Le vitamine e gli altri integratori alimentari sono sostanze che sono essenziali per le normali funzioni del corpo o che si pensa possano migliorare il funzionamento del corpo. Le vitamine e i minerali sono richiesti in piccole quantità da tutti gli esseri umani per una crescita e uno sviluppo normali. Per la maggior parte, quantità adeguate di vitamine e minerali si ottengono mangiando una dieta sana.
Anche gli acidi grassi essenziali e gli aminoacidi sono richiesti dal corpo e ottenuti da certi alimenti. Quantità inadeguate di questi importanti nutrienti possono portare a malattie. Negli ultimi anni, tutti questi nutrienti essenziali sono diventati disponibili sotto forma di pillola e si possono trovare su quasi tutti gli scaffali dei supermercati. Gli alimenti specifici non sono più l’unica fonte di vitamine, minerali, acidi grassi essenziali e aminoacidi essenziali. Oltre ai nutrienti necessari, molti altri integratori alimentari sono ora disponibili sugli scaffali dei supermercati e/o su internet.
Il crescente uso e la disponibilità di integratori alimentari, insieme ai numerosi rapporti sui loro potenziali benefici, hanno guadagnato l’attenzione della comunità scientifica. Molti di questi prodotti vengono ora studiati con lo stesso rigore e scrutinio che è stato tradizionalmente applicato ai farmaci e alle medicine usate per curare, trattare e/o prevenire le malattie. Inoltre, l’assunzione di grandi quantità o “mega” quantità di vitamine e di altri elementi nutrizionali necessari è oggetto di un’indagine crescente, sia per i potenziali benefici e/o danni. Per una risorsa preziosa sugli integratori alimentari, i benefici proposti e i risultati delle ricerche disponibili, fate riferimento all’indice degli integratori alimentari su PDRhealth.com.
Uso di vitamine e integratori: Bambini con ASD
Ci sono diverse ragioni per sospettare che i bambini sullo spettro autistico potrebbero non ricevere sufficienti nutrienti, tra cui diarrea cronica o costipazione, infiammazione gastrointestinale, e una tendenza a limitare le scelte alimentari. 1 Inoltre, esiste la possibilità che i bambini con autismo non scomporre o elaborare le sostanze nutritive che consumano nei modi previsti.
La terapia con megavitamine e altri integratori nutrizionali sono comunemente usati per trattare i bambini con ASD. Studi recenti mostrano che oltre il 30% dei genitori stanno dando ai loro figli vitamine C e B6 extra, e oltre il 25% stanno usando acidi grassi essenziali e magnesio. Altri supplementi nutrizionali riportati in uso da più del 10% dei genitori includono la vitamina A, la mega-vitamina terapia (non specifica), DMG (dimetilglicina), e L-glutammina. 2 La logica d’uso e i benefici attesi di molti di questi integratori variano, così come le prove a loro sostegno. Per quanto riguarda il mantenimento di uno stato generale di buona salute, l’uso di un multi-vitaminico giornaliero è ampiamente accettato e supportato per i bambini con ASD, soprattutto in considerazione delle diete auto-limitate che molti di questi bambini consumano. La terapia vitaminica e i supplementi nutrizionali al di là di questo, tuttavia, non sono pienamente supportati e devono essere ulteriormente studiati.
Vitamina C
I bambini con ASD non sono stati trovati a soffrire di una grave mancanza di vitamina C. 3,4 Qualsiasi impatto benefico che il suo uso può avere per i bambini dello spettro non è quindi dovuto solo a colmare una carenza di vitamina. Quale potrebbe essere, allora, il suo effetto? Ci sono diverse possibilità. Si ritiene che la vitamina C, nota anche come acido ascorbico, influenzi il funzionamento del corpo umano e del cervello in molti modi, compresa la regolazione della funzione immunitaria delle cellule, come antiossidante e attraverso il suo impatto sul neurotrasmettitore dopamina. 5,6
È un fatto che i bambini con ASD hanno dimostrato di soffrire di un aumento dello stress ossidativo in una serie di studi. 7,8,9 Lo “stress ossidativo” si verifica quando le molecole che non hanno un numero equilibrato di protoni ed elettroni – chiamati radicali liberi – “rubano” un elettrone da un’altra molecola per raggiungere l’equilibrio e la stabilità. Sfortunatamente, la molecola rubata diventa essa stessa un radicale libero, e continuerà a rubare un elettrone da un’altra molecola, e così via, in quella che è stata chiamata “una frenesia ruba-elettroni”. 10 In una certa misura, questo scambio costante di elettroni è naturale e il corpo può farvi fronte. Quando il processo va fuori equilibrio, però, gli antiossidanti come la vitamina C aiutano “donando” elettroni alle molecole che ne sono prive in un modo non dannoso che ferma la reazione a catena. Il sistema nervoso centrale, che comprende il cervello, è ritenuto più sensibile all’attacco dei radicali liberi rispetto ad altri sistemi del corpo. Non sorprende quindi che “i radicali liberi siano stati implicati in una varietà di condizioni neuropsichiatriche”. 11 In teoria, i bambini con autismo che soffrono di “stress ossidativo” potrebbero essere aiutati ricevendo vitamina C o altri antiossidanti. Tuttavia, non sono ancora stati fatti studi per testare questa teoria specifica riguardo all’autismo.
