La fase a gironi di UEFA Champions League più condensata nella storia della massima competizione europea per club si è conclusa mercoledì con l’ultima serie di partite del giorno 6.
Nonostante il ritmo serrato del programma – la campagna 2020-21 è iniziata un mese più tardi del normale a causa della congestione degli appuntamenti causata dalla pandemia del coronavirus, con partite quasi ogni singola settimana – non c’è stato alcun calo di tensione. Ora che il primo turno è finito, con la fase a eliminazione diretta che inizierà a febbraio come al solito, uno sguardo ai più grandi vincitori e vinti è nell’ordine.
Vincitori della fase a gironi della Champions League
Real Madrid: la squadra di maggior successo nella storia del torneo è arrivata alla sesta e ultima partita seduta al terzo posto in un difficile Gruppo B, il che significa che il Real Madrid doveva battere l’allora leader Borussia Monchengladbach per emergere da un quartetto che includeva anche Inter Milan e Shakhtar Donetsk.
Ma la squadra di Zinedine Zidane non ha commesso errori e ha ottenuto una comoda vittoria per 2-0 sulla squadra tedesca, con il veterano Karim Benzema che ha segnato entrambi i gol. Non solo il trionfo ha portato il Real alla fase successiva, ma è stato sufficiente per vincere il gruppo: Il titano italiano è arrivato all’ultima gara del Gruppo G sapendo che, dopo una sconfitta per 2-0 contro il Barcellona a Torino in ottobre, solo un margine di tre gol nella rivincita in Spagna sarebbe stato sufficiente per superare il Barca e superare il gruppo, garantendo (in teoria comunque) un avversario più facile agli ottavi di finale. Per un club alla ricerca del suo primo titolo europeo in questo secolo, dopo un paio di apparizioni infruttuose in finale dal 2015, ogni vantaggio conta.
E nel primo incontro tra Cristiano Ronaldo e Lionel Messi in più di due anni, Ronaldo ha avuto la meglio sul suo collega leggenda vivente segnando due volte dal dischetto – incluso l’importantissimo clincher del gruppo – in un 3-0 al Camp Nou.
Borussia Monchengladbach: Dopo aver perso contro il Real, l’unica speranza che il Gladbach aveva di avanzare era se l’Inter e lo Shakhtar avessero giocato in una situazione di stallo nell’altro gruppo B. Eppure è andata così, permettendo ai tedeschi di andare avanti.
Chelsea: I Blues di Frank Lampard erano i favoriti per vincere il Gruppo E fin dall’inizio. Ma dopo aver aperto il torneo con un deludente pareggio a reti inviolate con il Siviglia, il Chelsea si è illuminato nell’avanzare, mettendo insieme quattro vittorie consecutive – tra cui un 4-0 agli spagnoli a Siviglia – sulla strada per il primo posto.
La nazionale maschile statunitense: Quando il portiere del Manchester City Zack Steffen ha fatto il suo debutto nella competizione mercoledì nella già qualificata finale del gruppo degli Sky Blues, è diventato il nono americano record a giocare in Champions League quest’anno.
Steffen ha mantenuto un foglio pulito nella vittoria per 3-0 sul Marsiglia, e si unirà a sette dei suoi altri otto connazionali – Tyler Adams (RB Leipzig), Konrad de le Fuente, Sergino Dest (entrambi Barcellona), Weston McKennie (Juventus) Giovanni Reyna (Borussia Dortmund), Chris Richards (Bayern Monaco) e Christian Pulisic (Chelsea) – nel turno a eliminazione diretta del prossimo anno. L’unico regolare USMNT che non ha avanzato è stato il backstop di backup del Club Brugge Ethan Horvath, che è stato protagonista di una vittoria all’ultimo sangue sullo Zenit San Pietroburgo nella sua unica apparizione in questa campagna.
Perdenti della fase a gironi di Champions League
Manchester United: La furiosa rimonta dei Red Devils è stata troppo poco e troppo tardi nella sconfitta per 3-2 di martedì a Lipsia, relegando lo United, una volta temuto, al terzo posto dietro i semifinalisti a sorpresa della scorsa stagione e vincitori del Gruppo H, il Paris Saint-Germain. (Il PSG ha sconfitto l’Istanbul Başakşehir per 5-1 dietro la tripletta di Neymar mercoledì, un giorno dopo che la partita è stata abbandonata a seguito di un incidente razzista).
Nonostante sia stato disegnato nel probabilmente più difficile degli otto gruppi, è stata un’uscita imbarazzante per i tre volte campioni europei. E ha aumentato la pressione sul manager Ole Gunnar Solskjaer, che ora deve bilanciare il tentativo di vincere l’Europa League con la scalata alla classifica del Prem, dove lo United è sesto.
Inter Milan e Shakhtar Donetsk: entrambe le squadre sono arrivate all’incontro dell’ultimo giorno con la possibilità di andare avanti dal gruppo B. Una vittoria per entrambe sarebbe stata sufficiente; un pareggio avrebbe portato alla distruzione reciproca assicurata. L’Inter ha attaccato come un matto, ma ha messo solo quattro dei 20 tiri in porta, mentre il Donetsk, con la sua mentalità difensiva, era chiaramente contento di accontentarsi dell’Europa League piuttosto che rischiare di finire ultimo.
Lionel Messi: guardando un Messi visibilmente frustrato nella sconfitta di martedì contro la Juventus, è stato difficile non ripensare alla storica batosta che il Bayern Monaco ha subito dal Barcellona nei quarti di finale del 2019-20. Questo non era così male, garantito. Ma ha anche ispirato zero fiducia nel fatto che questa squadra del Barcellona, così come è attualmente costruita, abbia qualche possibilità realistica di competere per il titolo della Champions League, quest’anno o nel prossimo futuro.
Comunque il Barcellona riesca a sopravvivere nella fase a eliminazione diretta, quelle partite potrebbero segnare l’ultima manciata dell’incomparabile carriera blaugrana di Messi. Il 33enne, che ha cercato di lasciare il suo unico club professionistico la scorsa estate nel tentativo di vincere un’altra corona europea prima di ritirarsi, ha solo sei mesi rimanenti sul suo contratto.
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