The Buffet at ARIA Hotel proclama una dichiarazione audace proprio nel suo nome: Noi siamo il buffet, che può tradursi in eccellenza suprema tra altri stabilimenti all-you-can-eat sulla Las Vegas Strip. La sua affermazione è vera. Beh, in un certo senso. Il Buffet offre deliziose opzioni di cibo da tutto il mondo in una bellissima zona pranzo, ma manca il bersaglio sul servizio clienti.
Il mio ospite ed io camminiamo dal parcheggio e attraverso il casinò. I cartelli aiutano la nostra escursione, rendendo il nostro viaggio verso la terra delle pance piene abbastanza semplice. E, nella forma standard di Las Vegas, indica anche i tavoli da poker e blackjack più vicini, nel caso mi sentissi fortunato dopo il brunch. Mentre faccio un giro sulla grande scala mobile, che funge da scala per il paradiso del buffet, mi immergo nell’arredamento sensuale e nella tavolozza di colori del casinò. I rossi profondi, i marroni ricchi e gli ori champagne evidenziano le pareti del casinò e le decorazioni interne. Tuttavia, il colore dell’ambiente cambia dai suoi rossi e marroni all’acero chiaro e ai bianchi rinfrescanti man mano che ci avviciniamo alla nostra destinazione.
Situato al secondo piano vicino all’elettrizzante spettacolo del Cirque Du Soleil, Zarkana, The Buffet è nascosto da tutto, il che lo fa sembrare come se non facesse parte del pacchetto dell’hotel. Finestre dal pavimento al soffitto circondano la zona pranzo del buffet, filtrando molta luce naturale all’interno rispetto al livello delle segrete dell’hotel (il casinò). Il buffet è un’entità propria e separata dallo sfarzo e dal glamour dell’hotel ARIA. Anche le piastrelle passano dal colore scuro a quello chiaro. Penso che i progettisti del Buffet abbiano fatto uno studio e scoperto che le palette di colori più chiari scatenano la fame. Sta funzionando su di me.
Il Buffet ha aperto le sue porte nel 2009 agli ospiti affamati all’interno dell’ARIA Hotel, che fa parte della megalopoli che è il CityCenter. Una mostruosità allo stato dell’arte, il CityCenter si trova su 67 acri tra i resort Bellagio e Monte Carlo e comprende il primo Mandarin Oriental di Las Vegas, il Vdara Hotel & Spa, le abitazioni residenziali Crystals e il distretto di vendita al dettaglio e di intrattenimento di 500.000 piedi quadrati. Tra i colossali edifici che compongono il CityCenter, l’ARIA Hotel si trova proprio al centro di tutto ciò, rendendolo l’attrazione principale della struttura. Concepito da Pelli Clarke Pelli, l’ARIA Hotel combina uno stile architettonico sorprendente e un design sostenibile. Potrebbe anche essere l’hotel tecnologicamente più avanzato mai costruito. Ogni camera e suite all’interno dell’ARIA è dotata di automazione in camera, il che significa che appena un ospite entra in una stanza, le tende si aprono automaticamente, la musica suona e il termostato è impostato su una temperatura ideale. L’unica cosa che manca è una macchina da cibo gourmet automatica istantanea come quelle che si trovano nei film di fantascienza. Ma se fosse incluso, gli ospiti dovrebbero perdere il buffet e la sua vasta gamma di selezioni di cibo.
Dopo un’attesa non troppo malvagia in linea e la tassa per il menu del brunch – 29,99 dollari a persona – siamo seduti al nostro tavolo. Il buffet è disponibile per la colazione (18,99$), il pranzo (22,99$) e la cena (33,99$). Da venerdì a domenica, offrono una cena gourmet per $39.99, che immagino offra selezioni ancora migliori della cena regolare durante la settimana. Guardando in giro, il posto è enorme. Tre diverse aree per sedersi sono piene di quattro e due piani così come le cabine. Grandi feste potrebbero facilmente essere ospitate in questo spazio. La sala da pranzo è abbastanza grande e un ampio spazio è disponibile per passare se una grande festa è seduta nelle vicinanze. Io e il mio ospite siamo seduti accanto a due grandi feste e non ci sentiamo affatto parte del loro brunch.