Finora, solo uno studio in doppio cieco e controllato con placebo ha esplorato l’efficacia della vitamina C come terapia per l’autismo. Era specificamente diretto al coinvolgimento della vitamina C nella regolazione della dopamina, un neurotrasmettitore cruciale, e ha effettivamente mostrato una diminuzione dei comportamenti stereotipati. 12 Si trattava, tuttavia, di un piccolo studio che coinvolgeva solo 18 soggetti, e i suoi risultati non sono stati finora replicati – cioè confermati in un altro studio. (Per saperne di più sulla valutazione degli studi di ricerca, vedere “Gold Standard of Evidence: the Randomized Controlled Trial.”)
Sono ancora necessarie altre ricerche per vedere se la vitamina C aiuta veramente i bambini con autismo e, se sì, attraverso quale meccanismo.
Terapia combinata di vitamina B6 e magnesio
L’uso di grandi dosi di vitamina B6 (piridossina) è stato riportato per la prima volta per migliorare il linguaggio nei bambini con diagnosi di “sindrome autistica” alla fine degli anni 60. 13 Nei tre decenni successivi, sono stati condotti diversi studi nel tentativo di dimostrare che i bambini con autismo miglioravano significativamente con un regime di vitamina B6 con magnesio. (Il magnesio è stato aggiunto per contrastare gli effetti collaterali negativi che possono venire con grandi dosi di vitamina B6, come l’irritabilità, l’ipersensibilità al suono e la pipì a letto). La maggior parte di questi ha riportato risultati positivi e ha chiesto di condurre ulteriori ricerche. 14,15,16 Almeno due studi hanno scoperto che i bambini con autismo avevano alti livelli di B6 nel sangue – prova che i loro corpi non stavano convertendo efficientemente la vitamina, e fornendo una ragione per cui più B6 potrebbe essere utile. 17,18
Purtroppo, la maggior parte di questi studi non è stata condotta in modo ideale. Non erano randomizzati, non avevano un gruppo di controllo, non erano “ciechi” o erano molto piccoli. Due studi più recenti, che erano randomizzati, in doppio cieco e controllati con placebo, hanno suggerito che la B6 e il magnesio non avevano un effetto statisticamente significativo. 19,20 Un altro, incentrato su bambini con sindrome di Asperger e PDD-NOS, ha scoperto che la vitamina B6 sembrava aumentare i punteggi del QI verbale, anche se non migliorava il funzionamento sociale. 21 In breve, i risultati di vari studi sull’utilità della vitamina B6 e del magnesio sono stati contraddittori e confusi.
Nel 2006 la Cochrane Collaboration, un’organizzazione indipendente, senza scopo di lucro, dedicata a produrre e distribuire revisioni di alta qualità di studi clinici pubblicati su una varietà di trattamenti e disturbi, ha pubblicato una revisione completa di studi adeguati sull’efficacia della vitamina B6 e del magnesio per il trattamento dei deficit principali dell’autismo. Utilizzando rigorose linee guida per la valutazione del disegno dello studio, solo 3 studi clinici sono stati ritenuti accettabili per l’inclusione nella revisione. Altri studi sono stati esclusi perché non sono stati condotti in modo da soddisfare gli standard stabiliti dai revisori. La conclusione finale della Collaborazione è stata che nessuna raccomandazione poteva essere data riguardo all’efficacia della vitamina B6-Magnesisum come trattamento per l’autismo. Semplicemente non è stata condotta una ricerca di alta qualità sufficiente. 22
DMG
La dimetilglicina (DMG) non è una vitamina, di per sé, ma è venduta come integratore alimentare. È stato suggerito che la DMG è un potenziatore immunitario oltre ad essere “metabolizzata nel fegato, alla fine in glicina, un neurotrasmettitore eccitatorio”. 23 Anche se la DMG è stata ampiamente utilizzata per trattare i bambini con ASD, i due studi in doppio cieco e controllati con placebo condotti per testarla non hanno dimostrato la sua efficacia. 24,25 Si trattava comunque di studi molto piccoli. Considerando il gran numero di genitori che trattano i loro figli con la DMG, e le ripetute affermazioni di efficacia (specialmente nelle aree del linguaggio e del comportamento) fatte nella letteratura per la difesa dei genitori per molti anni,26 ulteriori ricerche sono giustificate.
