Data/e riportata/e: circa 1871 ad oggi
“Le rosee nuvole fluttuano sopra la testa,
il sole sta tramontando;
e ora il dolce passo dell’uomo della sabbia
entra furtivo nella città.
‘Sabbia bianca, sabbia bianca’, grida dolcemente,
e mentre gli stringe la mano,
sopra gli occhi dei bambini
il suo dono di sabbia splendente.”
— da “The Sandman” di Margaret Vandegrift, 1890
Si dice che l’Uomo della sabbia sia un omino che fa visita ai bambini e usa la sabbia magica per cullarli nel sonno e fare sogni meravigliosi. Si dice che sia questo il motivo per cui i bambini a volte si svegliano con la “sabbia” agli angoli degli occhi… era la polvere lasciata cadere dall’Uomo Sabbia!
La semplice idea iniziale dell’Uomo Sabbia sembra essere apparsa per la prima volta in Germania. Un dizionario tedesco/francese pubblicato nel 1771 spiegava che l’idioma tedesco “der Sandmann kommt” — “l’uomo della sabbia viene” — significava che una persona aveva l’aria di chi presto si sarebbe addormentata. In un dizionario di grammatica tedesca del 1798 lo stesso idioma è descritto come una cosa umoristica che gli adulti dicono ai bambini quando si strofinano gli occhi quando hanno sonno, implicando che si stavano strofinando gli occhi perché la sabbia dell’Uomo Nero era stata appena spruzzata dentro di loro. Anche se ognuno può indovinare da quanto tempo la barzelletta sull’uomo della sabbia esistesse prima del 1771, diventare un idioma in una lingua dimostra che una frase ha un uso molto comune; quindi è probabile che la semplice barzelletta dell’uomo della sabbia sia stata in giro per un bel po’ nella cultura tedesca prima del 1771.
Una variante spaventosa
Nel 1917, un autore tedesco conosciuto come E.T.A. Hoffmann scrisse una storia breve intitolata “Der Sandmann”… “L’uomo della sabbia”. La storia è un’intrigante miscela di fantascienza e fantasy che inizia con il protagonista che descrive una strana serie di eventi della sua infanzia, tra cui la sua infermiera che gli racconta una storia terrificante su un “Uomo della sabbia” che getta sabbia negli occhi dei bambini per farli cadere, e poi li fa mangiare ai suoi stessi figli sul lato oscuro della luna.
Questa storia stranamente minacciosa si rafforza poco dopo quando uno strano uomo che visita il padre del ragazzo di notte in segreto minaccia di tagliare gli occhi al giovane ragazzo per aver osato sbirciare la visita; invece, l’uomo picchia sonoramente il ragazzo dopo che il padre del ragazzo lo prega di non accecarlo. Giorni dopo, il padre del ragazzo viene ucciso in un’esplosione durante uno di questi incontri segreti notturni, e l’uomo minaccioso scompare. La vera storia viene ora introdotta: il protagonista è ora cresciuto, e crede di aver incontrato ancora una volta l’uomo minaccioso che crede abbia ucciso suo padre… e la storia stessa di Hoffmann non torna mai sull’argomento della leggenda dell’Uomo della sabbia che, nel contesto, potrebbe essere vista come l’infermiera che avverte il ragazzo di stare fuori dai piedi.
La storia di Hoffmann fu un uso una tantum dell’Uomo della sabbia che tutti i lettori tedeschi avrebbero riconosciuto come un uso solo inventivo di un’idea in corso. Ma nel complesso “Der Sandmann” di Hoffmann era anche un’ottima storia, che fu notata da altri europei. Nel 1834, il racconto di Hoffmann fu tradotto in inglese e incluso in una rivista annuale chiamata The Keepsake, che era una compilation annuale di arte e buona letteratura destinata ad essere regalata ogni anno in Inghilterra nel periodo natalizio. Anche se la storia di Hoffmann era strana e spaventosa, questa era un’epoca in cui in Inghilterra si raccontavano ancora storie di fantasmi come parte delle festività natalizie… quindi questo bel racconto raccapricciante ci stava proprio bene! Sembra probabile che qualcuno sia tornato a chiedere informazioni sull’idea originale tedesca dell’Uomo Sabbia dopo che questa pubblicazione è avvenuta… perché questo aiuterebbe a spiegare cosa è successo dopo.
Migliorare la perfezione
Nel 1841, Hans Christian Anderson pubblicò una delle raccolte di fiabe per cui divenne famoso; questa raccolta in particolare includeva una storia chiamata “Ole Lukøie” che parlava di un omino in camicia da notte (pigiama) che usava ombrelli magici per portare bei sogni ai bambini buoni, e notti senza sogni ai bambini cattivi. Il nome Ole Lukøie si traduce approssimativamente come “Mr. Shut-Eye”, il che ha senso visto che prima di tutto costringe i bambini a dormire per poter raccontare loro delle favole… ma qualcosa di interessante è successo quando questa favola è stata tradotta in inglese.
Nella prima traduzione inglese della storia di Andersen nel 1846, ci viene raccontato come ‘Ole Luckoie’ (un nome più facile per gli anglofoni) avrebbe, tra le altre cose, lanciato del latte dolce negli occhi dei bambini in modo che iniziassero a chiuderli e non vederlo… il che concorda con il racconto originale di Andersen. Nel 1852, tuttavia, due diverse nuove traduzioni della storia cambiarono il dettaglio del latte dolce in “una certa polvere” in una e “polvere” nell’altra… e una delle due cita direttamente l’idea tedesca dell’uomo della sabbia in una nota a piè di pagina della storia. Nel 1861, le nuove traduzioni della storia rinominarono semplicemente il personaggio come “The Sandman” invece di “Ole Luckoie”, e così alla vecchia idea tedesca fu assegnata una nuova vita nella letteratura inglese. Non durò a lungo, però.
La benevolenza dell’Uomo Sabbia
A parte la versione alterata della fiaba di Andersen, l’Uomo Sabbia fu spesso citato brevemente in nuove storie e poesie; e in queste, una nuova storia si sviluppò lentamente per il portatore di sogni. Negli anni 1890, le nuove poesie sull’Uomo Sabbia dipingono un personaggio leggermente diverso. Ancora immaginato come un piccolo uomo (o a volte un bambino) in abiti da notte, sono spariti gli ombrelli magici di Andersen, sostituiti puramente da sacchi di sabbia che portano sonno e sogni e, occasionalmente, un sacco di sabbia che porta solo sonno… ma le menzioni dell’intenzione dell’Uomo della sabbia di punire i bambini non erano più sottolineate rispetto alle ricompense di sogni meravigliosi per i bambini buoni. Alcune poesie celebravano anche il dono del sonno dal punto di vista dei genitori; senza l’Uomo della sabbia, come si sarebbe calmato un bambino capriccioso?
Si poneva anche l’accento sulla stupefacente capacità dell’Uomo della sabbia di raccontare storie – poiché si diceva che i sogni fossero questo – e la prima parte del 20° secolo vide la pubblicazione di molti libri per bambini attribuiti all’Uomo della sabbia come autore, proprio come la fittizia “Madre Oca” era stata accreditata di filastrocche anonime. Da allora, l’uomo della sabbia è stato presentato come una sorta di essere fatato che si preoccupa solo del benessere dei bambini… che, francamente, non è una brutta cosa per cui essere conosciuti! Quindi fai il bravo, e guadagnati quei sogni; e per favore perdona l’Uomo della sabbia se, nel suo entusiasmo, ti lascia un po’ di sabbia in più negli occhi la mattina.