La toxoplasmosi è una malattia causata da un microscopico parassita protozoo chiamato Toxoplasma gondii (T. gondii). Molti animali a sangue caldo, tra cui la maggior parte degli animali domestici, il bestiame, gli uccelli e le persone possono essere infettati dal T. gondii.
Mentre quasi tutti gli animali a sangue caldo possono avere parassiti Toxoplasma nella loro carne, i gatti (tutte le specie di gatti, non solo quelli domestici) sono l’ospite definitivo per il T. gondii. Questo significa che sono gli unici animali che passano le oocisti, lo stadio ambientalmente resistente del parassita, nelle loro feci per infettare altre specie animali (comprese le persone).
Toxoplasma nei gatti
I gatti sono l’ospite definitivo del T. gondii. I gatti sono più comunemente infettati dal T. gondii quando predano topi infetti, uccelli e altri piccoli animali. Per i gatti che vivono in casa, la fonte più probabile di infezione sono gli scarti di carne non cotta o la carne cruda.
Gli animali infetti sviluppano cisti nei loro tessuti che contengono il parassita. Quando un gatto mangia carne o altri tessuti di animali infetti e si infetta con il T. gondii, il parassita può vivere nei tessuti del gatto per tutta la vita. Quasi un terzo dei gatti negli Stati Uniti ha anticorpi contro il T. gondii nel sangue. Quando è inizialmente infettato dal T. gondii, un gatto può rilasciare milioni di oocisti nelle sue feci ogni giorno per diversi giorni. Le persone o altri animali esposti alle oocisti infettive sono poi infettati dal parassita T. gondii. Dopo il periodo iniziale di spargimento, la maggior parte dei gatti non continuerà a passare oocisti nelle feci. I gatti che rilasciano oocisti di solito non appaiono malati, e le oocisti non sono visibili ad occhio nudo.
La maggior parte dei gatti adulti infetti appare sana. Tuttavia, alcuni gatti possono sviluppare polmonite, danni al fegato e altri problemi di salute. I segni di malattia nei gatti includono letargia, perdita di appetito, tosse, difficoltà di respirazione, diarrea, ittero, cecità, cambiamenti di personalità, problemi agli occhi e altri problemi neurologici. Il motivo per cui alcuni gatti si ammalano e altri no è sconosciuto, ma i gattini e i gatti immunocompromessi (ad esempio quelli infettati anche dal virus della leucemia felina e/o dal virus dell’immunodeficienza felina) sembrano avere un rischio maggiore di malattia. Non c’è attualmente nessun vaccino disponibile per il T. gondii, ma il trattamento può essere efficace se la malattia viene diagnosticata precocemente. Un esame del sangue per gli anticorpi del T. gondii può aiutare nella diagnosi di toxoplasmosi nei gatti malati.
Toxoplasma nelle persone
Anche se l’infezione con il parassita è relativamente comune nelle persone, la malattia effettiva è rara. I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) stimano che quasi un quarto della popolazione statunitense dai 12 anni in su sia stata infettata dal T. gondii; fortunatamente, un sistema immunitario sano di solito mantiene il parassita sotto controllo e previene la malattia. I segni della malattia includono lievi sintomi simil-influenzali come febbre, dolori lievi e ingrossamento dei linfonodi per un breve periodo di tempo, e il trattamento con antibiotici non è generalmente necessario. Nelle persone immunocompromesse (ad esempio, HIV/AIDS positivi, persone che ricevono la chemioterapia del cancro, ecc) il parassita causa una malattia più grave che richiede un trattamento con antibiotici. L’infezione da T. gondii è stata proposta come fattore di rischio per gravi malattie mentali nelle persone, ma non è stata stabilita una relazione causa-effetto.
Le persone possono essere infettate da Toxoplasma gondii in diversi modi:
- La manipolazione o il consumo di carne cruda o poco cotta, in particolare di maiale, è la via più comune di infezione in Nord America. Le cisti dei tessuti di T. gondii possono essere trovate nelle carni di pecore, maiali, capre e selvaggina. Si trovano meno frequentemente nel pollame e nel bestiame. Anche la carne stagionata, essiccata o affumicata prodotta localmente può comportare un maggior rischio di infezione.
- Consumo di latte crudo, non pastorizzato (compreso il latte di capra) e prodotti lattiero-caseari.
- Manipolazione o consumo di frutta o verdura non lavata che può essere stata contaminata con terreno contenente oocisti infettive.
- Il consumo di ostriche crude, vongole o cozze. Le oocisti di T. gondii possono sopravvivere per mesi in acqua di mare.
- L’ingestione di oocisti infettive dall’ambiente. Attività come il giardinaggio aumentano il rischio di infezione a causa del contatto diretto con il suolo o l’acqua che possono essere contaminati da feci di gatto e oocisti infettive. Poiché i gatti randagi o selvatici possono considerare la sabbiera di un bambino come una lettiera, le sabbiere all’aperto rappresentano un rischio di infezione da T. gondii per i bambini.
- Trasmissione diretta a un bambino non ancora nato dalla madre quando questa si infetta con T. gondii durante la gravidanza.
Le oocisti di Toxoplasma gondii devono trascorrere almeno 24 ore (e fino a 5 giorni, a seconda delle condizioni ambientali) nell’ambiente per diventare infettive per altri animali, comprese le persone. È più probabile che sopravvivano in ambienti caldi e umidi. Le oocisti sono molto resistenti e possono vivere per mesi o addirittura anni nell’ambiente.
Manipolare i gatti è improbabile che comporti un rischio di infezione.
