fin dall’inizio del progetto, siamo stati interessati al cambiamento politico e culturale nel modo in cui la disabilità è intesa da più pubblici. E siamo consapevoli che molte persone hanno lottato per i diritti dei disabili attraverso l’attivismo diretto per molti decenni.

Vediamo questo lavoro come una controparte di quella storia di azione diretta. E pensiamo che l’attivismo simbolico – pratiche creative che sono anche politiche – faccia un lavoro che può essere difficile da quantificare ma che fa anche la differenza. La storia mostra che la forma di ciò che vediamo e sentiamo lavora sulla nostra comprensione cognitiva del mondo, e quindi sul significato che ne diamo. Nel bene e nel male, i governi e le istituzioni e i manifestanti e i dittatori e i singoli cittadini hanno usato a lungo il linguaggio dei simboli per persuadere, per mettere in discussione, per forzare. Noi vogliamo essere nella tradizione dal basso verso l’alto, di espansione dei diritti, di riequilibrio del potere di quella storia.

Quindi qual è l’obiettivo qui? Il cambiamento universale dei segni?

Siamo felici quando le persone ci scrivono che la loro città vuole adottare formalmente l’icona, e dalle notizie che i politici approvano ufficialmente il suo uso. Ma il successo per noi non si trova davvero nell’ubiquità dell’icona stessa. Vogliamo che l’icona sia sinonimo di finanziamenti, disposizioni e garanzie di diritti, politiche, e in generale migliori condizioni per le persone con disabilità. E vogliamo che questo sito web segua e documenti il progresso di questi obiettivi più difficili.

Non vi preoccupa che questo sarà un attivismo superficiale, come il “sign-washing”?

Certo. Questa è una grande preoccupazione per noi. La nostra icona è di dominio pubblico, e questo status è importante per noi. Quindi non possiamo davvero controllare quando viene usata come un superficiale esercizio di glad-handing che non ha una reale trazione politica. Ma stiamo cercando, con questo sito e il modo in cui parliamo altrove del lavoro, di enfatizzare gli sforzi sostanziali di persone che non fanno notizia così facilmente come un nuovo simbolo scintillante.

Ti identifichi come disabile? Sei un alleato? Ha importanza?

Abbiamo sempre avuto nel nostro team persone che si identificano come disabili, e altri di noi che sono membri diretti della famiglia o collaboratori diretti di persone che si identificano come disabili. Importa, naturalmente, che facciamo questo lavoro e qualsiasi lavoro sulla disabilità come uno sforzo “niente di noi senza di noi”. Detto questo: anche l’alleanza conta, e questo progetto dovrebbe essere visto come uno dei tanti sforzi per creare nuove connessioni tra nuovi pubblici che hanno visto la disabilità come ignorabile o irrilevante. Sappiamo per esperienza che abbiamo bisogno di conversazioni culturali molto, molto più ampie sulla disabilità, anche tra le persone la cui vita la disabilità non ha ancora politicizzato.

Wow, sei pieno di opinioni. C’è qualcos’altro che vuoi dire?

Un saggio consigliere ci ha detto, alcuni anni dopo questo progetto, che ogni sforzo per creare nuove e diverse forme di accesso chiuderà necessariamente l’accesso di altri tipi. Sappiamo che l’icona di una sedia a rotelle non rappresenta tutti i tipi di abilità. Sappiamo che la nostra icona viene usata in modi che non approviamo completamente. Sappiamo che la nascita di questo progetto negli Stati Uniti condiziona la nostra comprensione in un modo che è culturalmente limitato. E sappiamo che non possiamo controllare il trattamento giornalistico di questa storia. Ma la risposta estremamente positiva che abbiamo avuto da quelli di voi che ci hanno contattato negli ultimi cinque anni è la prova che vedete qualcosa in questo lavoro che riconoscete. Speriamo che questo sia vero per altri cinque e oltre.