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Al tempo in cui gli irlandesi avevano scoperto l’Islanda e avevano iniziato a navigarci regolarmente, anche sulla costa occidentale della Norvegia si stavano sviluppando la costruzione di barche e l’abilità nella navigazione. Gli insediamenti nei profondi e stretti fiordi erano isolati l’uno dall’altro da alte montagne e boschi. Quindi, il trasporto marittimo divenne presto il modo più importante di comunicazione. Il legno era abbondante per la costruzione di navi e si ritiene che poco prima dell’800 i norvegesi fossero in grado di costruire navi d’alto mare. L’abilità della navigazione si sviluppò, prima nei fiordi e lungo la costa, per cui l’isolamento dei molti piccoli luoghi fu rotto, portando infine alla ricerca del mare aperto, i viaggi verso ovest. Prima dell’800 i popoli nordici non avevano quasi nessun legame con la corrente principale della civiltà europea, ma poi improvvisamente i vichinghi entrarono in scena, navigando su navi eleganti, veloci e splendidamente decorate verso lidi lontani.

Le navi d’alto mare e una certa abilità nella navigazione erano ovviamente un prerequisito per l’insediamento in Islanda. Nessun resto di navi d’alto mare dell’epoca vichinga è stato trovato in Islanda. Questa nave è la nave Oseberg che si trova al Museo delle Navi Vichinghe di Oslo

All’inizio razziavano e saccheggiavano ovunque andassero o commerciavano con i popoli con cui venivano in contatto, ma più tardi si stabilirono in altri paesi, fondando colonie. Questo fu il periodo vichingo, dall’800 al 1050 circa, l’inizio di un’epoca estremamente dinamica nella storia dell’esplorazione europea. I vichinghi nordici andarono prima nelle Shetland, poi nelle Orcadi, in Scozia e in Irlanda. Lì possono aver sentito parlare dei viaggi degli irlandesi verso l’Islanda e quindi hanno cercato quest’isola del nord, ma possono anche essersi imbattuti per caso. In ogni caso, non poteva passare molto tempo prima che i vichinghi, con il loro crescente numero di navi in mare, scoprissero l’Islanda. Le navi marittime erano, ovviamente, una condizione indispensabile per l’insediamento dell’Islanda. Nessun resto di navi di questo periodo, tuttavia, è stato trovato in Islanda, solo frammenti di piccole imbarcazioni in tumuli. Informazioni sulle navi vichinghe devono essere cercate in Norvegia, dove sono state trovate due grandi navi vichinghe, e in Danimarca, dove alcune vecchie navi sono state scavate sul fondo del fiordo di Ros-Kilde. Tra queste c’era il knörr, un tipo di imbarcazione considerata la nave da carico del periodo vichingo. I navigatori nordici scoprirono l’Islanda intorno all’850 d.C. o poco dopo.

Tre vichinghi sono menzionati per nome nelle fonti scritte come esploratori dell’Islanda. Si dice che il vichingo Naddoddur sia stato il primo norreno ad arrivare in Islanda e che non abbia trovato alcun segno di insediamento umano. Salpò di nuovo verso la Norvegia, chiamando il paese Snæland (“Terra di neve”). Gardar Svavarsson, un vichingo svedese, navigò verso Snæland. Fu il primo uomo nordico a navigare intorno al paese, scoprendo che era un’isola. Di conseguenza la chiamò Garðarshólmur (‘Gardarsholm’). Svernò a Húsavik sulla baia di Skjálfandaflói. La primavera successiva, quando era pronto a salpare per il ritorno, perse una barca della sua nave con un uomo chiamato Náttfari insieme ad uno schiavo uomo e una donna. Si stabilirono a Reykjadalur. Quindi Náttfari è il primo uomo nordico che si stabilì in Islanda, ma poiché non venne in Islanda di sua iniziativa, non è stato incluso tra i coloni.

