La storia di William Kidd è complessa, piena di avventure, intrighi, grandi ricchezze e doppi giochi politici. Kidd era nato in Scozia intorno al 1645 e negli anni 1680 si era stabilito a New York, gestendo una linea di trasporto tra Londra e le colonie. Fu raccomandato al governo britannico come l’uomo migliore per assumere l’incarico di liberare i mari dalla pirateria e di portare navi nemiche come premi. Divenne capitano di una nuova nave, Adventure Galley. Come paga, lui e il suo equipaggio avrebbero condiviso il valore dei premi presi.
Nel tempo, catturarono sei navi, la più ricca era la Quedagh Merchant, una nave armena battente bandiera francese, un premio legittimo per un corsaro inglese. Sfortunatamente per Kidd, la nave era in realtà alle dipendenze della Compagnia delle Indie Orientali e batteva una bandiera falsa. Fu emesso un mandato d’arresto e quando venne a conoscenza dell’azione, Kidd pagò il suo equipaggio e lasciò la nave e il tesoro a Hispaniola. Salpò per New York per parlare con un avvocato dell’ammiragliato. Gli fu dato un salvacondotto per Boston nel giugno 1699, ma il suo sostenitore originale, Richard Coote, conte di Bellomont, non mantenne la parola. La cattura di Kidd rappresentò un’eccellente opportunità per l’opposizione di screditare Bellomont, il governatore Whig di New York e del New England, e non persero tempo a sviluppare modi per trarne vantaggio. Un marinaio incallito ma un uomo di notevole fibra morale, Kidd non era disposto a testimoniare contro i signori che avevano originariamente contribuito al suo viaggio e alla sua commissione, anche se gli fu detto che questa cooperazione lo avrebbe reso libero. Alla fine fu portato in giudizio all’Old Bailey, accusato di pirateria e della morte di un artigliere ammutinato, e condannato all’impiccagione. La sentenza fu eseguita il 23 maggio 1701. Duecento anni dopo si scoprì, grazie a documenti rinvenuti negli archivi pubblici, che i documenti che avrebbero salvato la vita di Kidd erano stati deliberatamente soppressi (Lambert 351-60).
E’ istruttivo confrontare il testo sulle broadsides di Coverly con la canzone originale che fu probabilmente scritta nel 1701. La prima canzone mostra un capitano spavaldo che compie anche più di quanto gli venga storicamente attribuito e che muore perché ha disobbedito alla legge, un modo legittimo per i tipografi londinesi di ritrarre un condannato. Cento anni dopo, l’atmosfera e il nome di Kidd erano cambiati. Nel New England dell’inizio del diciannovesimo secolo, Robert Kidd spiega che la sua condanna è arrivata perché ha seppellito la Bibbia e ignorato Dio. Un nuovo verso di apertura chiama tutti i capitani di nave a prestare attenzione alla sua storia, il verso finale ricorda loro di prendere il suo avvertimento “per non venire all’inferno con me”. È questa versione della “buona notte” di “Robert” Kidd che è rimasta nella tradizione. In entrambi questi testi, le ripetizioni di frasi in tutto il testo sono i segni distintivi, e queste ripetizioni si riflettono nella musica.
Whittier Perkins ha copiato una melodia intitolata “Captain Kid” nella sua collezione iniziata nel 1790 nel Massachusetts. Quella stessa melodia ha persistito con il testo e il titolo del broadside nel ventesimo secolo nella canzone popolare. Il primo testo stampato della canzone broadside con la musica di “Captain Kid” è in The Western Minstrel (1831). Nei canzonieri religiosi la melodia continuò, ancora chiamata “Captain Kidd”, ma con un nuovo testo che iniziava “Through all the world below, God is seen, all around, all around” (Roud; Walker 50; Bronson, Ballad 18-36). Un’altra impostazione familiare per questa insolita struttura della melodia è l’inno che inizia “What wondrous love is this, oh my soul.”
Sono grato a Richard Hulan per aver portato questa citazione alla mia attenzione.