La viviparità è una forma di riproduzione presente nella maggior parte dei mammiferi e in diverse altre specie. Gli animali vivipari danno alla luce piccoli vivi che sono stati nutriti a stretto contatto con il corpo della madre. Gli esseri umani, i cani e i gatti sono animali vivipari. Gli animali vivipari differiscono dagli animali che depongono le uova, come gli uccelli e la maggior parte dei rettili. Gli animali che depongono le uova, o ovipari, ottengono tutto il nutrimento durante il loro sviluppo dal tuorlo e dall’albume ricco di proteine, o “bianco”, nell’uovo stesso, non dal contatto diretto con la madre, come nel caso dei piccoli vivipari.
La prole di entrambi gli animali vivipari e ovipari si sviluppa da uova fecondate, ma le uova degli animali vivipari mancano di un rivestimento esterno duro o guscio come l’uovo di gallina. I piccoli vivipari crescono nella femmina adulta finché non sono in grado di sopravvivere da soli fuori dal suo corpo. In molti casi, i feti in via di sviluppo degli animali vivipari sono collegati ad una placenta nel corpo della madre. La placenta è uno speciale organo membranoso con un ricco apporto di sangue che riveste l’utero nei mammiferi gravidi. Fornisce nutrimento al feto attraverso una linea di alimentazione chiamata cordone ombelicale. Il tempo tra la fecondazione e la nascita degli animali vivipari è chiamato periodo di gestazione.
Tutti i mammiferi tranne l’ornitorinco e l’echidna sono vivipari. Solo questi due insoliti mammiferi, chiamati montremi, depongono uova. Alcuni serpenti, come il serpente giarrettiera, sono vivipari. Così come alcune lucertole e persino alcuni insetti. Anche il pesce persico dell’oceano, alcuni squali e alcuni pesci d’acquario popolari, i guppy e i molly, sono vivipari.
Anche se alcuni serpenti danno alla luce dei piccoli vivi, non sono vivipari. Questi serpenti si schiudono da uova che non lasciano mai il corpo del serpente genitore. Poiché questi giovani serpenti si schiudono dalle uova e non ricevono nutrimento direttamente dal corpo della madre, questo tipo di riproduzione è chiamato ovoviviparità. È considerata una forma di riproduzione più primitiva della viviparità.
Anche alcune piante, come la mangrovia e il giglio tigrato, sono descritte come vivipare perché producono semi che germinano, o germogliano, prima di staccarsi dalla pianta madre.