Flóki Vilgerðarson, un vichingo norvegese, navigò verso Gardarsholm, con l’intenzione di stabilirvisi. Portò con sé la sua famiglia e il suo bestiame. Come guida portò con sé tre corvi. Quando liberò il primo a una certa distanza, questo volò indietro verso la Norvegia. Quando il secondo fu liberato più al largo, tornò alla nave, ma più tardi, quando il terzo fu liberato, volò dritto, dirigendo il suo proprietario verso l’Islanda. Da allora Flóki fu chiamato Hrafna-Flóki (‘Raven-Flóki’). Navigarono lungo la costa sud e fino al fiordo Vatnsfjörður sulla costa nord della baia di Breiðifjörður. Qui passarono l’estate a pescare senza procurarsi il fieno per il bestiame, che di conseguenza morì durante l’inverno successivo. La primavera successiva Flóki salì su una montagna per guardarsi intorno. Allora ebbe una vista su un fiordo pieno di ghiaccio. “Perciò chiamarono il paese Islanda, nome che ha avuto da allora”, dice Landnáma, il Libro degli Insediamenti.

Dopo tre anni in Islanda Flóki tornò in Norvegia. Flóki non aveva rapporti favorevoli da fare sull’Islanda, mentre il suo equipaggio parlava bene di alcune cose e male di altre. – Si ritiene che Garðar Svavarsson e Hrafna-Flóki siano arrivati in Islanda intorno all’865 o più tardi. Il primo colono nordico in Islanda è tradizionalmente considerato Ingólfur Arnarson. Avvistando la costa meridionale islandese, gettò in mare i suoi alti pilastri, giurando che avrebbe costruito la sua casa ovunque fossero andati alla deriva. Ingólfur sbarcò su o vicino al promontorio di Ingólfshöfði sulla costa meridionale, dove trascorse il suo primo inverno in Islanda. L’inverno successivo Ingólfur fu a Hjörleifshöfði, il terzo ai piedi del monte Ingólfsfjall, ma quando i suoi schiavi trovarono finalmente le sue alte colonne, che erano andate alla deriva a Reykjavik, costruì lì la sua casa.

È stato stimato che Ingólfur arrivò in Islanda nell’870 o nell’874, quest’ultima data è tradizionalmente riconosciuta come l’anno in cui iniziò l’insediamento nordico in Islanda. La moglie di Ingólfur era Hallveig Fróðadóttir, la prima casalinga di Reykjavik. L’età dell’insediamento durò circa 60 anni, finendo nel 930 quando l’assemblea generale, l’Althing, fu stabilita a Þingvellir. Durante questo periodo circa 10-20 mila persone, principalmente dalla Norvegia occidentale, dalle isole scozzesi e dall’Irlanda, si stabilirono in Islanda. Questo fu il primo insediamento permanente di persone europee dall’altra parte dell’oceano, e come tale fu un importante evento storico. L’insediamento dei norvegesi in Islanda fu una naturale continuazione delle loro incursioni vichinghe verso ovest dalla Norvegia. Poco dopo l’insediamento divenne evidente ai navigatori islandesi che c’era una terra a ovest dell’Islanda.

Landnáma (il Libro degli Insediamenti) racconta che il vichingo Gunnbjörn andò alla deriva verso ovest dall’Islanda, arrivando a una terra chiamata Gunnbjarnarsker (‘Gunnbjörn Skerries’). Snæbjörn galti ritrovò questa terra nel 970. Eiríkur rauði (Eric il Rosso) nacque a Drangar sulla costa nord-ovest dell’Islanda. Suo figlio era Leifur heppni Eiriksson (Leif Ericsson il Fortunato). Eric il Rosso navigò verso ovest intorno al 982, alla ricerca di Gunnbjarnarsker. Navigò fino alla costa orientale della Groenlandia e poi verso sud lungo la costa, all’interno del ghiaccio alla deriva. Fu quindi il primo uomo conosciuto ad aver doppiato Hvarf (Capo Farewell), la punta più meridionale della Groenlandia. Quando raggiunse la costa occidentale, trovò delle zone abitabili. Esplorò la regione per tre anni, chiamando il paese Groenlandia perché si rese conto che un nome attraente avrebbe attirato più coloni.

