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Un modo per guardare alla disuguaglianza in America è quello di notare come le persone di razze ed etnie diverse vengono smistate in college diversi. In Virginia, per esempio, più del 50% di tutti gli studenti neri del college frequentano solo quattro college, secondo una ricerca dell’Urban Institute, un think tank di Washington. Non sono le istituzioni più selettive dello stato come l’Università della Virginia a Charlottesville, il College of William and Mary o il Virginia Tech. Invece, un gran numero di studenti neri frequentano le università Old Dominion e Virginia Commonwealth.

Questo ordinamento segregato nell’istruzione superiore è in qualche modo comprensibile. Gli studenti neri hanno meno probabilità di fare domanda e di essere ammessi alle migliori scuole dello stato. I virginiani neri hanno maggiori probabilità di essere cresciuti in quartieri poveri e di frequentare scuole elementari, medie e superiori con altri studenti poveri, insegnanti meno esperti e meno risorse. Ancora la concentrazione razziale in poche istituzioni è sorprendente, dato che la Virginia ha considerevoli popolazioni nere in molte contee nella metà orientale dello stato e una vasta scelta di college e università. I ricercatori dell’Urban Institute hanno calcolato i tassi di laurea per razza ed etnia in Virginia e Connecticut e hanno scoperto che gli studenti bianchi e asiatici si laureano a tassi più alti degli studenti neri e latini nella maggior parte dei college. In alcuni college della Virginia, il divario supera i 30 punti percentuali. Per esempio, il 50 per cento degli studenti bianchi e asiatici ha ottenuto la laurea quadriennale entro sei anni al Jefferson College of Health Science di Roanoke (ora parte della Radford University) rispetto al solo 18 per cento dei neri e dei latini. In tutte le università e college di quattro anni in Virginia, il divario medio di laurea tra bianchi e asiatici e neri e latini è di 16 punti percentuali. Gli studenti neri e latini si laureano a tassi più alti degli studenti bianchi e asiatici in due università della Virginia storicamente nere, Hampton e Virginia State. I divari sono più piccoli nel Connecticut e nei college di due anni, ma esistono ancora.

“I leader istituzionali hanno bisogno di pensare fortemente al modo in cui la loro retorica non si allinea con le politiche istituzionali reali in chi ottiene l’accesso e si laurea dal loro college”, ha detto Dominique Baker, un assistente professore di politica dell’istruzione alla Southern Methodist University, che ha rivisto lo studio dell’Istituto Urbano, in un’intervista via e-mail. “Voglio dire, perché la mancanza di risorse finanziarie di uno studente predice il divario nella probabilità di laurea tra studenti bianchi e neri?”

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“Understanding Equity Gaps in College Graduation” è stato scritto da Erica Blom e Tomas Monarrez all’Urban Institute e pubblicato nel gennaio 2020. Gli autori si sono concentrati sulla Virginia e il Connecticut perché questi sono i due stati dove sono stati in grado di ottenere dati dettagliati per gli studenti, ma è probabile che i risultati siano simili a livello nazionale. I ricercatori hanno esaminato i dati di tutte le università pubbliche e private senza scopo di lucro della Virginia e di tutte le istituzioni pubbliche e due private del Connecticut che si sono offerte di partecipare. (L’Urban Institute ha ricevuto finanziamenti da Arnold Ventures, una società filantropica, che è anche tra i molti finanziatori di The Hechinger Report.)

Una confutazione comune a questo semplice calcolo dei tassi di laurea per razza ed etnia è quella di sottolineare che gli studenti neri e latini hanno generalmente più ostacoli al college dei loro coetanei bianchi e asiatici. Spesso arrivano al college con punteggi di test e voti di scuola superiore inferiori. Gli studenti con una preparazione accademica più debole potrebbero avere maggiori probabilità di fallire le lezioni e abbandonare l’università. Gli studenti neri e latini spesso incontrano anche più difficoltà finanziarie al college e abbandonano per motivi economici. Si potrebbe sperare che se potessimo aggiustare per questi fattori – preparazione accademica e reddito familiare – il divario razziale di laurea scomparirebbe. Neri e bianchi con la stessa intelligenza e gli stessi soldi dovrebbero laurearsi agli stessi tassi, giusto? I ricercatori dell’Urban Institute sono stati in grado di scavare a ritroso nelle domande di ammissione al college e nei registri scolastici e vedere i punteggi SAT e i voti delle scuole superiori degli studenti. Per lo stato della Virginia, hanno avuto accesso al reddito familiare, che è stato elencato nelle domande per il college. Per il Connecticut, hanno potuto vedere se lo studente proveniva da una famiglia abbastanza povera da avere qualità per le sovvenzioni federali Pell.

