Mary L. Duryea e Marlene M. Malavasi School of Forest Resources and Conservation, Cooperative Extension Service, Institute of Food and Agricultural Sciences, University of Florida
Cos’è la crescita degli alberi?
Gli alberi hanno sei organi: foglie, fusti e radici (strutture vegetative) e fiori, frutti e semi (strutture riproduttive). La crescita degli alberi è l’aumento delle dimensioni e del numero delle strutture vegetative. Gli alberi usano il sole, l’anidride carbonica, l’acqua e i minerali per produrre zuccheri. Gli zuccheri sono i mattoni della crescita degli alberi. Di conseguenza, la crescita dell’albero è tanto una risposta all’ambiente quanto al patrimonio genetico degli alberi.
Dove avviene la crescita?
La crescita avviene nei meristemi. Un meristema è un tessuto che contiene cellule che hanno la capacità di dividersi per creare nuove cellule. In generale, durante la crescita le cellule si dividono, le cellule si allungano e le cellule si differenziano in strutture come radici e germogli. I meristemi possono anche produrre nuovi meristemi chiamati primordi. Per esempio, un meristema apicale in un germoglio produce nuovi meristemi chiamati primordio della foglia. Ogni primordio fogliare crescerà in una nuova foglia.
Crescita sopra la terra
Crescita dei germogli.
I germogli si allungano o crescono in altezza sulle punte dei rami. I meristemi apicali si trovano nelle gemme terminali all’estremità dei rami. Le cellule del meristema apicale si dividono, si allungano e si differenziano in fasi ben visibili: (1) La gemma all’estremità del ramo si apre, (2) Le foglie emergono e si allargano, e (3) L’area tra le foglie si espande (cioè, il fusto cresce). Le gemme laterali (laterali) crescono nello stesso modo, ma spesso queste sono dormienti e non crescono fino a quando non vengono rilasciate dopo attività come la potatura.
Crescita delle foglie
Sulla superficie del meristema apicale nella gemma, si forma un nuovo meristema. Questo nuovo meristema è chiamato primordio della foglia dove le cellule si dividono e crescono in una foglia. Poco dopo lo sviluppo delle foglie, un nuovo primordio di gemma (meristema) si forma alla base di ogni foglia. Una volta formata, questa gemma ausiliaria ha la capacità di diventare un ramo, ma può rimanere dormiente per molti anni.
Crescita del diametro
Tra il legno e la corteccia c’è un sottile strato di cellule meristematiche in divisione chiamato cambio vascolare. Il cambio si divide producendo nuovo legno verso l’interno e corteccia all’esterno. Queste nuove cellule aumentano il diametro del tronco e dei rami. Le nuove cellule del legno, chiamate xilema, portano acqua e minerali dalle radici alle foglie. Il legno vecchio al centro è il durame. Il durame, anche se morto, sostiene il peso dell’albero. Le cellule interne della corteccia, chiamate floema, trasportano zuccheri e altri materiali ai luoghi di crescita e stoccaggio dell’albero.
Immagine 1. Illustrazione della crescita del diametro di un albero.
Ogni anno vengono aggiunti nuovi strati di legno tra la corteccia e il legno dell’anno precedente. Questi sono chiamati anelli di crescita o anelli annuali e possono essere usati per invecchiare un albero. Gli anelli annuali variano in dimensione e spessore a seconda della stagione in cui si formano. Le cellule che sono prodotte in primavera sono più grandi con pareti cellulari più sottili. Questi sono gli anelli di colore chiaro, e il legno è chiamato legno “precoce” o “primaverile”. Le cellule prodotte in estate sono più piccole, e questo legno “tardo” o “estivo” ha una densità maggiore e un colore più scuro.
Tutti gli alberi legnosi hanno una corteccia esterna che si rinnova costantemente e protegge l’albero dagli attacchi dei parassiti e dagli impatti ambientali come il fuoco e le lesioni meccaniche. Alcuni alberi hanno una corteccia spessa che è resistente alle lesioni. Altri sono facilmente feriti perché hanno una corteccia sottile. Man mano che l’albero cresce in spessore, la parte esterna deve cedere, formando creste e crepe nella corteccia. Alla fine la corteccia esterna si stacca.
Crescita sotto terra
Le radici possono crescere in lunghezza, diametro e numero. All’estremità di una radice c’è il cappello della radice. Questo tappo protegge la radice e deve essere costantemente sostituito man mano che una radice spinge attraverso il terreno. Dietro il cappuccio della radice c’è un meristema che produce nuove cellule per il cappuccio della radice e per l’allungamento della radice. Queste nuove cellule si allungano, si dividono e si differenziano in parti della radice mentre questa spinge attraverso il terreno.
La crescita del diametro della radice è simile alla crescita del fusto con il cambio vascolare che produce legno (xilema) e corteccia (floema). Un paio di differenze tra la crescita del diametro delle radici e dei germogli sono: (1) la crescita cambiale è molto più irregolare nelle radici con il risultato di radici che sono ovali o irregolari in sezione trasversale, e (2) c’è una maggiore variazione di diametro con l’età e con radici orizzontali rispetto alle radici verticali.
Le radici possono anche crescere nuove radici laterali che si formano e si ramificano dalla radice principale. Alcune cellule situate in uno strato all’interno della radice producono un nuovo primordio radicale. Questo nuovo meristema si divide e si allunga spingendo la radice all’esterno attraverso la radice madre.
Processo fisiologico
Durante il processo di traspirazione, l’acqua evapora dal fogliame attraverso le aperture nelle foglie chiamate stomi, tirando con sé le molecole d’acqua adiacenti. Questa azione di trascinamento aiuta ad attirare l’acqua e le sostanze nutritive su per il tronco e nelle foglie. Inoltre, alcuni alberi possono essere in grado di esercitare un’azione di pompaggio per spingere l’acqua su per l’albero.
La fotosintesi, effettuata nel fogliame, nei rametti e in altre parti verdi della pianta, produce zuccheri (e altri componenti) che sono usati dall’albero per svolgere le sue molte funzioni. Gli zuccheri, i regolatori della crescita e le proteine vengono spostati nella pianta nel floema. Una volta che lo zucchero arriva in un luogo, viene usato come energia per i processi normali o viene immagazzinato come amido per un uso successivo. Gli alberi hanno bisogno dell’amido immagazzinato per svolgere le normali funzioni, specialmente per rompere la dormienza negli alberi temperati.
La durata della vita
Le specie di alberi hanno una vasta gamma di durata della vita. Per esempio, mentre i peschi possono vivere solo 30 anni, le querce possono vivere 200 anni, i cipressi 1.600 anni e i pini a cono di setola fino a 5.000 anni in un sito indisturbato nella foresta. L’albero medio in ambiente urbano, tuttavia, ha solo un decimo della durata di vita di un albero in un sito rurale.
Quando un albero invecchia: (1) La crescita rallenta; (2) Gli alberi sono più suscettibili alle malattie e agli insetti; (3) Le cime degli alberi hanno maggiori probabilità di morire; (4) Le ferite si compartimentano più lentamente; (5) C’è un minor numero di foglie rispetto alle dimensioni dell’albero; e (6) C’è un maggior numero di rami morti. Tutte queste caratteristiche possono essere viste anche negli alberi urbani quando cominciano a morire e/o mostrano segni di cattiva salute.
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