Acidi grassi essenziali (Omega 3)
Gli acidi grassi essenziali, che costituiscono circa il 20% del peso secco del cervello, sono ora ritenuti fondamentali per il funzionamento ottimale del cervello. Chiamati “essenziali” perché non possono essere prodotti dal corpo, ma devono essere acquisiti attraverso la dieta, questi acidi grassi hanno una grande influenza su una varietà di processi biochimici che coinvolgono i neuroni, o cellule nervose, nel cervello. Possono quindi influenzare sia i processi di pensiero che il comportamento. 27,28 Inoltre, si ritiene che aiutano a modulare il sistema immunitario 29 – un fatto interessante, considerando che ora sappiamo che qualche tipo di disfunzione immunitaria può essere coinvolto nell’autismo. 30,31,32,33
Ci sono due acidi grassi essenziali fondamentali: Omega-3 e Omega-6. La nostra dieta moderna, specialmente negli Stati Uniti, si pensa che includa troppi cibi contenenti Omega-6 e troppo pochi cibi contenenti Omega-3. Un ricercatore ha scritto che gli esseri umani si sono evoluti mangiando una dieta in cui il rapporto tra Omega-6 e Omega-3 era di uno a uno, cioè per ogni Omega-6 mangiato, mangiavano un Omega-3. Omega-6 e Omega-3 erano in equilibrio. Nelle diete moderne, invece, mangiamo da 11 a 15 Omega-6 per ogni Omega-3. 34,35
I ricercatori hanno dimostrato negli ultimi anni che le carenze di acidi grassi Omega 3 possono essere collegate all’aggressività,36 all’impulsività,37 all’ADHD,38,39 e alla schizofrenia. 40 Potrebbero anche essere collegate ai disturbi dello spettro autistico (ASD). Da un lato, i sintomi della carenza di acidi grassi – come la sete eccessiva e il bere costante, 41 pelle secca, capelli secchi, forfora e unghie morbide e fragili – sono stati documentati in ASD. 42 Inoltre, almeno uno studio ha dimostrato che i bambini affetti da autismo, rispetto ai bambini con ritardo mentale senza autismo, avevano livelli significativamente più bassi di Omega-3. 43
Infatti, guardando alle malattie mentali e ai disturbi dello sviluppo nel loro complesso, gli scienziati hanno iniziato a teorizzare che ci possa essere un legame fondamentale tra la mancanza di acidi grassi essenziali e una varietà di condizioni neuropsichiatriche, compresi i disturbi dello spettro autistico. 44,45 Un gruppo di ricercatori ha notato, per esempio, che gli effetti di una carenza di acidi grassi potrebbero spiegare in parte il fatto che c’è una maggiore prevalenza di ADHD nei maschi rispetto alle femmine perché i maschi sono più vulnerabili delle femmine a certe carenze di acidi grassi. 46 Hanno anche notato che gli individui con ADHD hanno spesso problemi di sonno, allergie, disturbi emotivi e dell’umore, problemi di coordinazione motoria e difficoltà di apprendimento. 47 È interessante considerare che, nei Disturbi dello Spettro Autistico, i maschi superano di gran lunga le femmine, e che molti individui con ASD sperimentano anche le altre sfide identificate. Potrebbe esserci una spiegazione unificata per questi e altri disturbi?
I ricercatori stanno affrontando la questione, soprattutto con un occhio al trattamento. Può integrare la dieta con acidi grassi essenziali – che sarebbe abbastanza facile e poco costoso da fare – migliorare la condizione degli individui con ASD? Per ora, gli studi sono pochi e molto piccoli. 48 Uno studio pilota randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo ha recentemente dimostrato che i bambini con autismo che ricevevano un supplemento di Omega-3 mostravano un miglioramento, specialmente nell’iperattività e nei comportamenti ripetitivi. (Si noti, tuttavia, che questo studio ha coinvolto solo tredici bambini.) 49 Un altro piccolo studio ha dimostrato che i genitori di bambini con ASD che hanno assunto integratori di olio di pesce per sei mesi hanno riportato un miglioramento delle capacità cognitive e motorie, della concentrazione, del contatto visivo, della socievolezza e del sonno, nonché una riduzione dell’iperattività e dell’aggressività. Alcuni, tuttavia, hanno riportato un aumento dell’iperattività e dei problemi comportamentali. 50
E’ chiaro che questa è un’area in cui è necessaria una ricerca più approfondita.