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L’ultima sopravvissuta conosciuta dell’ultima nave di schiavi degli Stati Uniti è morta nel 1940-75 anni dopo l’abolizione della schiavitù. Il suo nome era Matilda McCrear.

Quando arrivò in Alabama nel 1860, aveva solo due anni. Quando morì, Matilda aveva vissuto la Guerra Civile, la Ricostruzione, le leggi Jim Crow, la Prima Guerra Mondiale, la Grande Depressione e lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale in Europa.

Le cicatrici sulla guancia sinistra – che sono conservate nelle fotografie – indicano che veniva dal popolo Yoruba dell’Africa occidentale. Il suo nome di battesimo era “Àbáké”, che significa “nata per essere amata da tutti”. Lei, sua madre e le sue sorelle furono catturate dalla loro casa dall’esercito del Regno del Dahomey e portate al porto degli schiavi di Ouidah nell’attuale Benin. Lì, il capitano William Foster e il suo equipaggio acquistarono illegalmente la sua famiglia e oltre 100 altri per trafficare in Alabama sulla Clotilda, l’ultima nave schiavista statunitense conosciuta (l’importazione di persone schiavizzate era illegale negli Stati Uniti dal 1807).

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Una volta in Alabama, un importante proprietario di schiavi di nome Memorable Walker Creagh acquistò Àbáké, sua madre e sua sorella di 10 anni per lavorare nella sua piantagione. Le sue due sorelle maggiori andarono in un’altra piantagione e lei non le rivide mai più. Nella piantagione di Creagh, “Àbáké” divenne “Matilda”, più tardi conosciuta come “Tilly”. Sua madre divenne “Gracie” e sua sorella “Sallie”.

Quando la guerra civile finì, cinque anni dopo, lei e i membri della sua famiglia rimasti erano liberi, ma non avevano modo di tornare a casa.

La nuova ‘ultima’ sopravvissuta di Clotilda

Sylviane A. Diouf, visiting scholar presso il Center for the Study of Slavery and Justice della Brown University e autrice di Dreams of Africa in Alabama: The Slave Ship Clotilda and the Story of the Last Africans Brought to America, non pensa che sia utile parlare di persone come “l’ultimo” sopravvissuto di Clotilda. Questo perché questa designazione è sempre in evoluzione con l’emergere di nuove ricerche.

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Per molto tempo, gli studiosi hanno considerato Cudjo Lewis, o Kossola, l’ultimo sopravvissuto. Ha vissuto in Africatown, una comunità di sopravvissuti di Clotilda in Alabama, fino al 1935. La consapevolezza pubblica di lui è aumentata nel 2018 quando Harper Collins ha pubblicato un’intervista inedita che Zora Neale Hurston ha condotto con lui. L’anno successivo Hannah Durkin, docente di letteratura e film dell’Università di Newcastle, ha identificato Sally Smith, o Redoshi, come l’ultima sopravvissuta perché è morta nel 1937.

Diouf ha identificato un’altra sopravvissuta, Matilda McCrear, nella storia di copertina del National Geographic del febbraio 2020. Il 19 marzo, Durkin ha pubblicato un articolo sulla rivista Slavery & Abolition affermando che Matilda aveva vissuto anche più a lungo di Sally Smith. Diouf ha poi rivelato ulteriori informazioni su Matilda per il National Geographic. Secondo le ricerche degli studiosi, Matilda è morta a Selma, Alabama, nel 1940 all’età di 82 anni. Le sopravvive una grande famiglia che comprende nipoti viventi.

La famiglia di Matilda

La nipote di Matilda, Eva Berry “aveva 12 anni quando Matilda morì”, dice Diouf. Ciò significa che era abbastanza grande per ricordare di aver sentito sua nonna parlare della sua prigionia su una nave di schiavi, della vita in schiavitù e dell’emancipazione. “Pensare che ci sia ancora qualcuno vivo oggi la cui nonna era su una nave di schiavi… è davvero, credo, unico.”