Poi hanno aggiustato matematicamente i tassi di laurea, confrontando gli studenti con la stessa preparazione accademica e lo stesso reddito familiare o stato di povertà in ogni college. Nella maggior parte dei casi, i divari crollano di oltre la metà. Ma ci sono ancora differenze lungo la razza e l’etnia in molte istituzioni. In un college della Virginia, Paul D. Camp a Franklin, c’è ancora una differenza di 20 punti percentuali tra i tassi di laurea di bianchi e asiatici e quelli di neri e latini. Ciò significa che anche tra gli studenti con gli stessi voti di scuola superiore e lo stesso reddito familiare, uno studente bianco ha in media 20 punti percentuali in più di probabilità di ottenere una laurea associata di due anni rispetto a uno studente nero. Il divario di laurea al Jefferson College of Health Science, a cui ho fatto riferimento sopra, scende da oltre 30 punti percentuali a circa 15 punti percentuali – ancora significativo.

Blom e il suo co-autore non avevano abbastanza dati per regolare per altri fattori che potrebbero spiegare le differenze di laurea. Le famiglie nere e latine hanno spesso meno risparmi e meno beni su cui contare. Ma i ricercatori non conoscevano la ricchezza degli studenti. E’ possibile che i divari di laurea aggiustati si avvicinino ulteriormente a zero se la ricchezza della famiglia fosse presa in considerazione. Forse uno studente nero con la stessa preparazione accademica, lo stesso reddito familiare e la stessa ricchezza, si laurea allo stesso tasso di uno studente bianco. Non lo sappiamo.

Nella letteratura di ricerca, questo divario “inspiegabile” nel raggiungimento del college è spesso spiegato come discriminazione razziale o razzismo istituzionale. Ma il rapporto dell’Urban Institute non fa queste accuse. Quando ho parlato con Erica Blom, uno degli autori, ha applaudito i leader dell’istruzione in Virginia e Connecticut per aver voluto capire i loro divari di equità e per aver aperto i loro dati sugli studenti a questo tipo di esame. “Spero che i nostri risultati spronino le istituzioni a riflettere sul fatto che potrebbero fare di più per aiutare tutti gli studenti ad avere successo”, ha detto.

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Blom ha sottolineato che il Pasadena City College in California è stato in grado di ridurre le disuguaglianze di laurea dopo aver esaminato i suoi dati degli studenti e cambiato decine di politiche. Gli sforzi del college sono stati spiegati a lungo in una storia pubblicata nel settembre 2019 su Politico. Ad esempio, i professori di biologia del college hanno cancellato una regola che vietava i compiti in ritardo o gli esami di recupero. Questo ha aiutato ad accogliere gli studenti a basso reddito che devono destreggiarsi tra lavoro e scuola. Il direttore dello sviluppo professionale ha formato club di libri di facoltà per discutere “Whistling Vivaldi” di Claude Steele, un libro sulla “minaccia degli stereotipi”, che è una teoria psicologica su come le minoranze hanno prestazioni peggiori in ambienti in cui le persone come loro tradizionalmente non hanno successo.

I grafici a barre qui sotto mostrano i divari di laurea grezzi e corretti per le istituzioni in Virginia e Connecticut. Per la Virginia, i ricercatori sono stati in grado di rivelare i nomi dei college, ma non per il Connecticut.

Rispondere a questi gap di laurea sarà probabilmente costoso e comporterà più aiuti finanziari, tutoraggio e consulenza per gli studenti. “Se la volontà o il denaro non sono presenti, è difficile vedere un cambiamento strutturale su larga scala”, ha detto Baker via e-mail.

Abbiamo un problema in America. Solo il 21% dei neri e il 15% dei latini hanno una laurea o più, rispetto al 35% dei bianchi e al 54% degli asiatici. Se vogliamo più americani istruiti al college, dobbiamo fare qualcosa al riguardo.

Questa storia sui tassi di laurea per razza ed etnia è stata scritta da Jill Barshay e prodotta da The Hechinger Report, un’organizzazione di notizie indipendente e senza scopo di lucro che si occupa di disuguaglianza e innovazione nell’istruzione. Iscriviti alla newsletter di Hechinger.