L’ultimo tour che Craig Chaquico, Pete Sears e Johny Barbata hanno fatto insieme è stato a dir poco un disastro, per usare un eufemismo.
Questo sarebbe il tour europeo del 1978 dei Jefferson Starship. Il suo nadir fu il famigerato concerto all’Anfiteatro Lorelei in Germania. Quando la cantante Grace Slick, che all’epoca beveva molto, stava troppo male per esibirsi e si rifiutò di lasciare l’hotel del gruppo, la folla si ribellò, lanciando bottiglie e pietre, saccheggiando il palco e bruciandolo.
I musicisti persero tutte le chitarre e gli amplificatori – un quarto di milione di dollari di strumenti e attrezzature che avevano usato in successi classici come “Miracles”, “Ride the Tiger”, “Runaway”, “Count on Me”, “With Your Love” e “Caroline”, per nominarne alcuni.
I lettori di questa rubrica ricorderanno i recenti aggiornamenti in questo spazio sulla miracolosa ricomparsa nel 2014 della preziosa Gibson Les Paul Sunburst del 1959 di Chaquico, che era scomparsa durante la rivolta, e il ritorno, dopo essere sparito per 35 anni, del basso personalizzato “Dragon” di Sears.
E ora, quasi 40 anni dopo la debacle del concerto di Lorelei, questi tre membri originali dei Jefferson Starship si riuniscono per la prima volta il 24 giugno all’intimo club Fenix di San Rafael. La band di Chaquico aprirà lo spettacolo, poi sarà raggiunta da Sears e Barbata. Si fanno chiamare CBS (Chaquico/Barbata/Sears).
Un pomeriggio di questa settimana, ho fatto un’intervista a ruota libera con tutti e tre. Durante la telefonata, Chaquico era ad Ashland, Oregon, dove si è trasferito anni fa da Mill Valley. Sears era a casa a San Rafael e Barbata era ad Ada, Oklahoma, la città natale della sua defunta moglie.
‘Ci divertiremo’
“Quando abbiamo parlato di farlo, ci siamo detti: ‘Facciamo jam come ai vecchi tempi e vediamo se ci piace ancora suonare insieme'”, spiega Chaquico. “
L’ex cantante e compositore degli Airplane e degli Starship Marty Balin, che ha scritto “Miracles”, “Hearts”, “Today”, “Coming Back to Me” e un sacco di altre belle canzoni, voleva far parte di questa reunion, ma un problema di salute ha impedito che ciò accadesse, almeno per il momento.
“Marty vuole farlo quando può”, dice Chaquico. “
Ci vorrebbe un grafico complicato per mappare tutte le iterazioni dei Jefferson Starship nel corso dei decenni. Il fondatore degli Airplane e degli Starship, Paul Kantner, aveva i suoi Jefferson Starship con David Freiberg di Novato fino alla morte di Kantner l’anno scorso. Freiberg, che era nei Jefferson Airplane e negli Starship, sta continuando con quella band e ha rifiutato di unirsi alla CBS. Questo potrebbe essere perché, dopo la morte di Kantner, Chaquico gli ha fatto causa per una presunta violazione di un accordo del 1985 di non usare il nome dei Jefferson Starship senza il permesso degli altri membri sopravvissuti.
L’incontenibile Grace Slick è entrata e uscita dalla band fino a quando ha lasciato definitivamente nel 1989, dicendo: “Tutti i rock ‘n’ rollers sopra i 50 anni sembrano stupidi e dovrebbero ritirarsi”. Mickey Thomas, che l’ha sostituita, è andato in tour con una band che chiama Starship featuring Mickey Thomas. Te l’avevo detto che era complicato.
Genuinamente eccitati
Chaquico, Sears e Barbata sembrano sinceramente entusiasti delle loro prospettive. La loro speranza è di catturare un’ultima volta un fulmine in una bottiglia, cavalcando l’onda della nostalgia generata dal 50° anniversario della Summer of Love di quest’anno.
“Con i riflettori puntati sugli anni ’60, speriamo di continuare e fare più lavoro”, dice Sears.
Dai tempi in cui era il chitarrista dei Jefferson Starship, Chaquico ha proseguito la sua carriera di chitarrista jazz contemporaneo, nominato ai Grammy, con i suoi album “Acoustic Highway” e “Acoustic Planet”, che gli sono valsi un posto nella classifica dei 100 migliori chitarristi jazz di tutti i tempi della rivista Jazziz.
Musicista di Marin da molto tempo, Sears, che è venuto negli Stati Uniti dalla Gran Bretagna dopo aver suonato nei primi album di Rod Stewart, ha fatto parte di gruppi con una lista di star del rock e del blues che include Ron Wood, Long John Baldry, Hot Tuna, John Lee Hooker, Dr. John, David Nelson, Harvey Mandel, Nick Gravenites, John Cipollina e Jerry Garcia. Nei quattro anni in cui è stato con i Jefferson Starship, lui e sua moglie Jeanette hanno scritto le canzoni degli Starship “Stranger”, “Awakening”, “Save Your Love” e “Winds of Change”. Attualmente è membro dei Moonalice.
Barbata, che parla ancora con un accenno del suo nativo New Jersey nella voce, ha suonato con i Turtles e Crosby, Stills, Nash & Young prima di unirsi ai Jefferson Airplane per il suo ultimo album e poi ai Jefferson Starship. Come musicista di sessione, ha suonato in più di 100 album.
“Mi è stato chiesto di unirmi agli Eagles quando stavano iniziando”, ricorda con una risatina. “Ho detto: ‘Chi diavolo sono gli Eagles? Non li ho mai sentiti nominare.”
Costretto a dimettersi
Dopo lo sfortunato tour degli Starship del 1978, la sfortuna ha continuato a perseguitarlo. Viveva in una zona remota della contea di Mendocino quando la sua Porsche si schiantò su una tortuosa strada di campagna, ferendolo gravemente e costringendolo a dimettersi dai Jefferson Starship.
Finì per trasferirsi nella piccola città natale della moglie in Oklahoma. Dopo che lei si ammalò di cancro, lui rimase al suo fianco per tre anni fino alla sua morte nel 2016. Erano sposati da 34 anni. Lui racconta la sua storia nella sua recente autobiografia, “Johny Barbata: The Legendary Life of a Rock Star Drummer.”
“Sono pronto a fare un po’ di musica e a suonare ancora con questi ragazzi”, dice. “In 45 anni di musica, ho imparato molto. Sono più consapevole di quello che sto suonando. Quando questi tre si riuniranno per la prima volta in quattro decenni, aggiungeranno un altro capitolo all’eredità dei Jefferson Starship, una delle grandi band degli anni ’70. Mentre suonano i successi del loro passato, però, non guarderanno tanto al passato quanto al futuro.
“In futuro, potremmo anche registrare un altro album”, dice Barbata. “Chi sa cosa ci riserva il futuro e dove andrà questa cosa?”
Se ci vai
Cosa: CBS, la reunion di tre membri originali dei Jefferson Starship
Quando: ore 20 del 24 giugno
Dove: Fenix, 919 Fourth St., San Rafael
Ammissione: $30
Informazioni: fenixlive.com