Anche se non fu la prima console per videogiochi e incredibilmente primitiva per gli standard odierni, l’Atari 2600 Video Computer System (VCS) è diventato una parte fondamentale della cultura degli anni Ottanta e rimane una delle più venerate piattaforme di gioco a 8 bit mai progettate. Tuttavia, la crescita esplosiva innescata dal 2600 portò al Great Videogame Crash del 1984, che rovesciò l’industria e minacciò il futuro del gioco elettronico in America.
Nel 1977, Atari rilasciò quella che è forse la più famosa delle console per videogiochi pre-Nintendo: il Video Computer System (VCS), poi conosciuto come Atari 2600. L’azienda aveva segnato un primo trionfo per la nascente industria con la sua console Pong, ma il diluvio di imitazioni a buon mercato minacciava il suo futuro.
Come gli altri nuovi sistemi di videogiochi dell’epoca, il Fairchild VideoEntertainment System (VES) e l’RCA Studio II, il VCS vendette inizialmente solo poche centinaia di migliaia di unità. Tuttavia, un afflusso di fondi dalla società madre Warner Communications sostenne Atari durante il faticoso mercato dei videogiochi della fine degli anni Settanta, che stava ancora passando da dispositivi a gioco fisso a console basate su cartucce intercambiabili. Questa combinazione di supporto finanziario della Warner e di giochi sempre più eccitanti aiutò Atari a vendere milioni di console VCS entro il 1980.
Il joystick siconico CX40 di Atari. Era una cosa così eccitante” (Nolan Bushnell, Atari 7800.com Website, 2001)
Le prime unità VCS furono spedite con due joystick, un singolo paio di paddle e la Combatcartridge per due giocatori, che conteneva diversi giochi d’azione per carri armati e aerei. Gli altri otto titoli di gioco, molti dei quali erano libere interpretazioni dei popolari giochi arcade di Atari, erano Air-SeaBattle, BasicMath, Blackjack, Indy 500, Star Ship, Street Racer, Surround e Video Olympics.
Anche se questi giochi erano semplicistici e non molto meglio dei giochi per sistemi rivali, la loro varietà accennava a ciò che sarebbe venuto. Indy500 venne persino confezionato con due controller di guida, aggiungendo alla serie iniziale di opzioni di controllo impressionanti che sarebbero state ampliate nel corso della vita del sistema.
Copertina interna di un catalogo Atari Inc,
I primi sistemi, conosciuti oggi come “heavy sixers”, presentavano una densa schermatura RF interna (che dava al sistema il suo peso) e sei selettori cromati per l’accensione/spegnimento, colore/bianco e nero, difficoltà del giocatore A, difficoltà del giocatore B, selezione e reset. Il design presentava angoli acuti con plastica nera e il famoso stile a grana di legno.
Nel 1978, Atari rilasciò un modello rivisto con una schermatura RF più leggera e un case leggermente semplificato. L’ultima revisione del VCS, rilasciata nel 1980, ha spostato due dei sei interruttori sul lato superiore dell’unità. Nel 1982, Atari rilasciò l’Atari 5200 SuperSystem. Per standardizzare la linea di prodotti, il VCS divenne ufficialmente Atari2600 Video Computer System, o semplicemente Atari 2600. Questo design fu snellito come la revisione precedente, ma con un esterno completamente nero.
Screenshot di Atari SkyDiver (1979), che dimostra le prime tecniche grafiche del VCS.
Il successo di Atari raggiunse l’apice nel 1982, dopo di che un’ondata di pessimi titoli di terze parti e cattive decisioni sulle licenze causarono pesanti perdite in tutta l’industria. Il dumping dei prodotti, con alti volumi di giochi di scarsa qualità venduti a prezzo di costo o sottocosto, causò il crollo delle vendite di giochi di alta qualità a prezzo pieno.
Nel 1984, The Great Videogame Crash aveva fatto fallire molte aziende, in gran parte a causa dei requisiti di inventario flessibili di Atari nei punti vendita l’anno prima, con la compagnia che richiedeva ai punti vendita di tenere in magazzino più prodotti di quanti la domanda dei consumatori potesse sostenere.