Apgar fu la prima donna a dirigere una divisione di specialità al Columbia-Presbyterian Medical Center (ora NewYork-Presbyterian Hospital) e al Columbia University College of Physicians and Surgeons. Insieme ad Allen Whipple, ha iniziato la divisione di anestesia del P&S. Fu messa a capo dei compiti amministrativi della divisione e fu anche incaricata di coordinare il personale della divisione e il suo lavoro in tutto l’ospedale. Per gran parte degli anni ’40, fu amministratrice, insegnante, reclutatrice, coordinatrice e medico praticante.
Virginia Apgar che esamina un neonato nel 1966
Era spesso difficile trovare residenti per il programma, poiché l’anestesiologia era stata convertita solo recentemente da una specialità infermieristica a una specialità medica. I nuovi anestesisti dovevano anche affrontare lo scrutinio degli altri medici, in particolare dei chirurghi, che non erano abituati ad avere un medico specializzato in anestesia in sala operatoria. Queste difficoltà portarono a problemi nell’ottenere finanziamenti e supporto per la divisione. Con l’entrata dell’America nella seconda guerra mondiale nel 1941, molti professionisti medici si arruolarono nell’esercito per aiutare lo sforzo bellico, il che creò un serio problema di personale per gli ospedali nazionali, compresa la divisione di Apgar.
Quando la guerra finì nel 1945, l’interesse per l’anestesiologia fu rinnovato nei medici di ritorno, e il problema del personale della divisione di Apgar fu rapidamente risolto. La crescente popolarità della specialità e lo sviluppo del programma di residenza di Apgar spinsero P&S a istituirla come dipartimento ufficiale nel 1949. A causa della sua mancanza di ricerca, Apgar non fu nominato capo del dipartimento come ci si aspettava e il lavoro fu dato al suo collega, Emmanuel Papper. Ad Apgar fu data una posizione di facoltà al P&S.
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Nel 1949, Apgar divenne la prima donna a diventare professore ordinario al P&S, dove rimase fino al 1959. Durante questo periodo, fece anche lavoro clinico e di ricerca presso l’affiliato Sloane Hospital for Women, ancora una divisione del NewYork-Presbyterian Hospital. Nel 1953, introdusse il primo test, chiamato punteggio Apgar, per valutare la salute dei neonati.
Tra gli anni ’30 e gli anni ’50, il tasso di mortalità infantile degli Stati Uniti diminuì, ma il numero di morti infantili entro le prime 24 ore dalla nascita rimase costante. Apgar notò questa tendenza e cominciò a studiare metodi per diminuire il tasso di mortalità infantile specificamente entro le prime 24 ore di vita del bambino. Come anestesista ostetrico, Apgar fu in grado di documentare le tendenze che potevano distinguere i neonati sani da quelli in difficoltà.
Questa indagine ha portato a un sistema di punteggio standardizzato utilizzato per valutare la salute di un neonato dopo la nascita, con il risultato indicato come “punteggio Apgar” del neonato. Ad ogni neonato viene dato un punteggio di 0, 1 o 2 (un punteggio di 2 significa che il neonato è in condizioni ottimali, 0 è in difficoltà) in ciascuna delle seguenti categorie: frequenza cardiaca, respirazione, colore, tono muscolare e irritabilità riflessa. I punteggi compilati per ogni neonato possono variare tra 0 e 10, dove 10 è la migliore condizione possibile per un neonato. I punteggi dovevano essere dati al neonato un minuto dopo la nascita, e ulteriori punteggi potevano essere dati in incrementi di cinque minuti per guidare il trattamento se le condizioni del neonato non miglioravano sufficientemente. Negli anni ’60, molti ospedali negli Stati Uniti usavano il punteggio Apgar in modo coerente. Nel 21° secolo, il punteggio continua ad essere utilizzato per fornire un metodo accettato e conveniente per segnalare lo stato del neonato subito dopo la nascita.
