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DURANGO – Rannicchiati in una tana su una collina ricca di ghiande, un orso in letargo e i suoi tre cuccioli si trovano ad affrontare condizioni sempre più pericolose.

La gente nelle case 200 metri più in basso li tenta costantemente con il cibo – questa scrofa di 180 libbre sa bene come navigare tra gli odori della spazzatura urbana alla fine dell’estate se le ghiande e le bacche svaniscono. Ma la politica statale richiede lo sterminio degli orsi ripetutamente sorpresi a mangiare spazzatura. Un numero record sta morendo. E gli orsi sonnecchianti sentono anche temperature più calde vicino alla loro tana rocciosa che accorciano il letargo.

Ora, vicino alla cima della collina, un team di ricerca del Colorado Parks and Wildlife con un dardo tranquillante su un palo da 6 piedi sta strisciando verso di loro.

Questa visita alla tana è una delle ultime di uno studio di sei anni sugli orsi neri in Colorado che sfida i presupposti fondamentali su cui i manager della fauna selvatica dello stato hanno fatto affidamento per decenni. L’aumento dei conflitti con le persone ha motivato lo studio CPW, che sarà pubblicato quest’anno. Raramente gli scienziati hanno seguito e monitorato così tanti orsi così da vicino, anche analizzando la pelliccia per verificare cosa mangiavano gli orsi.

I risultati dovrebbero cambiare gli sforzi umani per controllare gli orsi.

– I ricercatori di CPW hanno concluso che l’aumento dei conflitti orso-umano non significa che la popolazione di orsi sta crescendo, ma che gli orsi si stanno adattando per trarre vantaggio dall’espansione urbana. Questo costringerà a ripensare l’attuale approccio del Colorado di aumentare la caccia all’orso in base al numero di conflitti riportati in una zona. Se gli orsi non si stanno moltiplicando, la caccia pesante potrebbe danneggiare la specie.

– I ricercatori hanno anche scoperto che gli orsi che mangiano i rifiuti non diventano dipendenti. Questo si scontra con la convinzione corrente che ha giustificato una politica di due colpi di eutanasia per gli orsi “condizionati dal cibo”. Il team di CPW ha stabilito che gli orsi usano il cibo umano quando è necessario – per aumentare il loro peso in modo da potersi riprodurre – ma tornano alle bacche naturali e alle ghiande quando è possibile.

– Il monitoraggio di CPW ha stabilito che l’aumento delle temperature intorno alle tane e lo sviluppo urbano nell’habitat degli orsi accorciano significativamente il letargo – il che significa più tempo per gli orsi di scontrarsi con le persone.

– E la popolazione di orsi del Colorado potrebbe diminuire se le tendenze e le pratiche attuali continuano. Nel Colorado sud-occidentale intorno a Durango, dove i ricercatori hanno studiato 617 orsi a partire dal 2011, la popolazione femminile di orsi è diminuita del 60 per cento.

“Potremmo vedere una riduzione della popolazione di orsi”, ha detto il biologo CPW Heather Johnson, leader della ricerca, che ha utilizzato collari radio e monitorato i movimenti di 40 orsi alla volta.

“Lo sviluppo umano è davvero in espansione”, ha detto. “

I funzionari del Colorado potrebbero rapidamente porre fine alla loro politica di eutanasia degli orsi in risposta ai risultati, ha detto il biologo della conservazione della Colorado State University Barry Noon. Tuttavia, ha detto, “il motore chiave delle popolazioni di orsi sarà la capacità di carico dell’ambiente. E questo sarà legato all’umidità del suolo e alla produttività delle piante – che è direttamente collegata al clima. Non si può cambiare politica dall’oggi al domani sull’accumulo di anidride carbonica nell’atmosfera, sull’aumento delle temperature e sui cambiamenti nelle precipitazioni. Vogliamo affrontare questi fattori finali che stanno guidando le popolazioni della fauna selvatica.”

I membri dell’equipaggio conoscono B268 come un orso che rimane più o meno selvaggio, un 5 anni che si ingozza di chokecherries, serviceberries e ghiande nonostante viva in vista di cariche, verdi, bidoni della spazzatura da 50 galloni seduti vicino alle case ai confini di Durango (pop. 20.000).

“È circondata. Ha questo unico crinale. Ci sono case tutto intorno, e lei si sta comportando per la maggior parte nel modo in cui vogliamo che un orso si comporti”, dice Johnson. “

Sanno anche che B268 non si muove da novembre.

Accovacciati nella neve e nel ghiaccio sul fianco della collina a 50 metri dalla sua tana, i membri della squadra CPW parlano a bassa voce, dicendo che si aspettano di vedere forse due cuccioli. Entrando in ibernazione, B268 pesava 220 libbre, relativamente robusto. I membri dell’equipaggio sussurrano che si aspettano che B268 sarà, come la maggior parte degli orsi nello studio, un bersaglio facile e intontito per il loro dardo tranquillante.