Il mio ospite ed io ci sediamo e aspettiamo che il cameriere prenda le nostre ordinazioni. Nel frattempo, mi immergo nel design e nello stile della sala da pranzo di The Buffet. I suoi mobili e l’arredamento sono accentati con legno d’acero chiaro e uno spettro di colori che imita l’autunno sulla costa orientale. Dei cilindri di vetro pendono dal soffitto in diverse aree; una decorazione che è come un lampadario moderno. L’atmosfera è rinfrescante, il che rende accettabile il fatto che il personale di servizio non abbia ancora preso la nostra ordinazione di bevande.
Ma passano cinque minuti, e poi dieci. Il cameriere non ha ancora salutato il nostro tavolo, e il vuoto nel mio stomaco comincia a sentire che il cibo è vicino. Ahimè, il mio ospite prende una decisione esecutiva e si dirige verso il buffet, e io lo seguo.
Il buffet offre un’ampia selezione di piatti preferiti da tutto il mondo. È organizzato in diverse stazioni: La Pescheria, Asiatica, Italiana, Pizza, Mediterranea, Tandoori, Latina, Carvery, Diner, Insalata e Dolci. La maggior parte dei piatti che i clienti si aspettano sono presenti durante il brunch: Cosce di granchio reale dell’Alaska, gamberi da cocktail, costolette di prima scelta e altro ancora. Il buffet si spinge anche oltre per rendere l’esperienza del cliente diversa dagli altri buffet sulla striscia. Alla stazione Tandoori, si trova un forno tandoor a gas completamente funzionante. Guardo come lo chef tira fuori il naan fresco dal cilindro d’argilla. Ne prendo rapidamente un pezzo per sopprimere il mio stomaco mentre scorro il resto della selezione che il buffet ha da offrire.
Comprendo il mio primo piatto dal mercato del pesce: vongole al vapore e un cestino di pesce fritto e granchio. Le vongole erano in una pentola a fuoco lento, e il suo aroma seducente ha rapidamente scatenato il mio appetito. La sua presentazione, inoltre, era allettante. Una singola pentola arancione bruciata piena di vongole mezze aperte urlava per avere attenzione, e ho risposto con una tazza piena di molluschi e brodo in un recipiente che ha un notevole minimalismo ateo. Anche la presentazione del cesto di pesce fritto e dei popper di granchio ha catturato la mia attenzione. Il pesce fritto e il granchio sono stati messi nella mia gabbia personale di friggitrice avvolti in giornali per raccogliere il grasso in eccesso. La mia attrazione per vongole, pesce e granchio non è stata l’unica ragione per cui ho scelto queste entità; la presentazione che gli chef hanno usato per metterli in mostra mi ha fatto notare. Cose come la presentazione possono facilmente fare o rompere per un ospite come me, e il Buffet ha raccolto la sfida e ci è riuscito.
Tuttavia, il Buffet non ha ancora preso una cosa; il mio ordine di bevande. Finisco il mio primo piatto senza alcun riconoscimento da parte del personale di servizio. Finalmente, rintraccio un server e richiedo delle bevande per me e il mio ospite. La selezione è vasta e piena di scelte, come la solita selezione di soda, succhi di frutta, tè e caffè. Gli ospiti possono anche pagare un supplemento di 7,99 dollari se vogliono avere una scelta di bellini senza fondo, bloody mary, mimose o acqua frizzante. Poco dopo, il nostro vero server si avvicina, si presenta e si scusa anche lui per l’attesa. Cose che succedono, capisco. La cameriera se ne va e io torno al buffet.
Mi dirigo verso la sezione cinese per la prossima tappa del mio tour epicureo dove la selezione è formidabile e supera le selezioni asiatiche di altri buffet sulla striscia. Gli ospiti possono scegliere tra i soliti preferiti, come il riso fritto di gamberi e il chow fun di manzo, o provare altre opzioni uniche come la frittata asiatica, il pollo longaniza e la braciola di maiale al pepe nero. Torno con un piatto di deliziose chicche cinesi: BBQ pork bun, sweet BBQ pork bao, e un assortimento di dim sum e chow mien di verdure. Proprio come il mio piatto precedente, la presentazione del cibo è eccellente. Il mio dim sum è arrivato in un cestino a vapore di vimini personale, e una padella di ferro è stata usata per presentare il bao di maiale dolce. La qualità, tuttavia, è standard; la durata di conservazione del cibo è breve. Sento che se avessi ricevuto i miei antipasti così come sono stati serviti, l’esperienza sarebbe stata migliore. Eppure, il cibo stantio è uno dei rischi che i clienti corrono quando scelgono un buffet piuttosto che un ristorante. Tuttavia, ho fatto la mia scommessa e ho perso un po’ di qualità.