È stato suggerito che maneggiare i gatti comporti un rischio di infezione, ma è improbabile che questa attività comporti un rischio di infezione da T. gondii per gli esseri umani. Dal momento che la maggior parte dei gatti sani si pulisce frequentemente, e ci vogliono almeno 24 ore prima che le oocisti nelle feci siano infettive, è improbabile che le feci rimangano sulla loro pelliccia abbastanza a lungo perché le oocisti diventino infettive.
Le donne incinte e le persone immunocompromesse sono a maggior rischio di toxoplasmosi. Di solito, le persone che sviluppano la toxoplasmosi dopo l’infezione da virus dell’immunodeficienza umana (HIV) sono state esposte al parassita T. gondii in precedenza nella vita, e l’immunosoppressione causata dall’infezione da HIV ha permesso al parassita di riattivarsi e crescere senza controllo. La toxoplasmosi in questi pazienti può provocare gravi malattie neurologiche, convulsioni, paralisi, coma e morte nonostante il trattamento appropriato.
Le donne esposte al T. gondii durante la gravidanza possono passare l’infezione al feto, con conseguente infezione congenita del bambino. Se la madre è infettata dal T. gondii durante il primo trimestre, l’infezione può causare una grave malattia con conseguente morte del feto, malattie degli occhi o del sistema nervoso. Le infezioni acquisite più tardi nella gravidanza sono meno gravi. Anche se la maggior parte dei bambini infetti non mostra alcun sintomo alla nascita, è probabile che molti sviluppino segni di infezione più tardi nella vita. I bambini infettati congenitamente con il T. gondii possono soffrire di perdita della vista, disabilità dello sviluppo mentale, perdita dell’udito e, in casi gravi, morte. Le donne possono essere testate per gli anticorpi del T. gondii nel loro sangue, che indicano l’infezione. Le donne infettate prima della gravidanza avranno una protezione contro il parassita, e non sono a rischio di trasmettere l’infezione al loro bambino non ancora nato.
Tuttavia, le persone immunocompromesse e incinte possono certamente avere animali domestici nella loro vita e beneficiare della compagnia degli animali. I proprietari di gatti immunocompromessi o incinta non dovrebbero sentirsi obbligati a rinunciare ai loro animali. Le misure di buon senso che possono prevenire l’infezione sono elencate di seguito. Se siete incinte o immunocompromesse, discutete le vostre preoccupazioni con il vostro medico e veterinario.
Come si può prevenire l’esposizione al T. gondii?
Precauzioni generali:
- Lavarsi le mani con acqua e sapone immediatamente dopo aver lavorato con la terra o dopo aver maneggiato carne cruda o poco cotta, verdure o prodotti caseari non pastorizzati.
- Evitare di consumare latte crudo o altri prodotti caseari non pastorizzati.
- Lavare accuratamente frutta e verdura prima di mangiare, specialmente quelle coltivate negli orti di casa.
- Bollire l’acqua di stagni e ruscelli quando si fa campeggio/escursione.
- Quando si cucina, evitare di assaggiare la carne prima che sia completamente cotta.
- Cuocere la carne a temperature appropriate per distruggere le oocisti. Per le temperature appropriate, vai su www.cdc.gov/toxoplasmosis/prevent.
- Lavare e disinfettare accuratamente taglieri, coltelli, lavandini e banconi subito dopo aver tagliato la carne.
- Coprire tutte le sabbiere esterne quando non vengono utilizzate per evitare che i gatti le usino come lettiere.
Per i proprietari di gatti:
- Ricorda che è più probabile che tu venga infettato da T. gondii da carne poco cotta o dall’ambiente che dal tuo gatto, e prendi le precauzioni elencate sopra per proteggerti.
- Tenete il vostro gatto in casa – non permettete ai vostri gatti di cacciare roditori e uccelli.
- Evitare cibi crudi. Date da mangiare ai vostri gatti solo carne cotta o cibo lavorato.
- Cambiate la lettiera del gatto ogni giorno prima che le oocisti del T. gondii “maturino” e diventino infettive.
- Smaltite la lettiera usata in modo sicuro, preferibilmente in un sacchetto di plastica sigillato.
- Se il vostro gatto ha il pelo lungo sulla parte posteriore che tende a raccogliere materiale fecale, tagliate attentamente il pelo o fate pulire professionalmente il vostro gatto per mantenere l’area pulita. Allo stesso modo, se il vostro gatto è troppo in sovrappeso, malato o artritico per pulirsi adeguatamente, potreste aver bisogno di strigliarlo (lavandovi poi le mani) o di farlo pulire professionalmente.
Se siete incinte o immunocompromesse, seguite queste ulteriori precauzioni:
- Se possibile, non maneggiate gatti randagi o adottate nuovi gatti durante la vostra gravidanza o malattia. Se un nuovo gatto arriva nella vostra famiglia durante questo periodo, fatelo esaminare accuratamente da un veterinario immediatamente per assicurarvi che sia sano e per rispondere a qualsiasi domanda possiate avere.
- Prendete ulteriori precauzioni (lavaggio delle mani, ecc.) per evitare il contatto con le feci dei gatti.
- Se possedete un gatto, evitate di cambiare la lettiera se possibile (es, chiedere al coniuge, al coinquilino, ecc. di cambiare la lettiera) o cambiarla quotidianamente (per evitare il contatto con le oocisti dopo che hanno avuto il tempo sufficiente per diventare infettive), usare guanti di gomma quando si fa questo, e lavarsi accuratamente le mani dopo.
Per ulteriori informazioni sulla toxoplasmosi nelle persone, visitare www.cdc.gov/parasites/toxoplasmosis.
Il contenuto di questa pagina è una versione condensata della nostra brochure, Toxoplasmosis, disponibile in inglese e spagnolo.