Se vuoi evitare il divorzio, qual è l’età ideale per sposarsi? Per anni, sembrava che più si aspettava a sposarsi, meglio era. Questo perché la relazione tra l’età del matrimonio e il rischio di divorzio era quasi lineare: Più si era vecchi, più basse erano le possibilità di divorzio. Anche se gli adolescenti affrontano ancora un elevato rischio di divorzio rispetto agli adulti più anziani, la mia analisi dei dati più recenti mostra che coloro che si sposano dopo i trent’anni hanno ora più probabilità di divorziare rispetto a quelli che si sposano alla fine dei vent’anni.
Non è un mistero perché le persone che si sposano da adolescenti hanno un alto rischio di divorzio. Basta ricordare il vostro ragazzo o ragazza del liceo. Insieme all’euforia del primo amore spesso arrivavano gelosia, insicurezza, pressione dei genitori o degli amici, e dubbi laceranti sul futuro. Ora immagina di sposarti nelle stesse condizioni. Gli studiosi sanno da tempo che il matrimonio giovanile è un forte predittore di divorzio. Per esempio, chi si sposa a 25 anni ha più del 50 per cento in meno di probabilità di divorziare rispetto a chi si sposa a 20 anni. La maggior parte delle coppie giovani semplicemente non hanno la maturità, le capacità di affrontare i problemi e il sostegno sociale necessari per far funzionare il matrimonio. Di fronte ai problemi coniugali di routine, gli adolescenti e i giovani ventenni non hanno i mezzi necessari per una soluzione felice.
Gli studiosi sanno da tempo che il matrimonio giovanile è un forte predittore di divorzio.
E l’età del matrimonio oltre i vent’anni? Ritardare il matrimonio dall’adolescenza fino ai primi vent’anni produce i maggiori cali nel rischio di divorzio, per ragioni totalmente comprensibili: stiamo tutti cambiando molto di più da un anno all’altro come adolescenti che quando abbiamo vent’anni o trent’anni. I nostri genitori e amici probabilmente disapproveranno un matrimonio adolescenziale, ma i loro sentimenti probabilmente non cambieranno molto una volta raggiunti i vent’anni. Eppure, studi precedenti hanno trovato che il rischio di divorzio ha continuato a diminuire oltre quel punto, anche se ad un tasso più lieve (come mostra la figura con i dati del 1995 qui sotto). E perché non dovrebbe? Le coppie sulla trentina sono più mature e di solito hanno una base economica più solida. Al contrario, il matrimonio giovanile è correlato a un più basso livello di istruzione, che aumenta il rischio di divorzio a prescindere dall’età.
Ma quello che è stato vero per decenni non sembra più essere il caso. Ho analizzato i dati raccolti tra il 2006 e il 2010 dal National Survey of Family Growth (NSFG). Il trucco è usare metodi statistici che permettono di far emergere relazioni non lineari (clicca qui per maggiori informazioni su questi metodi). La mia analisi dei dati mostra che prima dei 32 anni circa, ogni anno in più di età al matrimonio riduce le probabilità di divorzio dell’11%. Tuttavia, dopo, le probabilità di divorzio aumentano del 5 per cento all’anno. Il cambiamento delle pendenze è statisticamente significativo. Il grafico qui sotto mostra come appare ora la relazione tra età al matrimonio e divorzio.
Questo è un grande cambiamento. Per quanto ne so, è solo di recente che il matrimonio dei trentenni ha iniziato a comportare un rischio di divorzio più elevato. Sembra essere una tendenza che si è sviluppata gradualmente negli ultimi vent’anni: uno studio basato sui dati del 2002 ha osservato che il rischio di divorzio per le persone che si sono sposate a trent’anni si stava appiattendo, invece di continuare a diminuire attraverso quel decennio di vita come era avvenuto in precedenza.
Come si può spiegare questo cambiamento? Il primo passo per rispondere a questa domanda è vedere se il modello persiste dopo la correzione per una serie di differenze sociali e demografiche tra gli intervistati. In effetti è così: i trentenni continuano a produrre un tasso di divorzio più alto anche dopo aver controllato il sesso, la razza, la struttura familiare di origine, l’età al momento del sondaggio, l’istruzione, la tradizione religiosa, la frequenza religiosa e la storia sessuale degli intervistati, così come la dimensione dell’area metropolitana in cui vivono. Si noti che il NSFG è un sondaggio trasversale, il che significa che tutte le informazioni degli intervistati sono state raccolte in un unico momento. Di conseguenza, gli effetti dell’istruzione, della frequenza religiosa e di altri attributi demografici impermanenti sulla stabilità coniugale potrebbero non essere causali. I risultati che coinvolgono queste variabili dovrebbero quindi essere trattati come provvisori.
