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Voodoo è una caricatura sensazionalizzata della cultura pop del voudon, una religione afro-caraibica che ha avuto origine ad Haiti, anche se i seguaci possono essere trovati in Giamaica, Repubblica Dominicana, Brasile, Stati Uniti e altrove. Ha molto poco a che fare con le cosiddette bambole voodoo o gli zombie.

Voudon si riferisce a “un intero assortimento di elementi culturali: fedi e pratiche personali, compreso un elaborato sistema di pratiche mediche popolari; un sistema di etica trasmesso attraverso le generazioni proverbi, storie, canzoni e folklore…. il voudon è più di una credenza; è un modo di vivere”, ha scritto Leslie Desmangles, un professore haitiano al Trinity College di Hartford in “The Encyclopedia of the Paranormal” (Prometheus Books, 1996).

Il voudon insegna la fede in un essere supremo chiamato Bondye, un dio creatore inconoscibile e non coinvolto. I credenti Voudon adorano molti spiriti (chiamati loa), ognuno dei quali è responsabile di uno specifico dominio o parte della vita. Così, per esempio, se sei un agricoltore potresti dare lodi e offerte allo spirito dell’agricoltura; se soffri di un amore non corrisposto, potresti lodare o lasciare offerte per Erzulie Freda, lo spirito dell’amore, e così via. Oltre ad aiutare (o impedire) gli affari umani, i loa possono anche manifestarsi possedendo i corpi dei loro adoratori.

I seguaci del voudon credono anche in un’energia universale e in un’anima che può lasciare il corpo durante i sogni e la possessione spirituale. Nella teologia cristiana, la possessione spirituale è solitamente considerata un atto del male, Satana o qualche entità demoniaca che cerca di entrare in un involontario contenitore umano. Nel voudon, tuttavia, la possessione da parte dei loa è desiderata. In una cerimonia guidata da un sacerdote o una sacerdotessa, questa possessione è considerata una preziosa esperienza spirituale di prima mano e una connessione con il mondo degli spiriti.

Storia del voudon

Il voudon ebbe origine dagli schiavi che combinarono elementi delle loro tradizioni e credenze dell’Africa occidentale con il cattolicesimo romano imposto loro dai loro padroni in un processo chiamato sincretismo. Una legge del 1685 proibiva la pratica delle religioni africane e richiedeva a tutti i padroni di cristianizzare i loro schiavi entro otto giorni dal loro arrivo. La schiavitù fu condonata dalla Chiesa cattolica come strumento per convertire gli africani in cristiani moralmente retti. Gli schiavi costretti ad adottare i rituali cattolici diedero loro un doppio significato, e nel processo molti dei loro spiriti furono associati ai santi cristiani.

Inoltre, Desmangles nota, “Molti degli spiriti africani furono adattati al loro nuovo ambiente nel Nuovo Mondo. Ogun, per esempio, lo spirito nigeriano dei fabbri, della caccia e della guerra, assunse un nuovo personaggio… È diventato Ogou, il capo militare che ha condotto falangi in battaglia contro l’oppressione. Oggi, ad Haiti, Ogou ispira molte rivoluzioni politiche che spodestano regimi oppressivi indesiderati.”

Anche se la schiavitù haitiana finì all’inizio del 1800, i seguaci del voudon furono spesso perseguitati dalle autorità che demonizzarono la loro religione. Un libro del 1889 intitolato “Hayti, o la Repubblica Nera” (Filiquarian, 2012) ha falsamente attribuito sacrifici umani, cannibalismo e altre atrocità al voudon, diffondendo ulteriormente la paura della religione. Molti cristiani fondamentalisti considerano ancora il voudon e il voodoo con sospetto, associandolo all’occulto, alla magia nera e al satanismo. Anche oggi “voodoo” è spesso usato come aggettivo per descrivere qualcosa che è inconoscibile, misterioso o semplicemente inattuabile (per esempio, nel 1980 George H.W. Bush ha notoriamente denigrato le politiche monetarie di Ronald Reagan come “economia voodoo”).

Voodoo e zombie

Gli aspetti più sensazionali del voudon, come la credenza negli zombie e nei sacrifici animali, hanno fornito foraggio per innumerevoli show televisivi e film sotto forma di voodoo. Gli zombi sono un esempio particolarmente buono di come un elemento religioso può essere tolto dal contesto e diventare un fenomeno globale.

Secondo l’Oxford English Dictionary, la parola “zombi” è apparsa per la prima volta in inglese intorno al 1810 quando lo storico Robert Southey la menzionò nel suo libro “Storia del Brasile”. Ma questo “zombi” non era il familiare mostro simile all’uomo che mangia il cervello, ma invece, come molti voudon loa, una divinità dell’Africa occidentale. La parola venne poi a suggerire la forza vitale umana che lascia l’involucro di un corpo, e in definitiva una creatura di forma umana ma priva di autocoscienza, intelligenza e anima.

Gli originali zombie haitiani non erano cattivi ma vittime. Si dice che gli zombie haitiani fossero persone riportate indietro dalla morte (e a volte controllate) attraverso mezzi magici da sacerdoti chiamati bokor. A volte, la zombificazione era fatta come punizione (colpendo la paura in coloro che credevano di poter essere maltrattati anche dopo la morte), ma spesso si diceva che gli zombie fossero usati come manodopera schiava nelle fattorie dell’isola e nelle piantagioni di canna da zucchero (anche se non sono mai state trovate prove delle fattorie piene di zombie).

Il voodoo popolare nei film e nella fiction ha poca somiglianza con le credenze o le pratiche voudon reali. Il vudù è diventato una caratteristica prominente dell’industria del turismo di New Orleans, con innumerevoli negozi, tour, mostre e musei che capitalizzano sulla storica (e, secondo alcuni esperti, tenue) connessione della città al vudù. Naturalmente, spogliare gli oggetti sacri e i rituali dal loro contesto originale per lo sfruttamento commerciale non è una novità: lo testimoniano gli acchiappasogni dei nativi americani fatti in Cina e in vendita nei negozi del dollaro.

In fondo, il voudon ha una reputazione ampiamente immeritata di religione sinistra. Anche se alcuni rituali voudon coinvolgono sacrifici di animali, non è certo l’unico; molte altre tradizioni religiose prevedono il salasso di animali, tra cui il cristianesimo, l’islam, il giudaismo e l’induismo. L’ironia è che le caratteristiche più note e sensazionali del voudon – incluse le bambole voodoo e gli zombie – hanno poco a che fare con le sue reali credenze e pratiche.

Benjamin Radford è vice direttore della rivista scientifica Skeptical Inquirer e autore di sei libri, incluso “Tracking the Chupacabra” e “Scientific Paranormal Investigation: How to Solve Unexplained Mysteries”. Il suo sito web è www.BenjaminRadford.com.