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Uruk era una delle città più importanti (un tempo la più importante) dell’antica Mesopotamia. Secondo la lista dei re sumeri, fu fondata dal re Enmerkar intorno al 4500 a.C. Situata nella regione meridionale di Sumer (l’odierna Warka, in Iraq), Uruk era conosciuta in lingua aramaica come Erech, che si ritiene abbia dato origine al nome moderno del paese dell’Iraq (anche se un’altra probabile derivazione è Al-Iraq, il nome arabo della regione di Babilonia). La città di Uruk è famosa soprattutto per il suo grande re Gilgamesh e per il racconto epico della sua ricerca dell’immortalità, ma anche per una serie di “prime” nello sviluppo della civiltà che vi si verificarono.

È considerata la prima vera città del mondo, l’origine della scrittura, il primo esempio di architettura in pietra e la costruzione di grandi strutture in pietra, l’origine della ziggurat, e la prima città a sviluppare il sigillo a cilindro che gli antichi mesopotamici usavano per designare la proprietà personale o come firma sui documenti. Considerando l’importanza che il sigillo cilindrico aveva per la gente del tempo, e che rappresentava l’identità e la reputazione personale, Uruk potrebbe anche essere accreditata come la città che per prima ha riconosciuto l’importanza dell’individuo nella comunità collettiva. La città fu continuamente abitata dalla sua fondazione fino al 300 d.C. circa, quando, a causa di influenze sia naturali che artificiali, la gente cominciò a disertare la zona. Rimase abbandonata e sepolta fino agli scavi del 1853 d.C. di William Loftus per il British Museum.

Il periodo Uruk

Il periodo Ubaide (c. 5000-4100 a.C.) quando il cosiddetto popolo Ubaide abitò per la prima volta la regione di Sumer è seguito dal periodo Uruk (4100-2900 a.C.) durante il quale le città iniziarono a svilupparsi in tutta la Mesopotamia e Uruk divenne la più influente. Il periodo di Uruk è diviso in 8 fasi dalla più antica, attraverso la sua prominenza, e nel suo declino basato sui livelli delle rovine scavate e sulla storia che gli artefatti trovati rivelano. La città era più influente tra il 4100 e il 3000 a.C., quando Uruk era il più grande centro urbano e il fulcro del commercio e dell’amministrazione.

In che modo esattamente Uruk governò la regione, perché e come divenne la prima città del mondo, e in che modo esercitò la sua autorità non è completamente noto. La storica Gwendolyn Leick scrive:

Il fenomeno Uruk è ancora molto discusso, come in che misura Uruk esercitasse il controllo politico sulla vasta area coperta dai manufatti Uruk, se questo si basasse sull’uso della forza, e quali istituzioni fossero in carica. Troppo poco del sito è stato scavato per fornire risposte definitive a queste domande. Tuttavia, è chiaro che, in questo momento, il processo di urbanizzazione è stato messo in moto, concentrato a Uruk stessa. (183-184)

Poiché la città di Ur aveva una posizione più vantaggiosa per il commercio, più a sud verso il Golfo Persico, sembrerebbe avere senso che la città, piuttosto che Uruk, avrebbe esercitato più influenza, ma questo non è il caso.

I manufatti di Uruk appaiono praticamente in ogni sito scavato in tutta la Mesopotamia. Lo storico Julian Reade nota:

Forse l’esempio più eclatante dell’ampia diffusione di alcune caratteristiche della cultura di Uruk consiste nella distribuzione di quella che deve essere una delle forme più crude mai realizzate, la cosiddetta ciotola a bordo smussato. Questo tipo di ciotola, fatta a stampo e prodotta in serie, si trova in gran numero in tutta la Mesopotamia e oltre. (30)

Questa ciotola era il mezzo con cui i lavoratori sembrano essere stati pagati: con una certa quantità di grano versato in una ciotola di dimensioni standard. I resti di queste ciotole, in tutta la Mesopotamia, suggeriscono che “venivano spesso scartate subito dopo l’uso, come il foglio di alluminio che contiene un moderno pasto da asporto” (Reade, 30). La ciotola con il bordo smussato era così popolare che i centri di produzione sorsero in tutta la Mesopotamia, estendendosi lontano da Uruk fino alla città di Mari nell’estremo nord. A causa di questo, non è chiaro se la ciotola ha avuto origine a Uruk o altrove (anche se Uruk è generalmente ritenuto l’origine della ciotola). Se a Uruk, allora la ciotola a bordi smussati deve essere annoverata tra le molte realizzazioni della città, in quanto è il primo esempio conosciuto di un prodotto di massa.

I quartieri della città & Dei

La città era divisa in due sezioni, il distretto di Eanna e il più antico distretto di Anu, chiamati e dedicati rispettivamente alla dea Inanna e al suo dio-padre Anu. La famosa Maschera di Warka (conosciuta anche come ‘La Signora di Uruk’), un volto femminile in marmo scolpito trovato a Uruk, è considerato un ritratto di Inanna e molto probabilmente faceva parte di un’opera più grande di uno dei templi del suo distretto.

Il Distretto Eanna era murato dal resto della città, ma non è chiaro se questo era per scopi cerimoniali o se, nella costruzione del più recente Distretto Eanna, i costruttori avevano bisogno di un muro per qualche motivo. Lo storico Samuel Noah Kramer suggerisce che Anu, il dio maschio, presiedeva la città primitiva fino all’ascesa in popolarità di sua figlia Inanna e, a questo punto, le fu data una dimora privata, completa di un muro, nel distretto Eanna.