Nel 1959, Apgar lasciò la Columbia e guadagnò un Master of Public Health alla Johns Hopkins School of Hygiene and Public Health. Dal 1959 fino alla sua morte nel 1974, Apgar ha lavorato per la Fondazione March of Dimes, servendo come vice presidente per gli affari medici e dirigendo il suo programma di ricerca per prevenire e trattare i difetti di nascita.
Poiché l’età gestazionale è direttamente collegata al punteggio Apgar di un neonato, Apgar è stato uno dei primi alla March of Dimes a portare l’attenzione sul problema della nascita prematura, ora una delle principali priorità della March of Dimes. Durante questo periodo, scrisse e tenne molte conferenze, scrivendo articoli su riviste popolari e lavori di ricerca. Nel 1967, Apgar divenne vice presidente e direttore della ricerca di base presso la National Foundation-March of Dimes.
Durante la pandemia di rosolia del 1964-65, Apgar divenne un sostenitore della vaccinazione universale per prevenire la trasmissione madre-figlio della rosolia. La rosolia può causare gravi disturbi congeniti se una donna viene infettata durante la gravidanza. Tra il 1964 e il 1965, gli Stati Uniti hanno avuto circa 12,5 milioni di casi di rosolia, che hanno portato a 11.000 aborti spontanei o terapeutici e 20.000 casi di sindrome da rosolia congenita. Questi portarono a 2.100 morti nell’infanzia, 12.000 casi di sordità, 3.580 casi di cecità dovuta a cataratta e/o microftalmia e 1.800 casi di disabilità intellettuale. Nella sola città di New York, la rosolia congenita ha colpito l’1% di tutti i bambini nati in quel periodo.
Apgar ha anche promosso l’uso efficace del test Rh, che può identificare le donne che sono a rischio di trasmissione degli anticorpi materni attraverso la placenta dove possono successivamente legarsi e distruggere i globuli rossi del feto, con conseguente idrope fetale o addirittura aborto.
Apgar percorreva migliaia di chilometri ogni anno per parlare ad un pubblico molto vario dell’importanza della diagnosi precoce dei difetti di nascita e della necessità di maggiori ricerche in questo campo. Si è dimostrata un’eccellente ambasciatrice della Fondazione Nazionale, e le entrate annuali di questa organizzazione sono più che raddoppiate durante il suo mandato. Ha anche servito la Fondazione Nazionale come direttore della ricerca medica di base (1967-1968) e vicepresidente per gli affari medici (1971-1974). Le sue preoccupazioni per il benessere dei bambini e delle famiglie sono state combinate con il suo talento per l’insegnamento nel libro del 1972 Is My Baby All Right?, scritto con Joan Beck.
Apgar è stata anche docente (1965-1971) e poi professore clinico (1971-1974) di pediatria alla Cornell University School of Medicine, dove ha insegnato teratologia (lo studio dei difetti di nascita). È stata la prima a ricoprire una posizione di facoltà in questa nuova area della pediatria. Nel 1973, fu nominata docente di genetica medica alla Johns Hopkins School of Public Health.
Apgar pubblicò oltre sessanta articoli scientifici e numerosi saggi più brevi per giornali e riviste durante la sua carriera, insieme al suo libro, Is My Baby All Right? Ha ricevuto molti riconoscimenti, tra cui i dottorati onorari del Woman’s Medical College of Pennsylvania (1964) e del Mount Holyoke College (1965), il premio Elizabeth Blackwell dell’American Medical Women’s Association (1966), il Distinguished Service Award dell’American Society of Anesthesiologists (1966), la Alumni Gold Medal for Distinguished Achievement del Columbia University College of Physicians and Surgeons (1973) e il Ralph M. Waters Award dell’American Society of Anesthesiologists (1973). Nel 1973 fu anche eletta donna dell’anno nella scienza dal Ladies Home Journal.
Apgar era ugualmente a suo agio nel parlare agli adolescenti come lo era con i leader e gli agitatori della società. Ha parlato alla March of Dimes Youth Conferences della gravidanza adolescenziale e dei disturbi congeniti in un periodo in cui questi argomenti erano considerati tabù.