Si dice che sia il più antico marchio di whiskey americano continuamente mantenuto, Old Overholt ha celebrato il suo centenario nel 1910 – un intero decennio prima del proibizionismo. Più di 100 anni dopo, ciò che si sa e ciò che si racconta sulla storia del marchio spesso confonde le linee di fatto, speculazione e mistero irrisolto. Per quanto riguarda le marche di whisky, è una storia come un’altra.
Nonostante la sua importanza storica, il rye nato in Pennsylvania riceve raramente il riconoscimento che merita dai bevitori tradizionali. Molti potrebbero anche non conoscerlo affatto. Il fatto che Overholt occupi un posto che, se non è sullo scaffale più basso, è almeno non proprio all’altezza degli occhi nei negozi di liquori, sicuramente non aiuta.
Per i bevitori di segale dedicati, il profilo di sapore di Old Overholt può anche essere un ostacolo. Mentre il marchio non rivela cosa c’è nella distillazione, deve contenere almeno il 51% di segale per legge. Il profilo leggero e dolce di Overholt suggerisce che supera a malapena quella cifra, con l’influenza del mais dolce quasi quanto il morso speziato della segale. Se mai ci fosse una segale che sembra fatta su misura per i bevitori di bourbon, è questa.
Ma tutti coloro che hanno familiarità con il marchio sarebbero d’accordo nel dire che incapsula l’idea stessa di un whisky “cavallo di battaglia”: versatile, conveniente e accessibile, anche se privo delle sfumature delle bottiglie più costose.
Questa reputazione potrebbe ancora cambiare con alcuni recenti aggiornamenti alla sua linea principale. Nel frattempo, una coppia di imminenti uscite in edizione limitata sembra pronta a suscitare l’interesse dei fanatici del whisky. In poche parole, probabilmente non c’è mai stato un momento migliore per conoscere “Old Abe” Overholt.
La storia di Old Overholt
Stabilito a West Overton, in Pennsylvania, da Abraham Overholt nel 1810, Old Overholt è rimasto un marchio di proprietà della famiglia per quasi un secolo. Durante questo periodo, è cresciuto fino a diventare uno dei più grandi produttori di whisky in America, aiutato da nuove strutture su larga scala nel sito originale di West Overton (che rimane intatto fino ad oggi) e nella vicina Broad Ford (che purtroppo non lo è). Il marchio ottenne l’ormai iconico nome “Old Overholt” nel 1888, a seguito di un rebranding da “A. Overholt & Co.” che vide anche l’aggiunta del ritratto accigliato del defunto Abraham sull’etichetta.
Old Overholt sfuggì al controllo familiare nel 1919 quando il nipote di Abraham, Henry Clay Frick, morì. Ma rimase in buone mani, specialmente con il proibizionismo all’orizzonte. Nel 1921, l’allora proprietario maggioritario Andrew Mellon giurò come Segretario del Tesoro degli Stati Uniti. Con quella posizione arrivò il privilegio di concedere licenze di whisky “medicinale” a distillerie selezionate, permettendo loro di vendere i loro stock esistenti durante il proibizionismo e di accendere gli alambicchi con il permesso del governo federale. Non fu una sorpresa, quindi, quando l’impianto Broad Ford di Overholt fu tra i pochi a ricevere una licenza. (I fuochi sotto gli alambicchi dell’impianto originale di West Overton non si sarebbero purtroppo mai riaccesi.)
Molteplici pietre miliari nel corso del XX secolo hanno segnato il lento declino di Old Overholt e della categoria della segale in generale. Le chiavi della distilleria Broad Ford sono passate di mano più volte di quelle di una Toyota usata. La prova e l’età del whisky hanno oscillato su e giù con la domanda fluttuante e le volubili maree delle tendenze del bere. La produzione della distilleria Broad Ford cessò finalmente nel 1951, anche se il whiskey continuò ad essere prodotto in Pennsylvania per qualche altro decennio. Ad oggi, né gli storici delle bevande né i rappresentanti di Old Overholt sanno esattamente dove. Ltd. (ora parte di Beam Suntory) ha acquisito il marchio nel 1987, Old Overholt ha fatto i bagagli e ha lasciato il Keystone State per sempre. Non passò molto tempo prima che la segale della Pennsylvania prendesse un tono meridionale. Dopo aver abbassato la gradazione da 86 a 80, Jim Beam aumentò il mais dolce nel mash bill e ridusse la segale piccante a quello che la maggior parte degli aficionados crede sia intorno al 51%. Tutto ciò che rimase dell’eredità di Old Abe fu il suo nome e la sua faccia sull’etichetta. A questo punto, il caratteristico cipiglio si era già ammorbidito.
Nuovi inizi per Old Abe
Non è cambiato molto con il marchio nei 30 anni successivi all’acquisizione di Jim Beam, finché nel 2018 non è arrivata una versione imbottigliata in legame (BIB). Per la prima volta in oltre 50 anni, i bevitori potevano ancora una volta godersi Overholt a 100 gradi, di quattro anni. Annunci ancora più eccitanti sono arrivati quest’anno.
