La struttura fine dell’epitelio di transizione dell’uretere di ratto è stata studiata in sezioni sottili con il microscopio elettronico, comprese alcune colorate citochimicamente per mostrare l’attività della nucleoside trifosfatasi. L’epitelio è profondo da tre a quattro cellule con cellule basali cuboidali o colonnari, cellule intermedie e cellule squamose superficiali. Le cellule basali sono attaccate da mezzi desmosomi, o piastre di attacco, sulle loro membrane basali a una membrana basale che separa l’epitelio dalla lamina propria. Fibre extracellulari fini, di circa 100 A di diametro, si trovano nello strato di tessuto connettivo immediatamente sotto la membrana basale di questo epitelio. Le membrane plasmatiche delle cellule basali e intermedie e le membrane laterali e basali delle cellule squamose sono profondamente interdigitate e l’attività della trifosfatasi nucleosidica è associata ad esse. Tutte le cellule hanno un denso feltro di tonofilamenti che si ramificano nel citoplasma. Viene riportata l’esistenza di complessi di giunzione, che comprendono una zonula occludens, una zonula adhaerens e una macula adhaerens o desmosoma, tra i confini laterali delle cellule squamose. Si suggerisce che questo complesso sia il principale ostacolo al libero flusso di acqua dagli spazi extracellulari nell’urina ipertonica. La superficie luminosa libera delle cellule squamose e molte vescicole citoplasmatiche in queste cellule sono delimitate da una membrana plasmatica insolitamente spessa. I tre foglietti di questa membrana unitaria sono asimmetrici, con quello esterno spesso circa il doppio di quello più interno. Le vescicole e la membrana plasmatica mantengono conformazioni angolari che suggeriscono che la membrana sia insolitamente rigida. Nessuna attività di trifosfatasi nucleosidica è associata a questa membrana. Vengono presentati argomenti a sostegno del suggerimento che questa spessa membrana plasmatica sia il sito morfologico di una barriera di permeabilità passiva al flusso d’acqua attraverso le cellule, e che la cheratina possa essere inclusa nella struttura della membrana. Viene discussa la possibile origine della spessa membrana plasmatica nel complesso del Golgi. Vengono descritti corpi con contenuti eterogenei, comprese le caratteristiche pile esagonali di membrane spesse. Si suggerisce che questi siano “unità di smaltimento” per membrane spesse vecchie o in eccesso. Viene descritto un tipo di cellula che forma solo lo 0,1-0,5 per cento della popolazione cellulare totale e contiene fasci di fibre tubolari o cristalliti. La loro origine e funzione non sono note.