Si allontana dal cibo asiatico e tenta la fortuna altrove. Mi dirigo verso la stazione Carvery e trovo una buona selezione. La stazione di carving offre un’ampia scelta di salsicce cotte, selvaggina e manzo, tutte fresche e in attesa di essere servite. Scelgo la salsiccia portoghese, la costoletta di prima scelta con ratei e il salmone al forno. Tutti i miei articoli sono bollenti. In confronto alle mie selezioni asiatiche, sono polarmente opposte. I succhi della costoletta di prima scelta fuoriescono quando la taglio. Il salmone è umido e cotto al punto giusto. Si scioglie nella mia bocca come ghiaccio in una giornata calda. La salsiccia è pesante e grassa, il sapore esplode sul mio palato mentre il budello scatta con vigore. Ho scommesso sulla stazione Carvery e ho vinto alla grande.
Sono assetato. Forse a causa della carne saporita che ho appena macellato. La mia bevanda è vuota e il mio cameriere sta riempiendo le mimose degli ospiti ad un tavolo vicino, che erano arrivate al fondo del loro flute. Aspetto, come dovrebbe fare un gentiluomo, che lei venga a controllarci. Tengo i miei occhi su di lei come un laser che punta alle sue coordinate. Deve sentire il mio sguardo penetrante, non ho dubbi. Dopo aver riempito il bicchiere dell’ultimo avventore con tre parti di champagne e una di succo d’arancia, se ne va di corsa dandomi le spalle, senza dare nemmeno una prima occhiata al mio ospite e a me.
Quello che ho notato è la mancanza di opzioni vegetariane offerte al Buffet. A parte il chow mien vegetariano, le sue selezioni di opzioni vegetariane sono inesistenti. Il buffet è pesante nelle scelte di carne. Tuttavia, The Buffet offre un servizio completo di insalata. Gli ospiti possono scegliere da un semplice assortimento di arrosti, guarnizioni e condimenti. Una volta accumulata, l’insalata viene mescolata in modo uniforme da uno degli chef in servizio. Questa selezione è una grande stazione per i clienti che stanno cercando un’alternativa sana al paradiso della carne.
La stazione dei dessert è adornata con un contrasto di colori rispetto al resto della stazione del buffet, che ha attirato la mia attenzione anche quando sono entrato nella zona pranzo. Ciò che è anche impressionante è la sua scelta di gelato artigianale e il congelatore, che ruota in un cerchio che ricorda la ruota della fortuna. La stazione dei dessert offre dolci attraenti che non sono solo piacevoli allo stomaco, ma anche progettati per catturare gli occhi del cliente. La presentazione dei piatti è ben al di sopra della media ed è paragonabile ai dessert visti nei ristoranti a 5 stelle. Mi prendo un cake pop al burro di arachidi e cioccolato, una torta al cioccolato con salsa e una tazza di gelato al cioccolato. Tutte le mie scelte sono fatte con la qualità in mente. La torta al cioccolato è leggera e ricca. Il cake pop al burro di arachidi è simile alla torta, ma la consistenza aggiunta dalle guarnizioni di arachidi lo rende piacevole e memorabile. Il gelato è un ottimo mix di ricchezza e cremosità. La stazione dei dessert è il punto culminante della mia esperienza culinaria al Buffet, e mi ha fatto desiderare di avere più spazio nello stomaco per un secondo giro.
Il mio ospite ed io abbiamo finalmente ottenuto un rifornimento di caffè e acqua, ma da un nuovo server. La nostra vecchia cameriera non si trovava da nessuna parte, ma questo non importava per la mancanza di attenzione che dava al nostro tavolo. A parte questo, l’esperienza alimentare è stata deliziosamente soddisfacente. Il buffet dell’ARIA Hotel ha soddisfatto la sua nicchia; lo spazio vuoto nel mio stomaco è ora pieno di cibo delizioso da tutto il mondo, anche se il servizio non è stato all’altezza degli standard culinari.