Dopo i 32 anni circa, le probabilità di divorzio aumentano del 5% per ogni anno di età al matrimonio.
Nessuna di queste variabili sembra avere molto effetto sulla relazione tra età al matrimonio e rischio di divorzio. Ulteriori test hanno rivelato che la relazione sembra funzionare più o meno allo stesso modo per tutti: maschi o femmine, meno o più istruiti, religiosi o irreligiosi, famiglia d’origine intatta o meno, e storia sessuale limitata o estesa prima del matrimonio. Per quasi tutti, la fine dei vent’anni sembra essere il momento migliore per legare il nodo.
L’esperienza di rimanere non sposati ben oltre i 30 anni rende in qualche modo le persone inadatte a un matrimonio duraturo? È possibile immaginare uno scenario in cui questo potrebbe essere il caso, in particolare nella forma di una storia di relazioni complicate. Se hai avuto molti fidanzati o fidanzate, i tuoi ex potrebbero giocare brutti scherzi al tuo matrimonio. Possono offrire la tentazione dell’adulterio. Se avete avuto figli con uno o più dei vostri ex, potrebbe esserci il “dramma della mamma del bambino”. Infatti, avere più partner sessuali prima del matrimonio aumenta significativamente le possibilità di divorziare. Sia come sia, il numero di partner sessuali precedenti che gli intervistati NSFG hanno avuto non spiega la relazione tra l’età al matrimonio e la stabilità coniugale. Questo risultato suggerisce che la semplice esperienza di aspettare oltre i trent’anni per sposarsi – il cosiddetto “effetto diretto” – non può spiegare perché i matrimoni dei trentenni abbiano oggi tassi di divorzio più alti rispetto alle unioni formatesi alla fine dei vent’anni.
Invece, io scommetto su un effetto di selezione: il tipo di persone che aspetta fino ai trent’anni per sposarsi può essere il tipo di persone che non sono predisposte a fare bene i loro matrimoni. Per esempio, alcune persone sembrano essere congenitamente irascibili. Queste persone hanno naturalmente problemi con le relazioni interpersonali. Di conseguenza ritardano il matrimonio, spesso perché non riescono a trovare nessuno disposto a sposarli. Quando si sposano, i loro matrimoni sono automaticamente ad alto rischio di divorzio. Più in generale, forse le persone che si sposano più tardi affrontano un pool di potenziali sposi che è stato ridotto per escludere gli individui più predisposti ad avere successo nel matrimonio.
Ci sono ovvie forze e debolezze in questo tipo di spiegazione. È facile immaginare che la selezione produca tassi di divorzio più alti per le persone dopo i trent’anni. È anche facile fornire la prova che la selezione è, di fatto, responsabile degli alti tassi di divorzio (l’ho fatto controllando le variabili potenzialmente confondenti come la storia sessuale). È molto più difficile identificare i meccanismi responsabili della selezione. Di conseguenza questo dovrebbe essere un punto focale della ricerca futura.
I tipi di persone che aspettano fino ai trent’anni per sposarsi potrebbero essere i tipi di persone che non sono predisposte a fare bene i loro matrimoni.
L’altra domanda pressante su questa teoria riguarda il modo in cui il matrimonio è cambiato: sposarsi tardi è diventato solo recentemente associato a un rischio maggiore di divorzio, e non avrebbe operato un simile processo di selezione in passato? Per rispondere a questa domanda dovremmo riflettere sulle forze sociali che scoraggiano il matrimonio negli Stati Uniti. Nel 2011, l’età media del matrimonio era di 29 anni per gli uomini e 27 per le donne, la più alta da decenni per gli uomini e la più alta di sempre per le donne. Anche se molte spiegazioni sono state proposte per l’aumento record dell’età del matrimonio, due spiccano. Primo, le persone stanno aspettando di sposarsi perché non possono permetterselo (o sentono di non poterselo permettere) a causa della stagnazione dei salari. Le persone ora hanno bisogno di più esperienza lavorativa per fare lo stesso salario, quindi ritardano il matrimonio. Secondo, ora ci sono molte più alternative al matrimonio. I giovani adulti non hanno bisogno di essere sposati per avere una vita sessuale, e sono liberi di vivere con i loro partner fuori dal matrimonio.