Siccome i templi erano considerati la dimora letterale delle divinità sulla terra, e dato che Inanna è regolarmente raffigurata come una dea che preferiva molto le cose a modo suo, forse il quartiere murato serviva semplicemente a fornirle un po’ di privacy. Kramer nota anche che, anche se Inanna continuò ad essere una divinità popolare in tutta la Mesopotamia (alla fine si fuse con Ishtar) le dee declinarono in potere e prestigio allo stesso tempo, e allo stesso ritmo, come i diritti delle donne si deteriorarono. Stando così le cose, forse il distretto di Eanna fu murato per limitare l’accesso a una classe sacerdotale maschile. Come per molte cose riguardanti la storia di Uruk, tuttavia, questa teoria rimane in gran parte una speculazione.

Inanna ha giocato un ruolo fondamentale nella storia mitologica di Uruk poiché fu lei a rubare i sacri meh dal suo padre-dio Enki nella città sacra di Eridu e a portarli a Uruk. I meh erano, nelle parole di Kramer (che per primo tradusse il cuneiforme) “decreti divini che sono la base del modello culturale della civiltà sumera”. Poiché Eridu era considerata, dai Sumeri, la prima città creata dagli dei e un luogo sacro per loro, la rimozione dei meh a Uruk significava un trasferimento di potere e prestigio da una città all’altra.

Nel racconto di Inanna e il Dio della Saggezza, il dio Enki fa di tutto, una volta scoperto che i meh sono stati rubati, per farli riportare a Eridu – ma invano. Inanna ha ingannato suo padre e ora Uruk, non Eridu, sarebbe la sede del potere. Eridu era associata alla vita rurale e al mare primordiale da cui nasceva la vita; Uruk era l’incarnazione del nuovo modo di vivere – la città. La storia avrebbe fornito a un antico mesopotamico la ragione per cui Eridu decadde di importanza e Uruk raggiunse le vette che raggiunse: era opera degli dei.

L’importanza di Uruk & Lungo declino

Durante il primo periodo dinastico (2900-2334 a.C.), che seguì il Periodo di Uruk, Uruk era ancora la sede del potere nella regione, anche se in uno stato molto ridotto, e le maggiori dinastie del tempo governavano dalla città. Il grande muro di Uruk, che si dice sia stato costruito dallo stesso re Gilgamesh, sorgeva ancora intorno alla città quando il re Eannutum forgiò la sua Prima Dinastia di Lagash nel 2500 a.C. e stabilì il primo impero nella regione.

Il successivo re di quell’impero, Lugal-Zage (noto anche come Lugalzagesi), ammirava così tanto la città da scegliere Uruk come capitale e sede del potere. Quando Sumer passò sotto il dominio dell’impero accadico nel 2334 a.C., Sargon di Akkad continuò a prestare particolare riverenza a Uruk e i quartieri sacri di Inanna e Anu continuarono ad essere utilizzati e, infatti, furono rinnovati e migliorati.

Anche se la città perse la posizione di preminenza di cui aveva goduto durante il periodo Uruk, continuò a giocare una posizione importante fino al periodo Ur III (2047-1750 a.C.). La terza dinastia di Ur governò in modo tale da dare vita a un rinascimento sumerico e Uruk ne beneficiò come il resto della regione. Con la caduta della città di Ur nel 1750 a.C. e l’invasione di Sumer da parte degli Elamiti, insieme alle incursioni degli Amorrei, Uruk andò in declino insieme al resto di Sumer.

La città continuò a svolgere un ruolo significativo, tuttavia, durante i periodi seleucidi e partici della tarda storia di Sumer. Questo è un punto sostanziale da notare in quanto molte altre città sumeriche se la passarono molto meno bene in questo stesso periodo. I quartieri sacri continuarono ad essere mantenuti, anche se in misura minore, fino al VII secolo d.C.; molto tempo dopo, quando molte altre città mesopotamiche furono abbandonate. Lo storico Bertman scrive: “Uruk ha avuto una vita di 5.000 anni. I suoi strati più antichi giacciono praticamente inesplorati, sommersi in profondità nel fango della pianura alluvionale da cui la sua vita un tempo germogliò” (37). Forse sepolta nelle antiche rovine c’è la risposta al perché la prima città del mondo sia sorta così, dove è sorta, e sia rimasta così importante per il popolo della Mesopotamia per così tanto tempo. A differenza di altre città della regione, non fu abbandonata fino alla conquista musulmana della Mesopotamia nel 630 d.C.

La risposta al mistero della preminenza di Uruk, tuttavia, potrebbe essere più semplice di quanto sembri. Lo storico Paul Kriwaczek ha notato che qualsiasi cambiamento importante in una società scaturisce dal “perenne conflitto tra progressisti e conservatori, tra chi guarda avanti e chi guarda indietro, tra chi propone “facciamo qualcosa di nuovo” e chi pensa “i vecchi modi sono migliori”. Nessun grande cambiamento nella cultura ha mai avuto luogo senza una tale competizione” (21).

Forse la storia di Inanna ed Enki e il passaggio di potere da Eridu a Uruk raccontava proprio di questa competizione e mostrava come i vecchi modi di vita rurale, esemplificati nell’antico sito di Eridu, cedessero il passo alla nascita della città e a un nuovo tipo di comunità. Doveva accadere da qualche parte, una volta iniziato il processo di urbanizzazione, e il luogo dove accadde fu Uruk.