Dopo un anno di ritorno a casa in Islanda, Eric salpò nuovamente per la Groenlandia nel 986, ora accompagnato da 25 navi e più di 300 coloni islandesi. Solo 14 di queste navi arrivarono sane e salve nella zona di insediamento, mentre le altre si persero in mare o tornarono in Islanda. Gli insediamenti islandesi nella Groenlandia sud-occidentale erano in due regioni: Una era chiamata Eystribyggð (“l’insediamento orientale”), ora il distretto di Julianeháb, e l’altra Vestribyggd (“l’insediamento occidentale”), ora il distretto di Godtháb. Eric il Rosso costruì la sua casa a Brattahlíð all’estremità inferiore di Eiríksfjörður (“Fiordo di Eric”), ora chiamato Kagssiarssuk. Brattahlíð fu in seguito il punto focale dell’insediamento islandese in Groenlandia e la chiesa di Þjóðhild fu costruita lì.

In occasione dell’undicesimo centenario della colonizzazione dell’Islanda nel 1974 fu eretto un memoriale a Ingólfhöfði dove Ingólfur Amarson, il primo colono nordico in Islanda, sbarcò per la prima volta.

Uno dei coloni che andò in Groenlandia con Eric il Rosso fu Herjólfur. Viveva a Eyrarbakki (Eyrar) sulla costa sud-ovest dell’Islanda. Suo figlio era Bjarni Herjólfsson. Quando tornò a casa da un viaggio all’estero più tardi quella stessa estate, gli fu detto che suo padre era emigrato in Groenlandia. Anche se in ritardo nella stagione, Bjarni partì con la sua nave per seguire suo padre in Groenlandia. Lui e i suoi uomini andarono alla deriva verso ovest, passarono la Groenlandia, arrivarono a una costa bassa e boscosa, navigarono verso nord e nord-est, e infine arrivarono a Herjólfsnes nell’insediamento orientale della Groenlandia (ora Ikigait). Intorno al 990 Leif Ericsson salpò da Brattahlíð per un viaggio di esplorazione sulla nave di Bjarni Herjólfsson, e si crede che Bjarni stesso andò con lui in questo viaggio verso ovest. Durante questa spedizione arrivarono a Helluland (Isola di Baffin), Markland (Labrador, Terranova), e un’area più a sud che chiamarono Vinland, ma non si sa dove fosse quella terra.

Diverse spedizioni furono fatte da Brattahlíð intorno all’anno 1000 con lo scopo di esplorare ulteriormente e colonizzare Vinland. Il capo della spedizione principale era Þorfinnur Karlsefni, la cui moglie era Guðríður Þorbjarnardóttir. Avevano intenzione di stabilirsi a Vinland, ma a causa di un conflitto con i nativi del luogo, molto probabilmente eschimesi, i coloni tornarono in Groenlandia dopo un soggiorno di due anni a Vinland. Più tardi Þorfinnur Karlsefni e sua moglie Guðríður tornarono in Islanda insieme al loro figlio, Snorri Þorfinnsson, che nacque nel Vinland. Egli è il primo uomo bianco conosciuto ad essere nato in America. Anche se l’insediamento permanente nel Vinland fu abbandonato negli anni intorno al 1000, i pescatori provenienti dagli insediamenti islandesi in Groenlandia avevano stazioni lì in seguito, portando indietro con loro molti prodotti, soprattutto legname, poiché era molto più breve trasportarlo da lì che dalla Norvegia.