Il primo, e forse il meno importante, è stato un aggiornamento del packaging. Il tappo nero di plastica della bottiglia sarebbe diventato rosso, mentre il ritratto di Old Abe avrebbe riacquistato un aspetto più scontroso, affiancato dai termini “Born in PA” e “Made in KY”. Più significativamente, l’Old Overholt standard è stato portato a 86 gradi, e sia questo che la versione BIB sono ora non filtrati, mantenendo alcuni degli esteri e degli acidi grassi che erano stati precedentemente persi.
“È per ragioni storiche, ma anche per fare un liquido migliore per i baristi, per aiutarli nella creazione di cocktail”, dice Bradford Lawrence, specialista in whisky di segale per Beam Suntory.
Ancora più eccitante è la notizia di due uscite in edizione limitata: un rye di quattro anni a 114 gradi e un imbottigliamento di 11 anni a 92,6 gradi. Entrambi sono attesi per questo autunno (settembre o ottobre) e saranno venduti esclusivamente in Ohio e Pennsylvania. I rappresentanti del marchio dicono che l’11 anni è un’uscita una tantum, ma la versione a 114 gradi potrebbe ancora tornare con una disponibilità più ampia.
Il fascino onnipresente di Old Overholt
La notizia senza dubbio ha attirato l’attenzione dei collezionisti di whisky e ha fatto girare la testa ai bevitori che hanno trascurato OG Overholt a causa del suo contenuto ABV “inferiore”. I baristi, al contrario, sono stati a lungo dalla parte di Old Abe. In interviste per numerosi articoli di VinePair, i professionisti del settore hanno costantemente elogiato Old Overholt per la sua versatilità, accessibilità e idoneità in cocktail come l’Old Fashioned e il Manhattan.
E non sono solo parole. Insieme all’amari über hip e agli alcolici regionali a malapena appetibili, Old Overholt può essere annoverato tra le numerose “strette di mano dei baristi” d’America – specialmente nel suo stato natale, la Pennsylvania.
Situato nel cuore di Filadelfia, il BAR è un popolare ritrovo dopo il turno per server e baristi. Il bar ha venduto “una tonnellata” di Old Overholt in qualsiasi notte pre-Covid, secondo il bar manager Ricky Powell. “Offriamo un High Life da 16 once e uno shot da cowboy da un’oncia di Overholt Bonded per 7 dollari, tutto il giorno ogni giorno”, dice Powell. “L’anno scorso abbiamo venduto 2.000 shot di Overholt, e la maggior parte di quelli erano con una birra.”
È un affare che ha senso sia per il bar che per il barista post turno. “Un ragazzo del settore entrerà e metterà una banconota da 10 dollari sul bancone. Strappa uno shot, schiaccia una birra, ed è dentro e fuori per 10 dollari”, dice Powell. “Il bar è felice – abbiamo fatto soldi – e io sono felice perché ho avuto una mancia decente. Quindi è una situazione vantaggiosa per tutti.”
Mentre è un argomento convincente per l’attrattiva di Old Overholt a prezzi accessibili, non bisogna assolutamente considerare il rye solo come uno shot da gustare con la birra. Powell stesso insiste sul fatto che si possono fare cocktail di grande qualità con Overholt. “
In alcuni mercati, questa particolare qualità si è dimostrata fondamentale.
Kurt Hernon, proprietario di Lorain, Ohio’s Speak Of The Devil, stima che il suo bar avrebbe venduto la millesima bottiglia di Old Overholt entro giugno 2020, se non fosse stato per la chiusura temporanea per coronavirus. Il bar ha aperto solo alla fine del 2017, il che significa che ha una media di una bottiglia di Overholt al giorno in circostanze normali. In una città la cui popolazione è 40 volte più piccola di quella di Brooklyn, non è affatto un’impresa da poco.
Forse ancora più impressionante è il fatto che quando lui e la moglie Page hanno aperto Speak of the Devil, i cocktail artigianali erano ancora un concetto sconosciuto a Lorain. Una città di medie dimensioni, post-industriale, l’unico altro punto d’acqua nel quartiere del centro della città all’epoca era un bar sportivo. “Ci hanno detto che eravamo assolutamente pazzi”, dice Hernon.
Se qualcosa potesse convincere la gente del posto a credere nei cocktail artigianali, sarebbe Overholt. “Non c’è un bar nell’Ohio orientale o nella Pennsylvania occidentale in cui non si veda Old Abe che ti fissa”, dice Hernon. Piuttosto che servire semplicemente lo spirito liscio, usa la segale morbida e accessibile come base per classici come l’Old Fashioned e il Manhattan, e riff proprietari come il 6/4/74 (un Mai Tai a base di segale).
Anche il fatto che Overholt sia relativamente poco alcolico rispetto alla maggior parte dei whisky moderni ha lavorato a suo favore, dice Hernon. Offre la possibilità di servire cocktail con un profilo accessibile, ideale per chi passa dalla birra o dal vino per la prima volta. E per coloro che prima sorseggiavano bourbon liscio, il mash bill ad alto contenuto di mais del whiskey di segale era sicuramente un amico familiare.
“È letteralmente il marchio che ha costruito questo bar”, dice Hernon.