Potrebbe ringhiare un po’, poi cadere in un profondo torpore sul retro della sua grotta con eventuali cuccioli, dicono i ricercatori. Potrebbero facilmente prendere misure, iniettare chip identificativi sul retro del collo di eventuali cuccioli e sfilare il collare di B268 per ottenere i dati che ha tenuto mostrando le sue posizioni precise ogni ora in quest’ultimo anno.

Ma, mentre l’equipaggio si arrampica, frusciando tra le querce secche e sbirciando nella tana, B268 prende il vento. Si agita, come da un brutto sogno. Johnson e il collega David Lewis, biologo del CPW, vedono che ha dato alla luce tre cuccioli, che ora strisciano contro il suo ventre peloso, affamati del suo latte.

Johnson e Lewis sono ulteriormente sorpresi di vedere che la tana di B268 ha due aperture. Alla faccia del facile intrappolamento. Lewis si rende conto di avere solo pochi secondi. Si tuffa in avanti con il palo. Spinge il tranquillante nella spalla sinistra di B268. Lewis e Johnson stanno fermi davanti alla tana. B268 scappa dal retro. Si arrampica in cima alle rocce sopra la tana dove, irta alla luce del sole contro il cielo blu, muove la testa a destra e a sinistra, guardandosi intorno. Poi B268 salta via, quasi facendo cadere il tecnico del CPW Emily Gelzer.

“Orso!” grida.

B268 corre in salita, con gli artigli che sbattono neve e ghiaccio, verso le scogliere. Corre per circa 100 metri, lasciando i suoi cuccioli nella tana, che si contorcono nello sporco ancora caldo.

I ricercatori guardano, preoccupati di perdere B268.

Nel frattempo, i cuccioli, di circa 7 settimane, cominciano a tremare.

Johnson improvvisa, sollevando i cuccioli fuori dalla tana e facendo in modo che i membri dell’equipaggio e gli osservatori li tengano nei loro piumini mentre lei e Lewis cercano B268. I cuccioli si contorcono e ringhiano, ruzzolando l’uno sull’altro, strizzando gli occhi alla luce del sole, battendo l’aria con piccoli artigli.

Per decenni, i manager della fauna selvatica del Colorado hanno cercato di controllare gli orsi, puntando alla coesistenza pacifica con le persone.

Ma hanno mancato e mancano ancora – informazioni chiave: il numero complessivo di orsi in tutto lo stato. Ora, mentre i 5,54 milioni di abitanti del Colorado si espandono verso i 10 milioni previsti, i crescenti conflitti orso-uomo presentano problemi pratici ed etici. Il numero di conflitti orso-uomo, più di 1.200 nel 2015, sta crescendo più di due volte più velocemente della popolazione umana di circa il 4 per cento all’anno.

Ci sono prove che suggeriscono che gli orsi, come altri grandi carnivori una volta comuni in Occidente, potrebbero essere eliminati in futuro.

Due decenni fa, prima del boom della popolazione del Colorado, i manager della fauna selvatica dello stato hanno contato circa 600 morti di orso all’anno, secondo i dati rivisti dal Denver Post. Il numero di morti di orsi è salito a più di 2.000 nel 2014. I veicoli uccidono un numero crescente di orsi. I cuccioli spaventati a volte scambiano i pali elettrici per alberi e vengono fulminati mentre si allontanano dal pericolo.

“Per la nostra agenzia, è un problema enorme. Sta solo andando a peggiorare – molto peggio”, ha detto Johnson. “Se gli orsi fanno meno tana, sono attivi più a lungo. Stanno interagendo di più con le persone. Cambierà il numero di interazioni che la gente ha con gli orsi. Dovremmo aspettarci che il nostro tasso di interazioni con gli orsi aumenti davvero.”

I funzionari del PCW dicono che mancano informazioni perché contare gli orsi, spesso sfuggenti in aree remote, può essere costoso. Non è stato fatto alcun sondaggio sulla popolazione in tutto lo stato. I dirigenti del CPW hanno stimato 17.000 orsi, basandosi sulla raccolta di campioni di pelo e di estrapolazioni. Hanno detto che la stima non è affidabile, che i metodi di conteggio degli orsi sono cambiati e che, senza un conteggio coerente, i manager della fauna selvatica dello stato non sanno veramente se la popolazione degli orsi è in aumento o in diminuzione.

Tuttavia i funzionari del Colorado hanno permesso un aumento della caccia, rilasciando 17.000 licenze di caccia agli orsi nel 2014, rispetto alle 10.000 del 1997.

I ricercatori della CPW hanno determinato che, almeno nel sud-ovest del Colorado, i conflitti orso-uomo non possono essere presi come prova di una popolazione di orsi in crescita. Johnson ha detto che i grafici al computer mostrano che i conflitti avvengono perché gli orsi vagano nelle città in cerca di cibo quando gli alimenti naturali non sono disponibili durante gli anni secchi, cosa che con il cambiamento climatico dovrebbe accadere più spesso.

