Di Ibrahim Sawal
Un diavolo della Tasmania al Tasmanian Devil Sanctuary at Cradle Mountain in Australia
Angus McComiskey/Alamy
Un cancro mortale che si sviluppa nei diavoli della Tasmania sembra rendere gli individui infetti meno propensi a interagire con gli altri, Il che potrebbe impedire che la malattia spinga questi animali all’estinzione.
Il cancro contagioso, noto come malattia del tumore facciale del diavolo (DFTD), si trasmette attraverso i morsi e causa tumori nella mascella. Può portare alla morte in meno di un anno. I diavoli della Tasmania (Sarcophilus harrisii) sono animali aggressivi, spesso in lotta per i compagni e il cibo, il che può aggravare la diffusione della DFTD. La malattia ha spazzato via più dell’80% della popolazione negli ultimi 20 anni.
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Questo cancro può rendere difficile l’alimentazione dei diavoli della Tasmania, poiché i tumori tendono a spostare i denti dell’animale. “Gli animali che sono malati possono isolarsi dagli altri individui per conservare l’energia e recuperare”, dice David Hamilton dell’Università della Tasmania in Australia.
Per vedere se questo influisce sulla diffusione della DFTD, Hamilton e il suo team hanno attaccato dei collari di localizzazione a 22 diavoli della Tasmania selvatici e poi li hanno liberati nel loro habitat naturale. I collari rilevano quando un animale si trova a meno di 30 centimetri di distanza da un altro animale collocato. Prima di essere messi al collare, i diavoli della Tasmania sono stati esaminati per i sintomi della DFTD e sono stati catturati ogni mese per monitorare la prevalenza della malattia e la crescita del tumore.
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Il team ha scoperto che man mano che i loro tumori crescevano, i diavoli della Tasmania infetti avevano meno probabilità di interagire con gli altri. “Quelli con tumori molto grandi non entrano in contatto e non mordono molti altri diavoli, quindi hanno poche opportunità di trasmettere la malattia”, dice Hamilton.
Tre dei 22 diavoli della Tasmania osservati hanno mostrato sintomi all’inizio dello studio. Sei mesi dopo, quasi la metà della popolazione era infettata dalla DFTD. “Pensiamo che quelli che la diffondono sono probabilmente quelli nella fase iniziale dell’infezione”, dice Hamilton. In quella fase, i diavoli con il tumore sono ancora abbastanza in forma per combattere e trasmettere la malattia.
Questa malattia ha quasi portato questi animali all’estinzione, ma i diavoli della Tasmania stanno iniziando ad adattarsi alla minaccia. “La DFTD in sé non darà la spinta finale all’estinzione”, dice Hamilton. “L’impatto umano sul loro ambiente potrebbe però, e dobbiamo lavorare duramente per evitare che ciò accada.”