Vedo il nuovo tasso di divorzio aumentato per le persone che si sposano dopo i trent’anni come una sorta di spinta pratica contro le forze sociali che stanno spingendo verso l’alto l’età media del matrimonio. Molte persone che oggi ritardano il matrimonio per ragioni finanziarie si sposano non appena sentono di poterselo permettere. Queste sono le persone che si sposano alla fine dei vent’anni, gli anni di massima stabilità matrimoniale. Le persone che rimangono nel pool di single idonei al matrimonio sono il tipo di persone che non sono adatte ad avere successo nel matrimonio (a prescindere dal loro benessere finanziario). Negli anni precedenti, quando la gente non si sentiva come se stesse trattenendo il matrimonio a causa dei soldi, le persone che hanno aspettato fino ai trent’anni forse non rappresentavano persone mal disposte ad avere matrimoni duraturi. È anche possibile che alcune delle moderne alternative al matrimonio abbiano troppo successo nel travasare le persone dal pool del matrimonio. Forse alcuni dei trentenni che sarebbero stati dei buoni coniugi ora si sentono perfettamente a loro agio ad essere single, o a vivere con partner fuori dal matrimonio. Infine, non possiamo escludere definitivamente argomenti causali. Con un’età media di matrimonio così alta come non lo è mai stata, forse alcune persone che ritardano il matrimonio si abituano così tanto alla vita da single che diventano pessimi coniugi se mai decidessero di provare a sposarsi.
Queste sono tutte congetture. Ma sappiamo senza ombra di dubbio che le persone che si sposano a trent’anni sono ora più a rischio di divorzio di quelle che si sposano a vent’anni. Questo è un nuovo sviluppo. Questa scoperta cambia il panorama demografico del divorzio e dà credito agli studiosi e agli esperti che sostengono la necessità di un matrimonio anticipato.
Nota: Stime non aggiustate del divorzio in NSFG nel 1995 e 2006-2010.
Aggiornamento, ore 13:15: Alcuni lettori hanno chiesto informazioni sugli assi Y in questo post. Le cifre sono state generate usando Modelli Additivi Generalizzati, quindi le assi Y sono in una metrica standardizzata che non risuonerebbe con la maggior parte dei lettori. Per illustrare come sono i livelli di divorzio per diverse età al primo matrimonio, ho stimato le percentuali di persone in ogni gruppo di età che divorzieranno dopo cinque anni di matrimonio nella figura sopra. Sono coerenti con i grafici e i numeri dell’articolo.
Qualificazioni: C’è una giusta censura per il gruppo 35+. Cosa significa: il NSFG è un campione di adulti di età compresa tra i 15 e i 44 anni, quindi le persone nel gruppo 35+ sono particolarmente propense a sposarsi entro un anno o due dalla raccolta dei dati. Così i loro tassi di divorzio appaiono più bassi di quanto sarebbero in realtà se queste persone fossero state osservate in modo più completo (cioè, se fossero state seguite per qualche anno in più). Inoltre, la dimensione del campione per il gruppo 35+ nel 1995 è piccola (N = 74). Questo non era di grande preoccupazione, perché la storia qui è la stessa di ogni altro studio su questo argomento: il tasso di divorzio diminuisce monotonamente con l’età al matrimonio. Il campione per il gruppo 35+ per il 2006-10, le persone che sono al centro della nuova scoperta, è più che adeguato (N = 379).
Nicholas H. Wolfinger è professore di studi sulla famiglia e sul consumo e professore aggiunto di sociologia all’Università dello Utah. Il suo prossimo libro, Soul Mates: Religion, Sex, Children, and Marriage among African Americans and Latinos, di cui è coautore insieme a W. Bradford Wilcox, sarà pubblicato dalla Oxford University Press all’inizio del 2016. I suoi altri libri includono Understanding the Divorce Cycle: The Children of Divorce in Their Own Marriages; Do Babies Matter? Gender and Family in the Ivory Tower (con Mary Ann Mason e Marc Goulden); e Fragile Families and the Marriage Agenda (curato, con Lori Kowaleski-Jones).