Gli orsi stanno cambiando il loro comportamento, spostandosi a foraggiare all’interno delle città quando necessario, per poi tornare al cibo naturale quando questo è disponibile, ha detto Johnson. I dati di monitoraggio mostrano che l’80% degli orsi sono entrati a Durango durante le estati secche e hanno banchettato senza diventare dipendenti. Circa il 15 per cento ha continuato a foraggiare regolarmente ma non esclusivamente a Durango. Gli orsi possono annusare il cibo da più di un miglio di distanza. Johnson ha detto che hanno una memoria lunga e si adattano rapidamente per ottenere il cibo senza essere catturati.

“Riconoscono i rischi del foraggiamento in città, ma anche i benefici”, ha detto.

Durante lo studio, i funzionari CPW hanno lavorato con i funzionari di Durango per mettere bidoni della spazzatura a prova di orso nelle case di alcuni quartieri. Hanno scoperto che questo ha ridotto i conflitti orso-uomo. Nelle aree senza bidoni a prova di orso, i conflitti sono aumentati bruscamente.

“Questa ricerca farà un lungo cammino verso l’eliminazione delle congetture su come gestire meglio gli orsi neri e ridurre i conflitti”, ha detto il ricercatore del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti Stewart Breck, che si è concentrato sull’ecologia e il comportamento dei carnivori. “La questione è se la gente ascolterà o meno”.

Oltre al foraggiamento, i ricercatori del CPW si sono concentrati sull’ibernazione. Hanno determinato che gli orsi vanno in letargo sette giorni in meno per ogni aumento di temperatura di 1,8 gradi nelle loro tane. Inoltre, per ogni 10 per cento di aumento nella sovrapposizione del terreno di foraggiamento con lo sviluppo urbano, il letargo è diminuito di tre giorni.

“Come le temperature medie in questo stato aumentano”, ha detto Johnson, “dovremmo aspettarci che i nostri orsi dormano meno.”

Questo significa che gli orsi probabilmente saranno più attivi, portando a più incontri potenziali con le persone.

Il risultato finale? Gli orsi ci hanno rimesso, perché anche se il cibo umano li ha aiutati a riprodursi, meno sono riusciti a sopravvivere. Dal 2011 al 2016, i ricercatori del CPW hanno documentato un calo della popolazione femminile di orsi a 84 da 200, soprattutto a causa di un anno secco nel 2012 che ha spinto più orsi a Durango. La popolazione non ha rimbalzato.

Quando il tranquillante fa effetto, B268 collassa e ruzzola giù nella neve. Johnson e Lewis la portano su un telo. Le mettono un berretto arancione sugli occhi per proteggerla. Le prendono il polso e la riportano su una sporgenza vicino alla tana.

Inseriscono tubi di ossigeno nel suo naso, alimentandola con aria per precauzione mentre lavorano sul suo corpo. Tagliano il pelo per i test e rimuovono il radiocollare. Tre mesi di ibernazione e la nascita dei suoi cuccioli hanno fatto scendere il suo peso a 180 libbre.

Nell’ultimo anno, B268 è sopravvissuta per lo più attraversando la collina sopra la città, ma ha anche fatto un salto nei quartieri e nel serbatoio d’acqua della città ogni tanto. I dati di monitoraggio mostrano che ha evitato le imprese, le scuole e gli uffici governativi.

I cuccioli (B599, B600, B601), da questo luogo di nascita, probabilmente staranno con la loro madre fino al 2018. Le scrofe spingono via i cuccioli di 2 anni quando i cinghiali tornano indietro per la riproduzione. I cuccioli – due maschi e una femmina – vagheranno fino a 50 miglia alla ricerca di bacche e ghiande sufficienti, a meno che non diventino orsi abituali della città. Un giovane orso deve lottare contro gli orsi più grandi per stabilire le aree di foraggiamento.

“Il loro rischio di mortalità sarà molto più basso in natura che in città”, ha detto Johnson.

I cuccioli hanno una probabilità del 50 per cento di sopravvivere un anno.

La squadra CPW solleva B268 di nuovo nella sua tana, ponendola sul suo lato destro come era quando hanno interrotto il suo letargo. Johnson le accarezza il pelo e le solleva la gamba. E infila B599, B600 e B601 contro la pancia di B268.

Sentendo il salire e scendere del suo respiro, i cuccioli si sistemano, chiudendo gli occhi. B268 li lecca e i suoi occhi si aprono leggermente quando il tranquillante comincia a svanire.

E ora nella tana, protetti sopra la città, saranno al sicuro come possono esserlo gli orsi in primavera, dice Johnson. “E’ sicuramente molto più sicuro che stare là fuori nel mondo.”