Trovare dei vichinghi storici del 9° secolo su cui basare un’intera serie televisiva non è cosa facile. In primo luogo, nessuno dei vichinghi di quell’epoca ha lasciato alcun documento scritto per raccontare le loro gesta. Quello che abbiamo sono le scarse cronache dei popoli che hanno attaccato e le leggende della saga, molto più tardi, che ricamano la loro storia per la gloria del popolo scandinavo.
Quindi, quando abbiamo iniziato Vikings abbiamo dovuto prima scegliere questi documenti e decidere un personaggio. Non avrebbe mai potuto essere una ricostruzione storica completa, né avremmo avuto abbastanza dati per basare il nostro eroe su un singolo personaggio, ma un eroe deve avere un nome e ne abbiamo scelto uno la cui ombra infesta le pagine delle cronache del IX secolo prima di riemergere nei secoli successivi come uno scintillante eroe della saga. Quell’uomo era Ragnar Lothbrok.
Si discute se esista o meno un unico Ragnar
Ragnar è la prima vera personalità vichinga ad emergere dai nebulosi resoconti del periodo ma, per molti versi, appartiene ancora più alle pagine piene di favole delle saghe che alle sobrie voci delle cronache. Che ci sia stato un solo Ragnar è ancora oggetto di dibattito, anche a causa della smania degli scrittori contemporanei di ucciderlo – qualcosa che è doverosamente registrato un certo numero di volte, in un certo numero di date e accompagnato da una serie di ragioni diverse. A quell’epoca un condottiero con questo nome, o forse il simile “Ragnall”, viene registrato come leader di una flotta di 120 navi sulla Senna per assediare Parigi. Qui, in un resoconto, i suoi uomini furono assaliti da un’epidemia di dissenteria mandata dal cielo e, secondo gli annalisti, Ragnar stesso soccombette, segnando così l’inizio e la fine della sua carriera in un unico evento.
Il problema è che Ragnar ricomparve ancora e ancora, nel decennio successivo, aggirandosi per i mari al largo della Scozia e delle isole occidentali, prima di stabilirsi apparentemente nella Dublino vichinga. Qui incontrò ancora una volta la morte, intorno all’852, per mano di altri scandinavi, o in battaglia o torturato a morte, a seconda del racconto tradizionale che si legge. È registrato che morì di nuovo a Carlingford Lough per mano dei rivali, poi di nuovo durante un’incursione ad Anglesey e infine in Northumbria, dove si dice sia stato gettato in una fossa di serpenti velenosi.
Ragnar assume forme diverse in storie diverse
Chiaramente nessun uomo, nemmeno un eroe vichingo, potrebbe morire così tante volte e ci si deve interrogare su quale di questi Ragnar fosse la stessa persona, e quale di questi fosse reale. Per mettere un po’ di carne sulle ossa spesso sepolte del Ragnar degli annalisti siamo costretti a rivolgerci a ciò che i successivi poeti scandinavi registrarono nella Saga di Ragnar e nel Racconto dei Figli di Ragnar. Non si tratta di storia in senso moderno, naturalmente, ma di drammatiche storie romanzate di eroi morti da tempo, la cui connessione con la realtà potrebbe essere poco più di un nome – quel gancio essenziale che ha permesso ai poeti non solo di raccontare una storia meravigliosa, ma anche di affermare con toni sommessi che si trattava di una storia vera. Il loro è un Ragnar che ha ucciso un drago feroce e quindi ha conquistato la mano di una bella fanciulla; è un eroe non un cattivo e i suoi figli sono, come dice il graffito runico nella tomba a camera di Maes Howe sulle Orcadi, “ciò che si può davvero chiamare uomo”.
Che questi primi pirati diventino eroi popolari non è così sorprendente come potrebbe sembrare a prima vista. La moneta dei leader vichinghi emergenti non era il denaro, ma la fama. Per comandare un grande esercito un leader vichingo aveva bisogno di fama – fama per portare gli uomini dalla sua parte, fama per convincerli a seguirlo nel pericolo e forse nella morte, e fama per mettere paura nel cuore dei suoi nemici e dei suoi rivali. La reputazione faceva e disfaceva i signori della guerra scandinavi e i racconti delle loro conquiste erano vitali per il loro successo. Senza dubbio queste erano spesso molto esagerate anche all’epoca e poi ulteriormente ricamate con ogni narrazione, così all’epoca degli scrittori di saga tali leader erano spesso diventati incredibilmente eroici. E di tutti questi eroi l’archetipo era Ragnar. C’è solo da aspettarsi, quindi, che molti di quelli che seguirono si chiamassero “Figli di Ragnar”, un titolo che spesso era tanto un marchio d’onore o di aspirazione quanto una dichiarazione di un fatto genetico.
L’apparizione di questi primi eroi vichinghi lungo le coste del nord Europa tradisce anche qualcosa della natura della minaccia che rappresentavano. Queste bande erano marinai molto mobili, che usavano i mari e i fiumi per lanciare incursioni fulminee. Le incursioni sulla costa erano efficaci perché rendevano estremamente difficile prevedere il loro approdo, costringendo così i difensori a disperdere le loro forze più di quanto avrebbero voluto. Ma fu proprio la spedizione fluviale vichinga a mostrare il meglio di questo nuovo nemico. In un’Europa e in un’Inghilterra ancora divise in molti regni e principati in competizione, i grandi fiumi formavano spesso dei confini tra gli stati, formidabili barriere tra i popoli. Per i vichinghi, invece, erano l’opposto: autostrade su cui le loro navi a basso pescaggio potevano navigare, portando la loro minaccia nei cuori politici e, con regni diversi spesso su ogni riva, dividendo le forze dei difensori e la loro lealtà. Molti piccoli regni gongolavano quando una forza vichinga risaliva il loro fiume per sbarcare sulla riva “straniera” opposta. La loro gioia era però di solito di breve durata. Le flotte vichinghe erano anche molto reattive ai cambiamenti che la loro presenza provocava. Quando un’area sembrava matura per le razzie, Ragnar e i suoi simili potevano formare una flotta con qualsiasi mercenario e pirata a portata di mano e dirigersi rapidamente lì. Allo stesso modo, quando un’area si impoveriva a causa delle razzie o diventava pericolosa a causa di una difesa più organizzata, potevano sciogliersi di nuovo in mare, solo per ricomparire più tardi in luoghi più ricchi e vulnerabili.
I vichinghi erano marinai molto mobili, che usavano i mari e i fiumi per lanciare incursioni lampo.
(Foto: HISTORY)
Il nostro Ragnar è in parte il Ragnar delle cronache, in parte l’eroe della saga ma soprattutto è l’incarnazione dello straordinario effetto che l’arrivo dei predoni vichinghi ebbe sulla mente europea del nono secolo. Dalle cronache abbiamo preso la paura, gli attacchi a sorpresa, la spietata, spietata ferocia. A casa abbiamo attinto alle saghe successive per ritrarre un uomo reale dietro l’immagine mostruosa evocata dai monaci, un uomo con una famiglia e problemi propri. Il nostro Ragnar è una combinazione di tutte queste cose – il ricordo spettrale di uno dei primi grandi razziatori vichinghi, l’eroe spavaldo delle saghe e, soprattutto, la paura dell’arrivo degli “estranei”.