I viaggi nel Vinland, quindi, non portarono a una colonizzazione permanente da parte dei nordici sulla terraferma americana. Ci fu la fine della spinta verso ovest durante l’epoca vichinga, con solo una piccola comunità rimasta in patria, l’Islanda. Anche la connessione con gli insediamenti islandesi in Groenlandia fu interrotta poco dopo il 1410, il destino dei coloni lì è sconosciuto. Pertanto, l’unico insediamento permanente durante l’epoca vichinga in una nuova terra fu in Islanda. Durante i primi anni di insediamento norreno in Islanda si crede che il numero di abitanti aumentò piuttosto lentamente, i primi coloni si appropriarono di aree molto grandi. L’afflusso principale di coloni in Islanda avvenne durante alcuni anni verso la fine dell’età dell’insediamento, tra l’890 e il 910. I coloni vennero principalmente dal sud-ovest della Norvegia, una famosa area vichinga durante l’età dell’insediamento. La terra era scarsa lì, e la maggior parte dei vichinghi che razziarono le isole scozzesi e l’Irlanda provenivano da lì.

Sopra c’è una mappa che mostra le rotte seguite dai vichinghi nordici nei loro viaggi verso ovest prima e durante l’età dell’insediamento islandese. Dalla costa occidentale della Norvegia gli yikings navigarono prima verso la Scozia e l’Irlanda, dove furono stabilite le colonie vichinghe. L’Islanda fu colonizzata sia direttamente dalla Norvegia occidentale che dagli insediamenti vichinghi in Irlanda e Scozia. Dall’Islanda i vichinghi navigarono verso la Groenlandia dove stabilirono Eystribyggð (l’insediamento orientale), e Vestribyggð (l’insediamento occidentale), entrambi sulla costa occidentale della Groenlandia. Bjami Herjólfsson salpò dall’Islanda intorno al 985 o 986 per la Groenlandia, ma andando alla deriva verso ovest scoprì l’America. Leifur Eiriksson (Leif Ericson) salpò dall’insediamento islandese in Groenlandia per esplorare ulteriormente la costa americana negli anni dal 1000 al 1014, e poi trovò la terra che chiamò Vinland, che non è stata definitivamente identificata. Gli insediamenti vichinghi in America non erano permanenti, poiché i vichinghi si ritirarono da lì dopo aver combattuto con gli aborigeni, molto probabilmente eski- mos. Poco dopo il 1410 i collegamenti con gli insediamenti islandesi in Groenlandia furono interrotti, il destino dei coloni lì è sconosciuto.

In seguito stabilirono colonie vichinghe e a tempo debito si sposarono con la popolazione celtica di questi paesi. I vichinghi avevano anche preso dei celti come schiavi e li avevano portati in Norvegia. Così, durante l’epoca dell’insediamento islandese, questi vichinghi erano entrati in stretto contatto con la popolazione celtica e, quindi, devono essere stati notevolmente influenzati dalla cultura celtica. A quel tempo non c’era una nazione uniforme in Norvegia, poiché i fylki (‘shires’) separati erano comunità indipendenti. Harald Fair Hair fu il primo re a regnare sulla maggior parte della Norvegia dopo la sua conquista delle diverse contee. I vichinghi del sud-ovest della Norvegia combatterono coraggiosamente contro di lui, ma nella battaglia di Hafursfjord verso la fine del IX secolo Harald Fairhair ottenne una famosa vittoria sui vichinghi della costa occidentale. Dopo di che molti di loro fuggirono dalla Norvegia verso i loro parenti nelle isole scozzesi e in Irlanda, mentre altri andarono in Islanda.

In seguito i vichinghi delle isole scozzesi fecero delle razzie in Norvegia finché il re Harald Fairhair mandò una flotta con guerrieri nelle isole e le conquistò. Poi molti dei vichinghi fuggirono dalle isole scozzesi in Islanda. Ma nello stesso momento in cui i vichinghi norvegesi occidentali si trovarono di fronte a questa sconfitta sia in Norvegia che sulle isole scozzesi, anche le colonie norvegesi in altre aree furono sopraffatte, subendo pesanti perdite in molti luoghi. Furono cacciati da Dublino nel 902 e i loro territori furono ridotti sia in Scozia che sulle Ebridi. Poiché il re Harald Fairhair aveva conquistato le aree dei vichinghi della costa occidentale in Norvegia, essi non potevano più aspettarsi alcun sostegno dalla Norvegia. Quindi la situazione sia in Norvegia che nelle isole britanniche incoraggiò senza dubbio l’emigrazione di massa in Islanda durante i decenni appena prima e dopo il 900.

