La Torre di Londra è una delle prigioni più antiche e famose del mondo, anche se il suo scopo originale non era quello di ospitare criminali. Infatti, la Torre, che in realtà è un complesso di diverse torri e strutture, fu costruita nell’ultima parte dell’XI secolo come fortezza per proteggere Londra, la capitale dell’impero britannico. La Torre di Londra divenne presto famosa per altri usi, più brutali.
La Torre Bianca
La costruzione iniziale della “Torre Bianca”, la struttura più antica del complesso della Torre di Londra, iniziò nel 1078 e fu completata nel 1100, durante il regno di re Guglielmo II.
È stata progettata e costruita da Gundulf di Rochester, un vescovo normanno a cui è stata attribuita la supervisione della costruzione di una serie di importanti siti della storia inglese, tra cui il Priorato e la Chiesa Cattedrale nella sua città natale.
La Torre Bianca fu costruita con pietra calcarea bianca (da cui il suo nome) importata da Caen, nella Francia nord-occidentale, e con un materiale da costruzione locale chiamato Kentish ragstone.
Pur essendo stata progettata come un bastione, la Torre di Londra fu presto usata come prigione. Quando il re Enrico I salì al trono nel 1100, dopo l’assassinio di suo fratello Guglielmo II, uno dei suoi primi atti fu quello di ordinare l’arresto di Rannulf Flambard, il vescovo di Durham.
Flambard fu accusato del crimine di simonia, o l’atto di vendere posizioni amministrative nella chiesa per denaro. Divenne il primo prigioniero detenuto nella Torre di Londra, anche se poi fuggì.
Il Campanile e la Torre dell’Armadio
I monarchi successivi presero provvedimenti per fortificare ed espandere il complesso. La costruzione del Campanile iniziò nel 1190 e fu completata nel 1210. La campana in cima alla torre veniva suonata per avvertire delle emergenze, come un incendio o un imminente attacco nemico.
Anche la Wardrobe Tower fu commissionata nel 1190 e completata nel 1199. Come indica il nome, la torre era usata per contenere gli indumenti reali e i famosi gioielli della corona d’Inghilterra.
Dieci anni dopo il completamento del Campanile, il re Enrico III ordinò la costruzione delle torri Wakefield e Lanthorn, quest’ultima è l’ortografia inglese antica della parola attuale “lanterna”.”
Come suggerisce il nome, una lanterna veniva posizionata di notte in cima alla Lanthorn Tower per aiutare a guidare le navi che entravano nel Tamigi e nello storico porto di Londra.
I Beefeaters
Nei secoli successivi, molte torri e un muro di protezione furono aggiunti al complesso della Torre di Londra. Alla fine del 1200, per esempio, il re Edoardo I ordinò la costruzione di una zecca nel complesso, che rimase in uso fino al 1968.
Dal 1485, la sicurezza del complesso della Torre di Londra è stata mantenuta da un ordine speciale di guardie noto come Yeomen Warders, comunemente noti come “i Beefeaters”.”
Il nome dei Beefeaters è presumibilmente basato su un commento di un nobile italiano nel 17° secolo, che osservò che ai membri del corpo di sicurezza veniva data una grande razione giornaliera di manzo.
Tortura nella Torre di Londra
Il ruolo della Torre di Londra come prigione si è evoluto fino a renderla il luogo di incarcerazione preferito da chiunque, anche dai membri della famiglia reale, fosse considerato una minaccia per la sicurezza nazionale.
Per quanto crudele fosse il luogo, tuttavia, non tutti i prigionieri soffrivano condizioni terribili. I detenuti più ricchi, per esempio, potevano vivere in modo relativamente lussuoso, e alcuni potevano persino uscire per andare a caccia.
Il re scozzese Giovanni Balliol poté portare con sé i suoi servi, i suoi cani da caccia e sua moglie quando fu imprigionato per tre anni nella Torre, finché non gli fu permesso di andare in Francia, in esilio, nel 1299.
Anche se il sito divenne famoso come luogo di tortura – in particolare con il famigerato dispositivo noto come “la rastrelliera” – i registri suggeriscono che relativamente pochi detenuti furono torturati. La tortura fu usata come mezzo per costringere i prigionieri politici a fornire informazioni ai loro carcerieri, principalmente nel 16° e 17° secolo.
Questi prigionieri erano costretti a sdraiarsi sulla ruota, con le mani e i piedi legati. Le corde attaccate a queste legature venivano tirate lentamente per infliggere dolore.
Esecuzioni alla Torre
La tortura poteva essere abbastanza rara, ma le esecuzioni erano relativamente comuni alla Torre di Londra. Decine di prigionieri furono giustiziati sul posto, per decapitazione, fucilazione o impiccagione.
Lo scrittore e statista Sir Thomas More fu decapitato nella Torre dopo aver rifiutato di riconoscere il re Enrico VIII come capo della Chiesa d’Inghilterra nel 1535. Un anno dopo, Enrico VIII ordinò notoriamente la decapitazione di sua moglie, Anna Bolena. Nel 1542, Enrico VIII fece giustiziare anche la sua quinta moglie, Catherine Howard, nella Torre di Londra.
Per la maggior parte, il prigioniero politico Guy Fawkes fu giustiziato nella Torre nel 1606. Fawkes fu arrestato per il suo ruolo in un complotto per far saltare il Parlamento, dopo essere stato trovato a guardia di un deposito di esplosivi e polvere da sparo nei sotterranei della legislatura il 5 novembre 1605.
La notte di Guy Fawkes è ancora celebrata in gran parte del Regno Unito in quella data, per commemorare lo sventamento di quel complotto e la sopravvivenza dell’impero britannico.
Inoltre, il re Edoardo VI fu assassinato alla Torre di Londra nel 1471 durante la guerra civile della Guerra delle Rose.
La Torre di Londra oggi
La Torre di Londra è un’attrazione turistica della città dalla fine del XIX secolo, ma mentre Simon Fraser fu l’ultima persona giustiziata per decapitazione nella prigione, nel 1745, per il suo ruolo nella ribellione giacobita scozzese, la struttura ha mantenuto il suo ruolo nel crimine e nella punizione fino al XX secolo.
Sono state giustiziate undici spie tedesche alla Torre di Londra durante la prima guerra mondiale. È interessante notare che, sebbene Londra abbia subito numerosi attacchi durante quel conflitto, solo una bomba è stata lanciata sulla Torre. Atterrò nel fossato.
La struttura non fu così fortunata durante la seconda guerra mondiale. Il complesso della Torre ha subito danni significativi durante molteplici bombardamenti, con diversi edifici distrutti.
La Torre di Londra ha comunque svolto il suo ruolo di prigione in quel conflitto, tuttavia, con il secondo in comando di Hitler, Rudolf Hess, incarcerato lì nel 1941, dopo essere stato catturato in Scozia.
Hess fu poi trasferito in un’altra prigione. Alla fine fu processato a Norimberga e condannato all’ergastolo. Morì nel 1987.
Un altro nazista, la spia tedesca Josef Jakobs, fu l’ultima persona giustiziata alla Torre. Fu fucilato nell’agosto 1941.