Matilda aveva circa sette anni quando la schiavitù finì. La sua famiglia – che ora comprendeva il patrigno Guy, un compagno di Clotilda sopravvissuto alla piantagione di Creagh – si stabilì ad Athens, Alabama. Poiché Gracie e Guy non parlavano molto inglese, la giovane Matilda aiutava a tradurre per i suoi genitori quando andavano al negozio locale. Nel corso degli anni, il suo cognome si è evoluto da “Creagh” – il nome del suo ex schiavista – a “McCrear”, il suo nome preferito.

Matilda ha dato alla luce la sua prima figlia, Eliza, a 14 anni mentre viveva ad Athens. Il padre era un uomo bianco, e data la prevalenza della violenza sessuale degli uomini bianchi verso le donne e le ragazze nere nel sud a quel tempo, la gravidanza potrebbe essere stata concepita con uno stupro. Durante quel periodo ad Athens diede alla luce altri due bambini di razza mista.

Dopo la morte della madre nel 1879, Matilda, ora madre di tre figli poco più che ventenni, si trasferì con i suoi figli a Martin Station, in Alabama. Lì incontrò e iniziò una relazione con Jacob Schuler, un immigrato bianco tedesco. In 17 anni hanno avuto sette figli insieme.

“Non vivevano insieme”, dice Diouf. “Non sarebbe stato possibile all’epoca in quel posto. Ma hanno avuto questa lunga relazione per 17 anni, e lei non si è mai sposata. Neanche lui si è mai sposato… E i suoi figli lo conoscevano.”

“La storia della sua vita fa capire quanto sia finita da poco la tratta degli schiavi”, dice Durkin. “E naturalmente i suoi atti di coraggio, compresa la sua richiesta di risarcimento, contribuiscono a mettere in evidenza i legami tra la schiavitù e il movimento per i diritti civili.”

In cerca di risarcimenti

Durken e Diouf hanno identificato Matilda in un articolo del 1931 sul Selma Times-Journal. Informata dai suoi nipoti che i veterani della prima guerra mondiale avevano appena ricevuto le loro gratifiche, Matilda aveva camminato per 17 miglia fino a Selma per chiedere che anche lei ricevesse un risarcimento, per essere stata rapita e portata nel paese da bambina. Come prova che veniva dall’Africa, ha mostrato i segni sulla guancia.

Il giudice le ha negato qualsiasi risarcimento proprio come Timothy Meaher, il proprietario di schiavi che aveva organizzato il viaggio illegale della Clotilda, aveva negato il risarcimento ai sopravvissuti della nave nel 1865. Cudjo Lewis disse a Zora Neale Hurston che quando chiese a Timothy Meaher dei risarcimenti per i sopravvissuti della Clotilda, lui rispose: “Credi che ti darò una proprietà oltre alla proprietà? Ho tenuto bene i miei schiavi e non devo niente a loro”.

Anche se gli è stato rubato così tanto, Cudjo Lewis e molti altri sopravvissuti della Clotlida sono riusciti ad acquistare terreni per costruire la loro comunità di Africatown vicino a Mobile, in Alabama. La città ha lottato economicamente negli ultimi due decenni; è sopravvissuta all’uragano Katrina e a pericolosi livelli di inquinamento industriale, anche dalla fuoriuscita di petrolio della BP Deepwater Horizon del 2010. Dopo la scoperta del 2019 del relitto della Clotlida, Africatown sperava di trarre entrate turistiche da una prossima mostra sulla nave.

Ancora, i tentativi di far rivivere Africatown hanno ricevuto poca attenzione dalla famiglia Meaher che possiede ancora molta terra in Alabama. In un’intervista per la storia di copertina del National Geographic del febbraio 2020, il pronipote di Timothy Meaher, Robert Meaher, ha messo in dubbio che il relitto della Clotilda sia reale, ha sottolineato che Timothy non è mai andato in prigione per i suoi crimini di commercio di schiavi (molti uomini bianchi non lo hanno fatto) e ha cercato di giustificare i crimini dicendo che Cudjo Lewis è diventato cristiano negli Stati Uniti.Ha anche detto che non è disposto a incontrare i sopravvissuti della nave.