L’opah, l’unico pesce a sangue caldo conosciuto, è una specie preziosa per i pescatori commerciali e ricreativi. Tuttavia, i ricercatori non hanno una piena comprensione della biologia e dell’ecologia di base di questa specie. Il Southwest Fisheries Science Center della NOAA ha iniziato a raccogliere campioni biologici di opah nel 2009 e ha avviato un programma di marcatura elettronica nel 2011. Gli scienziati sperano di continuare a marcare l’opah per conoscere i suoi movimenti e la sua gamma. Questa ricerca fornirà le informazioni di base sulla storia della vita necessarie per le future valutazioni e la gestione della popolazione. NOAA Fisheries sta anche lavorando con l’industria dei frutti di mare per aiutare a ridurre gli sprechi durante la lavorazione dell’opah.
Non tutti i pesci sono a sangue freddo. Nel 2015, i ricercatori del NOAA Southwest Fisheries Science Center hanno rivelato che l’opah, o pesce luna, è il primo pesce a sangue caldo. Anche se non è caldo come i mammiferi e gli uccelli, l’opah fa circolare il sangue riscaldato in tutto il corpo, dandogli un vantaggio competitivo nelle fredde profondità oceaniche da 150 a 1.300 piedi sotto la superficie.
La sua temperatura corporea non è l’unica cosa che rende questo pesce diverso dagli altri nel suo ambiente. La maggior parte dei pesci che vivono nelle oscure e fredde profondità si affidano all’agguato per catturare le loro prede, ma l’agile opah è veloce ed efficiente, sbattendo le sue pinne pettorali rosso vivo per correre attraverso l’acqua. Il costante sbattimento delle pinne riscalda il corpo dell’opah, accelerando il suo metabolismo, il movimento e i tempi di reazione.
Circa le stesse dimensioni di un grande pneumatico di automobile, l’opah è dotato di vasi sanguigni specializzati che portano il sangue caldo alle branchie per riscaldare il sangue che si raffredda quando il pesce respira e assorbe ossigeno dall’acqua. Questi vasi sanguigni che scambiano il calore minimizzano la perdita di calore corporeo nell’ambiente freddo dell’opah, assicurando una temperatura corporea centrale calda, aumentando la potenza muscolare e la capacità di nuoto e potenziando la funzione degli occhi e del cervello. L’opah è anche in grado di rimanere più a lungo in acque profonde senza rischiare di ridurre la funzionalità del suo cuore e di altri organi, perché il tessuto grasso che circonda le branchie, il cuore e il tessuto muscolare funge da isolante contro le acque gelide.
L’opah è una delle più colorate delle specie di pesci commerciali, ed è particolarmente popolare alle Hawaii. Ha un colore rosso con macchie bianche e diventa grigio-argenteo quando muore. Le sue pinne sono cremisi e i suoi grandi occhi sono d’oro. Il profilo grande e rotondo di questo pesce si pensa sia l’origine del suo soprannome di “pesce luna”. Queste caratteristiche combinate rendono certamente questo “pesce a sangue caldo” unico tra le tante meravigliose creature dell’oceano.