È interessante notare che, a causa del destino inspiegabile o di una notevole catena di eventi, furono soprattutto i vichinghi norvegesi occidentali che avevano avuto il contatto più stretto con i celti ad emigrare in Islanda. I vichinghi che avevano vissuto per due o tre generazioni in Irlanda e nelle isole scozzesi avevano stabilito stretti rapporti con le famiglie celtiche attraverso matrimoni incrociati e amicizia quando si trasferirono in Islanda, ed è noto che sia le persone libere che gli schiavi di origine irlandese vennero con i vichinghi a stabilirsi in Islanda. È quindi storicamente provato che le persone che si stabilirono in Islanda erano quasi interamente di stirpe norvegese-irlandese. La radice nordica, tuttavia, è dominante per quanto riguarda la lingua, dato che tutti i coloni parlavano l’allora comune lingua nordica, e solo pochissime parole irlandesi hanno trovato la loro strada nella lingua islandese, tranne che nei nomi personali e nei nomi di luogo.

D’altra parte, si ritiene che la cultura irlandese abbia avuto una grande influenza sulla scrittura di saga e altre attività letterarie degli islandesi. Resta almeno il fatto che in nessun’altra parte dei paesi nordici la scrittura di saghe è diventata così comune come in Islanda. Infatti, le saghe islandesi sono la principale fonte di informazioni su tutti i paesi nordici durante l’età vichinga e il periodo del Commonwealth islandese. La cultura irlandese influenzò anche le tradizioni religiose islandesi e migliorò le capacità di navigazione durante l’epoca vichinga. Come detto sopra, gli irlandesi avevano navigato verso l’Islanda molto prima dell’arrivo dei vichinghi, e non è impossibile che alcuni dei coloni nordici venuti dall’Irlanda abbiano portato con sé navigatori irlandesi. Inoltre, potrebbe non essere del tutto casuale che dopo che i vichinghi erano stati in contatto con gli irlandesi e avevano conosciuto le loro capacità di navigazione, gli islandesi scoprirono la Groenlandia e più tardi il Vinland nel continente americano. Non si sta suggerendo, tuttavia, che le abilità di navigazione dei vichinghi nordici potrebbero non essere state sufficienti per ottenere ciò che hanno fatto.

Sino ad ora sono state attinte fonti storiche nel tentativo di verificare l’origine della popolazione islandese. Misurando gli scheletri nei tumuli del periodo pagano in Islanda e confrontandoli con scheletri di un periodo simile in Norvegia, Svezia, Danimarca e negli insediamenti vichinghi nelle isole scozzesi e in Irlanda, gli scienziati hanno dimostrato che l’altezza e la forma della testa indicano che i coloni in Islanda erano principalmente di origine norvegese-occidentale, lo stesso vale per gli insediamenti vichinghi in Scozia e Irlanda. Queste persone sono un misto di popolazioni nordiche e celtiche. Infine, si può sottolineare che gli studi sui gruppi sanguigni mostrano che il gruppo A è il più comune tra i norvegesi, gli svedesi e i danesi, mentre il gruppo O domina tra gli islandesi. Studi simili nelle isole britanniche mostrano che gli scozzesi e gli irlandesi del nord hanno una distribuzione dei gruppi sanguigni simile a quella degli islandesi. Quindi, sia l’archeologia che gli studi sui gruppi sanguigni supportano l’evidenza storica che la popolazione islandese è di origine norvegese occidentale/celtica, mentre la lingua islandese è puramente nordica.